1983年─1986年，蔡红虹在苏州评弹学校学习评弹。1988年，20岁不到的她开始学唱歌。同年，她先后夺得全国人才之春“阳光杯”歌手大奖赛金奖、全国广播新歌大赛金奖，并参加第三届全国青年歌手电视大奖赛，获优秀歌手奖，被央视聘为特邀演员。在1989年央视春节晚会上，她独唱一曲《指南针》。此后她连年在华东六省一市等许多国内歌手大赛上取得骄人成绩。
1990年，她以江苏著名作曲家吴弦的《中国，你往高处走》夺得第四届青年歌手大奖赛业余组通俗唱法一等奖。1991年，在上海亚洲音乐节上，她又获得中国歌手惟一的第一名。2001年，她演绎的《水做的故乡》获得全国“五个一”工程奖。
江苏音像公司、太平洋音像公司等制作公司先后为她出版了《难忘初恋情人》、《漂亮的傻大姐》等盒辑，其中《摩登黄梅调》在全国颇有影响。 
