与中国历史上前辈海归相比，改革开放以来的当代海归最大的不同点在于，他们在创业方面发挥了突出作用。产生这种不同的原因，一方面在于，中国真正开始走向市场经济，从而为海归回国创业奠定了基础；另一方面在于，如今在知识经济时代，海归回国创业有着得天独厚的优势。在目睹了市场经济所创造的巨大财富效应后，海归中相当一部分人已不甘于扮演传统意义上的知识分子角色，他们开始义无反顾地投身商海，用所学的知识与技术自主创业。这一点，是改革开放以来这代海归区别于其他历史时期留学归国人员群体的最显著特点。由此也可以说，创业是当代海归区别于前四代留学归国人员的最鲜明时代特征，也是市场经济体制在中国逐步确立的必然结果。如今，传统上留学生回国不是担任高官就是成为名师的格局已基本被打破，做在市场经济的大潮中冲浪、前无古人的一代新华商，已成为许多海归的第一选择。
海归创业这一模式的产生，彻底改变了以往西学东渐时那种要么书本，要么技术，要么管理的相对单调而低效的静态引进，而是资金、技术、管理、人才等多种生产要素综合高效的动态引进。海归创业已不仅仅是个人发展意义上的一种选择，而是升华为中国对外开放的一种突出的表现形式，成就了中国参与国际竞争的一种战略性优势。
自20世纪90年代中期以来，一批掌握着先进高科技、积累了现代化管理知识并且具有跨国营运工作经验的中国留学人员，纷纷踏上归国之路，尤其在中国加入世贸组织后，越来越多的海外学子归国后将创业作为首要职业选择。可以预言，海归弄潮儿将在中国经济跃上国际舞台之际，因其横贯东西的特点，发挥独特而不可替代的桥梁作用。毋庸置疑，海归的回国，将推动中国创业大潮的到来。
中国处在最需要海归创业的年代
“如果你后悔10年前没有回国创业，那么现在回来吧，以免10年后又后悔。”UT斯达康中国有限公司前总裁吴鹰说。
“目前的中国处在最需要海归创业的年代。”曾把中国第一家高科技互联网企业亚信送上纳斯达克上市的著名海归田溯宁经常这样说。中国国内第一家网络安全公司“启明星辰”公司总裁严望佳也曾跟我说：“我回来办企业找到了感觉，因为中国机会太多了。”实际上，在回国的海归中间，创业已成为海归发展的一个主要的方向，为数众多。据中关村管委会副主任（中关村海归大管家）夏颖奇的告诉我，“现在仅中关村的海归人数就近万人，中关村还约有4000家高科技企业由海归创办。如果说中关村是北京高科技的名片，那么毫无疑问，海归企业是中关村的名片。”
当代海归创业最大的背景，一在于中国与西方发达国家在现代化进程上存在的差距，二在于中国于全球化时代坚定不移地推进现代化进程的魄力与决心。西方发达国家已经进入信息时代，着力发展知识经济，而上世纪90年代初的中国却还未完成工业化，国家经济的主体依然是农业经济。与此相对应，国外已经有了比较成熟的市场经济，而国内依然处在计划经济占主体的时代。这种巨大的反差，在在许多海归眼里，既是落后与差距，也是巨大的商机。虽然历经种种曲折，中国最高决策层却始终坚定不移地推行改革开放政策，坚定不移地以发展作为执政兴国的第一要务。中国政府不仅一如既往地欢迎海外投资，还鼓励主要分布于西方发达国家的数十万留学人员，回国创业发展以及为国服务。
我在1993年开始回国创业。以1992年邓小平南巡讲话为契机，中国国内掀起了新一轮的改革开放，我亲眼目睹并亲身参与了海归踊跃回国创业的热潮。毕竟，在经历了西方发达国家各种成熟的商业模式、各种先进的科学技术、各类成功的管理经验之后，当海归们自己掌握了其中一种或两种，且具有了一定的资金、技术、人脉资源后，创业成为水到渠成的事。利用国内与国外的落差，填补国内的各种空白，则成为了不少海归创业活动的主体内容。随着中国市场经济的不断发展，还会有大批的海归回国创业。我个人预测中国今后对创业人才的需求将会十分强劲，当今正是中国五千多年来创业机遇最多、前所未有的创业时代，这也是一个与国际全面接轨、海归们最能大展身手的时期，这从留学生回国创业形成大潮就可以看出来。
关于中国海归创业的研究
虽然国际上已有了少量的有关海归创业的研究，但我认为，对海归创业这一全球化过程中在中国越来越突出的现象来说，有关研究仍然是十分不足和滞后。由于目前的留学人员90%以上都是体制外，很多留学人员回国需要自谋职业和创业，这已成为海归回国发展一个主要的发展趋势。然而，海归回国创业仍然面临很多的困惑和挑战，不少留学人员回来也变成了海待。
教育部最近两年来组织了“春晖”杯留学人员创新创业大赛，也在鼓励更多的留学人员回国创业，欧美同学会商会也是活动协办单位之一。留学人员参加“春晖杯”都希望能尽快将自己的项目变成一家可操作的公司，但是，并非每一个参加“春晖杯”的留学生，最后都能将自己手中的创意转变成创业成果。事实上，第一届“春晖杯”大赛共有201个项目进行了申报，163个项目入围，但迄今为止，只有12个项目正式启动。对此，教育部国际司司长助理张宁提醒广大立志回国创业的留学生，一定要将创意变成一个好项目，这样才有可能获得成功。
由于组建欧美同学会商会，我经常和国内的海归交流，被问及最多的一个问题就是海归如何能更好的回国创业，他们创业的成功因素（KeySuccessFactor）都有哪些？国内目前很缺乏这方面的研究。海归人数这么多，究竟什么样的海归回国创业容易成功，是一个很值得研究的课题。
最近一两年来，我也一直在思考和研究这个问题。根据我最近一年来做的一项海归回国成功创业的因素和特征研究，我发现在中国海归回国创业，要想取得较大的成就，要想创业比较容易成功，我们需要研究已经回国创业成功的海归的特征与经验，可能需要注意一系列的可参照的因素。这项研究我收集了300名回国创业和发展较为成功海归人士的样本。我研究选取样本的来源主要包括：a）我主编的《创业中国--海归精英50人》一书中的创业人士；b）北京中关村创业园区推荐的部分成功创业海归；c）中国侨联表彰的部分优秀创业海归；d）欧美同学会商会及其2005委员会中部分海归创业成功人士。
除了这300位海归的回国创业的基本数据和提供的资料以外，在这三百个样本中间，我还组织和参与了同其中80多位海归进行的深度访谈，请他们介绍和分享回国创业的成功规律和经验，获得了许多宝贵的第一手资料。这些海归企业的存活率至少在三年以上，其中还一部分是在国内外上市的企业。按照国际上的有关文献分析，绝大部分不成功的企业一般都存活不过两年。
通过对这些样本的分析和研究，希望总结出了一些可供参考的中国海归回国创业成功的因素和特征。
摘引自《当代中国海归》，国务院发展研究中心发展出版社
