样貌似农民，经常烟不离手的莫言，原名管谟业。他说，只要把其中「谟」字倒过来看，就变成「莫言」两字；当初会用这个笔名，他说，主要是在激励自己少说多做。他投身写作的原因，是因为小时候家境贫穷，认为写作可三餐温饱。现在，他不但靠写作跻身作家富豪榜，当上内地作家协会副主席，名成利就，还成为首位夺得诺贝尔文学奖的中国籍作家。
莫言1955年出生于山东省潍坊高密市，家境清贫，至小学五年级便遇上文化大革命，12岁辍学，过着每日放牧或到工厂工作的生活；当时他听闻当作家、靠着写作可三餐温饱，这让他从小便怀着写作梦。
文革尾声，20岁的莫言决定入伍当兵，其间暗暗写作，并将自己名字中的「谟」字一分为二，以莫言为笔名，主要是激励自己少说多做。当时他从农村移居城市，发现落后的农村别具特色，于是把家乡山东高密的传说，以梦幻角度和融入天马行空的描述，写成乡土情怀浓厚的小说。1981年发表作品《枯河》、《秋水》、《民间音乐》，并在内地期刊发表文章。
1986年他在《人民文学》第三期发表中篇小说《红高粱》，引起轰动，随后他陆续围绕主题发表多篇作品，翌年结集成书《红高粱家族》，导演张艺谋以其作品改编成电影《红高粱》。
随后他到解放军艺术学院文学系进修，退伍前毕业，1997年毕业后转到《检察日报》工作，当年他凭长篇小说《丰乳肥臀》，夺得中国有史以来奖金最高的「大家文学奖」，获得10万元（人民币，下同）奖金；之后他转到北京师范大学鲁迅文学院创作研究生班进修，取得硕士学位。
莫言陆续推出不同作品，包括《檀香刑》、《四十一炮》及《生死疲劳》等，受欢迎兼在海内外获奖；至2006年内地首次发布作家富豪榜，莫言以十年345万元版税收入，在富豪榜排第20位。
文学令他名成利就，他之后获选中国作家协会副主席之一，外界却批评他与中共关系太密切；莫言早前与其他内地作家参加「手抄毛泽东」活动，亲笔手抄老毛《在延安文艺座谈会上的讲话》，被质疑是维护中共体制、反对普世价值、不具备基本是非的人。