“东方之星”沉没，死伤不明。李克强6月2日晚连夜召开会议，要求国务院成立调查组，把事件的原因实事求是调查清楚。当时，总参谋长助理马宜明向李克强现场表态，“哪怕只有半点希望，我们也会尽万分努力！”这是军方高层直接向中南海宣誓效忠，与好事者津津乐道的温家宝汶川震区遭军队掣肘相比，此言显得极为惹眼。军队参与抢险救灾本是惯例，而在5月底召开的中央政治局集体学习公共安全时，包括军队力量的调配其实也是重点协调内容。不过，总参高层的一句话却仍然解读出军方与中南海之间微妙的变化。
6月2日“东方之星”沉没的次日早上，包括总参谋长助理马宜明、武警部队副司令戴肃军及公安部副部长杨焕宁等各方力量代表加入应急救援班底，随李克强飞赴湖北监利沉船事故现场。这意味着李克强在出发之前便顺利动员了军方、武警、公安三支力量。而在当晚，李克强在江边指挥部夜战时，马宜明那句“哪怕只有半点希望，我们也会尽万分努力！”，更是被认为是军方公开向李克强本人宣示忠心、听命调派，力挺李克强权威。
据称，随即马宜明下令，今晚海军135名潜水员将挑灯夜战，对翻沉客船展开不间歇搜救。搜救分三部分进行，船内部分由海军、海事、长航部门负责，准备逐舱搜寻，一个不漏；由船到岸部分，由广州军区和长航部门负责；陆上运送由武警和地方负责。
截至目前，来自海军北海舰队、东海舰队、南海舰队、海军工程大学等多支部队的救援力量约230多人赶赴“东方之星”沉船事故现场，并投入抢险救援。海军现场搜救指挥部称救援力量主要由水下防险救生分队和医疗分队组成，其中潜水兵力150余人，携带潜水装具、水下电视、彩色图像声纳、高频声成像声纳以及水下搜索、切割装具等专业救援装备和物资。
海军领导向李克强汇报救援情况
总之，李克强之于军队的动员能力似乎超过2008年汶川地震时的温家宝。有分析认为，当年5月12日四川突遭强震袭击，时任国务院总理温家宝据称火速赶赴四川后竟无法进入震区，难以就近协调成都军区驻军，致使通往震区汶川的通道未能及时打通，延误了72小时黄金救援时间。
从公开报道看，当时震区地形复杂，由于通往汶川的道路完全中断，大批救援部队未能进入震中，军方一直计划使用空降兵，几经天气延误，解放军只能在2008年5月13日将11,420名官兵空运到成都附近，创下解放军军史和中国航空史上单日出动飞机最多、投送兵力最多的纪录。报道称，七大军区中除沈阳军区之外，其余六大军区都有部队参与了此次抗震救灾。但有声音质疑从出动的兵力情况来看，济南军区是各军区中最多的，而在家门口占据天时、地利的成都军区表现却更差，而且在震后初期行动更迟缓。而这正是温家宝无法驾驭军队的理由，随之此类传闻甚嚣尘上。
而据中国大陆《老人报》一篇题为《汶川地震温家宝： “把我空投进去”》的文章描述，进入汶川的道路尚未完全打通，5月14日清早的国务院救灾会议上，温家宝向军方官员要求：“把我空投进去！”温家宝说： “我在西藏也坐过直升机。”他坚持要去，郭伯雄以有的直升机性能不是很可靠、天气不适宜飞行等为由拒绝。最终，温家宝被“劝阻”，未能如愿。
维基解密公布的一份美国驻北京大使馆2009年7月 17日发往美国华府的电报披露，温家宝因批评军队在2008年四川大地震中救灾不力而惹恼了军方高层。原空军政委刘亚洲的弟弟刘亚伟称，温家宝对空降部队因天气原因延迟抵达偏远的灾难现场提出尖锐批评。据称，温家宝告诉军方，这种拖延“不可接受”，并说：“解放军需要记住军队是为谁服务的——是中国人民”。
而时任总参谋长陈炳德在《解放军报》撰文忆汶川大地震救灾的日子，详细描述了彼时胡锦涛再三打电话催促陈炳德增兵、增兵、再增兵的内幕，也被外界认为是间接证实上述传言。陈炳德在该文中称，胡主席和军委首长要求，动用一切手段，不惜一切代价，以最快的速度、用最短的时间查明灾情。（12日）18时10分，胡主席打来电话，询问部队救灾准备情况。我向胡主席报告：“部队4,400人正在向灾区机动，但道路保障情况不好。”胡锦涛在电话中不断催促，“现在的关键是速度，要抓紧救人！”。而温家宝的名字在全文中仅出现两次，仅仅在5月22日处理唐家山堰塞湖时，才出现“温总理委派葛副总长参加堰塞湖抢险指挥部”的描述。这些内容被认为是军方与温家宝沟通不畅的又一例证。
实际上，军队参与救灾乃是常例，但由于国务院与掌握军权的中央军委互不统属，两者协调自然问题不少。在此次“东方之星”沉没前夕，中国军方在《中国的军事战略》白皮书中曾明确军队力量的八大任务，“担负抢险救灾、维护权益、安保警戒和支援国家经济社会建设等任务”位列其中。5月底的中央政治局集体学习研究公共安全问题，杨焕宁（公安部）、陈晓华（农业部副部长）、李立国（民政部部长）、杨栋梁（国家安全生产监督管理总局局长）、毕井泉（国家食品药品监督管理总局局长）先后发言，虽未提所谓的公共安全体系是否包括协调军队力量，但是毫无疑问军队也必须纳入统一调配，在紧急状态下被有效使用。