维生素B12，也叫钴铵素，是水溶性B族维生素中重要成员。维生素B12并非单一化学成分，而是一类结构类似的化合物，以中心遨合稀有钴元素为特点。自然界维生素B12含量很低，因为只有细菌能够合成维生素B12。人类和其它动物都不能合成维生素B12。而且，由于B12结构复杂，目前无法用化学方法合成，工业生产维生素B12需要用微生物发酵。
维生素B12的吸收和运输：
维生素B12虽然是水溶性B族维生素的一员，但是一般并不以游离形式存在。食物中维生素B12与蛋白质结合在一起，在胃酸与胃蛋白酶作用下B12被释放出来，并在胃中与R蛋白结合。在小肠中维生素B12-R复合物分解，在10分钟内维生素B12转移与内因子结合。正常生理条件下，维生素B12必须与内因子结合，才可以通过肠壁而被吸收。
维生素B12从肠细胞排出到门静脉与血浆中结合蛋白结合。人血浆中有三种维生素B12运输蛋白TC1，TC2和TC3。TC1即血浆R蛋白，血浆中80%以上的维生素B12与R蛋白结合。TC２在肝中合成，血浆中只有10到20%的维生素B12与之结合，它的主要作用是将维生素B12从肠运输至其他组织。进入组织细胞后维生素B12被释放并行使其生理功能。
肝脏功能不好，或者蛋白摄取不足素食者，容易发生内因子和运输蛋白缺乏，影响维生素B12摄取。
维生素B12消化吸收与运输，需要多种因至少参加，因此较易发生维生素B12缺乏：
1. 从食物中摄取量不够，尤其长期素食者维生素B12很容易缺乏；
2. 胃酸过少，不能分解食物中蛋白-维生素B12复合体；
3. 胃切除太多，没有足够胃粘膜产生足够的内因子；
4. 胰蛋白酶量不足以分解R蛋白-维生素B12复合体，以致内因子与维生素B12结合减少；
5. 回肠疾病，内因子-维生素B12复合体的受体减少，影响吸收；
6. TC２运输蛋白缺乏，影响体内运输。
维生素B12的功能：
1. 维生素B12参与所有细胞代谢，特别是DNA合成与脂肪酸代谢。维生素B12与叶酸合成有关，所以B12在代谢中的功能可以通过大量补充叶酸替代。
2. 维生素B12缺乏最常见的症状是恶性贫血，这类贫血不能通过补充铁制剂缓解。恶性贫血实际上是一种自身免疫疾病。维生素B12需要与胃壁细胞分泌的内因子结合，才可以被小肠吸收，恶性贫血病人体内产生针对内因子的自免抗体，使得维生素B12吸收受阻。
3. 最近的一些研究发现，维生素B12与神经纤维腱鞘的完整与功能有关。神经纤维腱鞘的破坏导致神经信号传递减慢，影响大脑记忆。维生素B12缺乏可能会有疲劳，忧郁和记忆力下降，有的表现出躁狂和精神病症状。
4. 另外，缺乏维生素B12可能会加速老年人的智力退化。美国科学家对1000多名65岁以上老年人进行了为期10年的跟踪调查，结果显示，血液中维生素B12含量较高的老人，认知能力要好于缺乏这种维生素的同龄人。有研究认为，充足维生素B12有利于预防阿兹海默。
5. 缺乏维生素B12会导致神经功能的损伤，精神抑郁和睡眠质量不好，而老年人的睡眠质量普遍不高。东京国家神经学及精神疾病中心有一项研究发现，让慢性失眠患者服用维生素B12数天后，多数人的睡眠情况都获得改善；一旦停止服用，失眠的问题又回来了。美国《睡眠》期刊也有报告指出，维生素B12能显著改善睡眠情况。
维生素B12的补充与食物：
维生素B12主要存在于肉食，鱼类，蛋和奶制品。维生素B12几乎不含于植物性食物中，是素食者最容易缺乏的维生素，素食协会建议素食者食用维生素B12加强的谷物类早餐或补充维生素B12。老年人经常会对维生素B12吸收困难，因此必须通过注射予以补充。若出现食欲不振，消化不良，舌头发炎，失去味觉等症状，便是缺乏维生素B12的警讯。
http://www.veganhealth.org/articles/vitaminb12
有数据统计，10%到30%的老年人对维生素B12吸收不良，这可能是因为有些老年人常吃素食，而植物性食物中基本上没有维生素B12。而且老年人老年人因为消化功能下降，胃酸和内因子分泌减少，影响了维生素B12的吸收。有时候维生素B12缺乏老人会被误诊为老年痴呆。
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