寒食节又名“禁烟节”、“冷节”、“百五节”，一般在农历冬至后一百零五日，晚于上巳节，早于清明节。汉代时在清明节的前三天举行，至唐、宋两代改在清明节前一天。寒食节禁烟火，只吃冷食。关于寒食节的起源有不同说法，流传最广的说法是为了纪念春秋时期晋国的介子推。
晋献公娶了六个妻子，生了五个儿子，齐姜生了太子申生，戎国大戎狐姬生了重耳，她妹妹小戎狐姬生了夷吾，骊戎族人许配了骊姬给晋献公，她生了奚齐，她陪嫁妹妹生了卓子。当初夫人齐姜去世，晋献公想立骊姬继为夫人，他算了两次命，第一次结果不吉利，第二次吉利。献公决定按照第二次的结果办事。骊姬受到晋献公的宠爱，她希望立奚齐为太子，让他继承君位。她贿赂晋献公宠信的大夫梁五和东关嬖五，借用保卫国家安全的名义来阻止献公的长子当国君。他们对献公说戎族人和狄族人经常侵犯晋国，需要派长子捍卫领土，使戎狄再也不敢侵犯国家。前666年，晋献公让太子住在曲沃（今山西闻喜县东），重耳住在蒲城（今山西隰县西北），夷吾住在二屈（今山西吉县）。
前656年，骊姬施展阴谋，陷害太子申生，让申生到曲沃去祭祀已故母亲，而且把用来拜神的肉和酒拿回来献给他父亲献公。骊姬在酒肉偷偷的下了毒。晋献公把肉给狗吃，狗被毒死了，发现肉里有毒，以为是申生想谋杀他。申生逃回曲沃，晋献公杀了申生的师傅杜原款。有人建议申生为自己申辩，向献公揭露骊姬的阴谋，申生回答：“我父君如果没有骊姬，寝食不安，如果为自己辩护，骊姬会受到惩罚，父君年纪那么大，我不想让他伤心。”那个人就劝告申生快点逃走，申生不肯。于是，二月十七日，申生自缢于曲沃，人称恭太子。
骊姬野心勃勃，也陷害太子申生的弟弟重耳和夷吾，献公攻打蒲城讨伐重耳，重耳带着贤士赵衰、狐偃、咎犯、贾佗、先轸等往狄族人的地方逃走。前655年，晋献公派贾华等人往二屈讨伐夷吾，夷吾往梁国逃走。前651年九月，晋献公逝世，立十五岁的奚齐为国君，让荀息当国相为他鼎立相助。十月，晋国大夫里克杀了刚刚即位的奚齐，当时晋献公还没有安葬。荀息立奚齐的弟弟卓子为君主。十一月，里克又杀了卓子和骊姬，荀息悬梁自尽。这时公子夷吾抢先一步回国即位，是为晋惠公。公元前645年，秦国与晋国爆发战争，结果晋国军队在韩原大败，晋惠公被秦军俘虏，战后作为释放晋惠公的条件之一，晋国太子圉成为秦国的人质。秦国对于太子圉还算是招待得挺周全的，秦穆公把女儿嬴氏嫁给了他，当然秦穆公此举当然有自己的政治算盘，以后晋国的合法君位继承人是自己的女婿，那么无疑秦国在晋国的内政中拥了更多的话语权。
很明显，秦穆公的意图就是把太子圉培养成为亲秦的势力。虽然秦穆公力图赢得太子圉的信任，但是太子圉对秦穆公始终抱着十分戒备的心理，首先是因为自己堂堂一个大国的太子，居然作为战败国和谈条件屈辱地前往秦国作为人质，而且在秦国一呆就是六年，这不能不说是一件奇耻大辱的事；再者，太子圉的母亲是梁国的公主，梁国与晋国的关系非常密切，公子夷吾在落难时就是逃往梁国，并娶了梁国的公主，生下了太子圉，但是在公元前641年，梁国被秦国所灭，对于太子圉来说，这是旧怨添新仇。于是前638年，太子圉在嬴氏的帮助下，逃离了秦国返回到晋国。太子圉离开秦国后的第二年，晋惠公病重去世，太子圉继任国君，史称晋怀公。为了巩固自己的政权，他下的第一道命令，就是针对在国外流亡的重耳和他的谋士们，要求流亡者的家属，必须在限定的时间内将流亡人员召集回国，否则将治以重罪。因没有在限定时间内召回狐毛、狐偃兄弟，他们的父亲狐突被晋怀公逮捕处死。
夷吾回国夺取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不继续四处逃难，先后去过狄、齐、卫、曹、郑、楚等国。重耳流亡国外十九年，晋怀公对秦国只有极度厌恶的心态。秦穆公于是便想到了流亡到楚国的晋公子重耳，萌发了让重耳取代晋怀公的想法，便派出特使前往楚国邀请重耳前往秦国。前636年，重耳在秦国军队的护送下回到晋国，怀公的心腹吕省和郤芮都临阵倒戈，重耳接管了晋军，举行了朝见祖庙的仪式，即位为晋君，是为文公。重耳出亡十九年，回国即位时已经六十二岁了。怀公被迫出奔高梁，很快被即位为文公，伯父他的重耳派人杀死。重耳在位九年，活了七十一岁，当时算很长寿了。
晋文公执政后，对那些与他同甘共苦的手下大加封赏，惟独忘了介子推。当年困在卫国的时候，因为绝粮，介子推割了大腿上的肉给重耳充饥。一想到这事介子推十分伤心，决心不再见重耳。他背起年迈的母亲，到家乡绵山（今山西省介休市东南）隐居去了。介 子推的朋友们知道了，感到忿忿不平，就来到宫门外，贴了一张无名帖，上面写这样一首诗：“有一条龙，奔西逃东；好几条蛇，帮它成功。龙飞上天，蛇钻进洞；剩下一条，流落山中。晋文公看了，大惊失色，猛想起流亡期间，介子推忠心耿耿，舍命追随，自己饿得快不行了的时候，竟还吃了他的肉！而如今自己做了国君，整天尽忙着高兴了，竟忘记了提拔他、奖赏他。于是心中不安，赶紧派人寻找介子推。不久得到信息：介子推已经到绵山深处隐居了。
