讨论中药对肾脏的毒副作用，不少人引用了两年前台湾的一项研究。
这篇发表于柳叶刀的文章（ The Lancet, V.371(9631), Pages 2173 - 2182, 28 June 2008 ），展示了对台湾46万人的调查和多项健康分析结果，旨在评估台湾人口中慢性肾病的发病率极其对健康和死亡率的影响。
这项研究中，研究人员附带调查了参加者是否使用中药，得出使用中草药增加肾病发生率的结论。具体说，陈述曾用过中药的人群，肾病发生率从一般人群的8.4%上升到了10.3%，换句话说，发病率上升了20%。
这个结论其实有很大问题。
相关性研究是一项统计分析，通过对比两组人群发病率，观察某项因素对发病率的影响。这里有两个问题必须要考虑：
第一，相关性是建立在对照的基础上，对照观察的两组人群必须有可比性。
如果两组人群有较大差异，就无法确定，发病率的差别是由于人群差异，还是来自要调查的因素。就此项研究来说，服用中药和对照人群，在年龄，生活习惯和健康状态等指标上必须相近，以排除这些因素对调查结果的影响。
遗憾的是，此项研究没有考虑这个问题。
在前面的研究中，调查人员已经发现，慢性肾病发病率随年龄增长呈现升高趋势，从40岁以前大约5%上升到60岁时的大约26%；高中以下文化社会人群，慢性肾病发病率远远高于高中以上社会人群（大约19.9%对比于7.3%）。也就是说，年龄和社会地位是影响肾病发病率的两个关键因素。
可是，当研究人员调查中药对肾病发病率影响时，并没有考虑两组人群年龄和社会地位的差异。
那么，有没有可能，老年人服用中药的比例大于青年人？完全可能！
有没有可能，低收入人群服用中药的比例，大于高收入人群？也可能！
也就是说，由于年龄和社会经济地位的差别，两组人群可能没有可比性。这时，服用中药人群发病率高的原因，可能是由于这个特殊群体中，老年人多，或者低收入人口比例高，而不是因为服用了中药。研究人员应该就此对调查结果进行修正。
同理，虽然数据表明，高血压，糖尿病和肥胖等有其它健康问题的人群，慢性肾病发病率高于健康人群，调查人员忽略了服用中药人群可能特有的健康问题。很可能，服用中药的人群健康条件差，不少人已经有了上述健康问题。那么服用中药人群，肾病发病率高的原因，究竟是本身其它健康条件差，还是因为用了中药？
第二，统计分析必须考虑误差范围，包括系统误差和操作误差。
这项研究，只有部分数据作了最简单的t-test。论文没有图表专门分析有关中药对肾病影响，没有办法知道自称服用中药的人群，服用了多长时间，多少量，是自己服用还是医生处方，以及服用中药的种类。所以，很难确定发病率从8.4%上升到了10.3%究竟有无统计意义。
另外这个研究中，因为经费问题，肾功能测定只选用了一个点。也就是说只对参加者在第一次会见时进行了多种实验室化验取样。这样没有办法对照比较，在整个观察期间服用中药对肾功能指标的可能影响。
