太阳已经落下了，半天依然仿佛血染过般彤红。抬头望去，穿过古木枯枝间，平安城鸦色的轮廓在这片血红色的底上渐渐地越发浓重起来。通往城中的路上，车马行人都加快了脚步。路旁散座的村居屋顶，袅袅升起晚炊的青烟。
一株落尽了叶子的大揄树下，几个行人正在少歇。一个包着青布巾的美少年看行人匆匆，问身旁那个身材高大的年轻人：“崇哥，咱也得赶紧上路了吧？晚了怕进不了城了。”声音清脆稚嫩，年纪大约十四五。被他称作崇哥的那人微笑答道：“不急，今晚不进城。有个老朋友数月不见了，带你认识一下罢。”
少年清秀俊挺，虽然风尘满面，一双眸子却漆黑灵动。另一人看起来要成熟年长不少，相貌英俊，眼睛炯炯有神，而肤色遍染古铜，看得出是长久出门在外的。两人背倚树干，怀里各抱着只长条模样的物事，各拿布裹了。少年推开崇哥递过的水囊，道：“你先。”年轻人道：“望山跑死马，看着就到了，还且有一段路要走呢。回头不要叫苦。”少年嘟哝：“说话跟我爹一样！动辄就教训人。”年轻人朗声一笑，自拿水囊饮去。
树下歇息的还有一个老者，席地而坐，手牵着缰绳，一头斑秃的驴子一旁打着盹。老者半晌没出过声，听两个年轻人答问，突然插口道：“两位小哥气度不凡，年纪轻轻就长途跋涉，又带着兵器，想来是投奔平安的少年侠客？”少年瞪圆一双黑眼睛，看看老者，又看看大哥，不知该当搭腔否。年轻人虽未起身，亦叉手唱诺，答道：“老伯见多识广，只是侠客名头实在不敢当。一事无所成者，怎好自称侠客？”老者哼了一声：“地痞无赖，仗一身拳脚打杀抢掠为害乡民，而自称游侠的，还少了？”少年不由急躁起来，道：“好好的，怎地骂人？”年轻人一手按在他肩头示意不必做无谓的口舌之争。
老者道：“老朽耿直不善说话，不是有意要得罪小哥。小哥谦逊，自不是那一路的。但平安城内，天子脚下，独不缺侠客！不务农桑，手无寸技，一味游手好闲，立出诸多响当当的名头来，实则全为私情，丁点小事便动辄惹气扬声，一言不合就拳打脚踢，闹得鸡犬不宁，平头百姓苦不敢言。偏生有那达官显贵，专好豢养这群鹰犬爪牙，为虎作伥，官官相护，层层权力，那些管事的小官僚袖手旁观，哪会理会平头百姓的生死！”
少年按捺不住，掠开肩头的手掌，接口道：“那也不全都如此罢！只道未央公子门下名侠甚多，却不曾听过这些芜杂事。”老者又闷哼一声：“裙带关系，弄权忘本。五十步、一百步，大恶棍，小无赖，谁比谁好多少！”少年身体一纵，正欲跃起，又被年轻人一掌按住，道：“老伯所言极是。”随即沉默不语。
老者吃少年一吓，半晌不敢做声。良久，起身上驴，临走还丢下一句：“那些仗势欺人的惹气好怒之人，无不自以为得侠义之道。”又看少年一双眼睛里怒火熊熊，忙不得地策打那畜生，驴不停蹄地上路去了。
直看人驴影儿去得远了，年轻人才放开少年。少年一跃而起，顿足骂道：“你个软蛋！做什么不让我教训一下这个昏聩老儿！”年轻人道：“他是刚愎自用之人，但所说也并非完全不是事实。既不是说咱，引以为戒也就是了。”说罢长身而起，暮色中只见一个身材高大，肩膀宽阔的身影。少年黑色的瞳仁里荧光一闪，当下不作声了。两人继续赶路。
过了外城南水关不久，天色已黑。街道逐渐繁华起来，酒楼食肆驿店错落，灯火辉煌，街边时见成群骡马货物，吆喝声不断，闹市景象夜比白昼，此地正是往来平安各地客商最常落脚之处。少年大概是第一次见到如此景象，只兴奋地顾盼不暇。路过一家高棚敞轩、大金匾上书着“集贤楼”的大酒肆门前，一个小厮模样的人出来力邀二人入内。少年不由抬眼望向他崇哥，眼里那意思分明是“我饿了”。年轻人一笑道：“咱每有地方。”
转朱阁，低绮户，二人行至养春里。此时正是院中上客之时，巷中各楼坊张灯结彩，车马盈门，丝竹歌乐隔墙遥相呼应。行至一门前，有个垂髫少女正倚着门，也就少年一般年纪，眉眼画得黑黑的，嘴唇儿红红的，鬓边插几朵水仙花，看见少年，眼珠儿吧嗒一下粘牢了盯住不放，蓦地里嫣然一笑，娇媚得花儿都谢了颜色。少年本来就起了疑心，这时候突然立定了脚。年轻人问：“又怎地了？口渴了还是肚子饿了？要不就是脚痛？这就到了。”少年问：“这是什么地方？你莫不是带我逛窑子来。”年轻人不由笑出声来：“你个傻气冲天的样儿。是窑子又怎样？既是你爹央我带你出外行走，见识世面，这地方早晚要来的。咱每今天来喝的是腊八粥，又不是花酒。”
少年脸皮涨得通红，又不好说什么。年轻人拉起他胳膊就往那门里迈，方才那个娇媚的少女一个不留神已经消失得无影无踪。少年人进们时一抬头，门楣上三个大字写得清楚：扯红楼。