深感内疚的晋文公，亲自带人去绵山寻找。然而介子推却避而不见。晋文公的手下人说：介子推是大孝子，即使他不顾自己的小命，也会顾他老娘的命。如果放火烧山，只留出一条小道，一旦林中火起，介子推肯定背着他的母亲下山避火。到那时，您再请他出来做官，或者奖励他，就行了。晋文公叹口气说：也只有这一个办法了。于是满山放起火来。可是，一连烧了三天三夜，数十里的山林都烧光了，仍未见介子推母子的人影儿。大火熄灭之后，大家上山一看，发现他们母子俩抱着一棵大柳树，已被烧死了。晋文公大为惊骇，抱起介子推的遗体大哭起来。下令就地厚葬介子推。介子推母子葬在绵山，改绵山为介山，把放火烧山的这一天定为寒食节，通令全国，每年这天禁烟火，吃寒食，纪念介子推。临下山，他还伐了一段烧焦的柳木，回到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下！悲哉足下！”于是“足下”一词成了后人对别人的尊称。
次年春，晋文公领着群臣，素服登上介山。行至介子推坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着老柳树，就像看见了介子推。他珍爱地掐下一些柳条，编了一个柳圈儿，戴在头上，以此来纪念介子推。于是晋国百姓也跟着学，每到寒食节就把柳条串起来，插在屋檐或门上，纪念介子推，召唤他灵魂。此后年年有人来祭拜介子推。他们来到介山，看到此处风景优美，流连忘返，就搭棚起灶，遂渐成村落。又因为介子推休于此，遂得名“介休”。到了隋唐，就设了介休郡。此后宋元明清各代，这里均为介休县。后人为纪念介子推，便有禁火之举，并形成了寒食节这个特殊的纪念节日。
东汉之前，寒食节只是单一的地方节日，仅在晋地流行。可是再往后来，到了南北朝时期，由于频繁的战争，引起了民族大迁徙、大融合，使寒食节这个节俗，开始向中原和南方延伸，并从单一的禁烟火，吃冷食，向着娱乐、娱人的方向发展。到唐代，寒食节才受到朝廷的重视。因为大唐的开国君主李渊，是从太原起兵发迹的。而武则天的家乡是山西文水县，所以也很重视这个节日。他们家乡的子弟，也由于他们的关系，可以大批量入仕，因此皇帝可以使他家乡的风俗，蔓延到全国。
念高小的时候，当时有一门自然常识课，讲授一些自然现象，二十四节气就在其中。背诵过一首二十四节气歌，至今记忆犹新：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬大小寒。”它把二十四个节气：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨；立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑：立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降：立冬、小雪、大雪、小寒、大寒都包括进去了。
我国传统以农业立国，对气候、物候十分重视，这些节气都是根据古代中原地区的气候、物候命名的。如：雨水表示天气转暖，不再下雪而是下雨了；惊蛰则表示冬眠蛰伏的蛇类动物开始惊醒，出来活动了；小满是指麦类作物的谷穗开始饱满；接下来的芒种则是有芒的作物成熟；处暑意味着热天要结束了；白露是说由于气温下降，早晚水蒸气已经能凝结成露水；小雪说明开始下雪了，而大寒正是一年最冷的时段；春分、秋分是一年白昼和黑夜一样长的日子，夏至白天最长，冬至夜晚最长，这四个节气是天象等等。
春秋时期已运用圭表测日影，定出春分、秋分、夏至、冬至。到西汉《淮南子·天文训》中始有二十四节气全名。二十四节气是以太阳历为基础，根据视太阳在黄道上的位置，从黄经0°起，每15°为一节，每月一个“中气”和一个“节气”，全年分十二个“中气”和十二个“节气”，以后合称为二十四节气。二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以节气在现行的公历中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。
中国传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。传统的历书中说：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。” 所谓斗即斗柄，是由北斗七星中的玉衡、开阳、摇光组成。它们随着天体的运行，斗柄指向不同的方向和位置，其所指的位置就是所代表的季节、月份以至节气。例如古人根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有谚语：“清明前后，种瓜种豆”。清明节又是一个祭祀祖先的节日，主要是扫墓，扫墓是慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现。清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。据载，辽代风俗最重清明节，上至朝廷下至庶民百姓都以打秋千为乐，仕女云集，踏青之风也极盛。北宋时期清明节很是普遍，现在流传下来的张择端的《清明上河图》描绘的就是北宋徽宗年间清明时节东京汴梁（今开封）汴河两岸的人物景象。
本来，寒食节与清明节是两个不同的节日，唐朝将祭拜扫墓的日子定在寒食节。寒食节的正确日子是在冬至后一百零五天，约在清明前后，因两者日子相近，所以便将清明与寒食合并为同一天，寒食节逐渐消亡，于是就有清明扫墓的活动。
