宫廷，是封建帝王居住的地方。为了显示皇家至高无上的地位和统领天下的威严，中国古代宫廷的设计、建筑都特别追求雄伟壮观和富丽华贵。
古代宫廷的设计，一般分为前后两部分：前面是皇帝处理朝政的地方，后面是帝王、后妃们居住的地方。皇宫中的主要宫殿都建在一条南北中轴线上，两侧的建筑整齐而对称。重重院落，层层殿堂，展示了皇宫的齐整、庄严和浩大。
宫廷中的建筑，大都由金碧辉煌的大屋顶、朱红的木制廊柱、门窗和宽阔洁白的汉白玉台基组成。
宫廷建筑大都采用大屋顶。这种大屋顶不但华美壮丽，而且对建筑物起到了很好的保护作用。大屋顶层层飞翘的屋檐和屋角，使屋面形成了巧妙的曲线，这样，雨水从屋顶流下，会被排得更远，从而保护了木造的宫殿不受雨淋。大屋顶上装饰的鸟兽，不但给庄严的宫殿罩上了一层神秘的色彩，也对古建筑起到了固定和防止雨水腐蚀的作用。宫廷建筑的屋顶上，一般都铺设金黄色的琉璃瓦，因为金黄色象征皇权，所以只有王室才能使用这种颜色。
用木材建造房屋，是中国古代建筑的基本特点。宫廷建筑的梁柱、门窗等，都是用木材建造的，而且被漆成了象征喜、富的朱红色。有的地方，还描绘着龙凤、云海、花草等彩画。鲜艳的颜色，不但体现了帝王殿宇的华贵，也对木制的建筑起到了防潮、防蛀的保护作用。北京故宫的太和殿，就是中国最大的木结构大殿。
洁净宽阔的汉白玉台基，是雄伟宫殿的基座。北京故宫的太和殿就建在三层汉白玉台基上。台基四周的石柱和台阶上，雕刻着精美的石龙和各种花纹。中间皇帝专用的通道，用巨大的石料雕刻着海浪、流云和翻腾的巨龙，十分壮观。
几千年来，中国历代帝王都不惜人力、物力和财力，建造规模巨大的宫廷。可惜的是，这些辉煌的建筑大都在战火中毁坏了。目前保存最完整的古代宫廷建筑，就是位于北京市中心的故宫博物院。这座明清两朝的皇宫，是目前世界上最大的木结构建筑群。
