谈到人体免疫免疫系统和免疫反应，经常提到几个名词，包括先天性免疫，获得性免疫，特异性免疫，非特异性免疫，细胞免疫，体液免疫。因为这些名词相互关联，既有重叠，又有不同，很容易让人迷惑。这里简单谈谈人体免疫系统和免疫反应，顺便解释上述几个名词。
1. 先天性免疫（Innate immunity）是人体生来具有的防御反应，是人体对抗微生物感染的第一道防线，因为这种反应不具有对入侵者（外来抗原）的特异性识别，所以也叫非特异性免疫（antigen-nonspecific immunity)。
需要指出的是，非特异性免疫并不是没有特异性，只是相对特异性免疫而言，这种免疫反应的特异性很低。参与非特异性免疫的细胞，它们的抗原识别和免疫反应不是针对一种微生物，而是对某一类微生物。也就是说，人体参与非特异性免疫的细胞，也要区别人体自身细胞和外源微生物。它们通常识别某一类外原微生物共有，而人体细胞没有的表面化学分子，这类分子被称作病源微生物表面模式分子（pathogen-associated molecular patterns or PAMPS)。如果特异性免疫是数字识别，非特异性免疫就是模糊识别。
人体参与非特异性免疫防御的包括体表的物理屏障（表皮组织），吞噬细胞（单核细胞，中性粒细胞，巨噬细胞），炎症反应和炎症因子释放细胞（嗜碱性粒细胞，肥大细胞和嗜酸性粒细胞），自然杀伤细胞（NK cells）和自然杀伤T淋巴细胞，以及补体反应。
其中，自然杀伤细胞不单参与防御外源微生物感染，也是人体识别和消灭自体变异细胞，包括癌症细胞的重要免疫监控。
与特异性免疫相比，非特异性免疫没有记忆功能，也就是说，对于同一外源微生物，第一次感染和第二次感染引发的免疫反应，没有区别。
2. 特异性免疫（Specific Immunity）是后天获得的，所以也叫获得性免疫（Adaptive or Acquired Immunity）
获得性免疫是脊椎动物进化的结果，主要由两部分组成：以T淋巴细胞为主的细胞免疫（Cell Mediated Immunity），和以B淋巴细胞为主的体液免疫(Humoral Immunity)。前者以细胞毒性为主，或者以分泌抗体为特征。
这个特异性免疫的特异性有多高？根据推算，一个人可以产生109到1011不同种类的T淋巴细胞和B淋巴细胞，每一个细胞表面受体不同，可以识别不同外源微生物结构的一部分，并启动针对性的特异免疫反应。而非特异性的先天免疫细胞，只可以识别大约100种不同的PAMPS。
为什么说这种免疫是后天获得？
首先，新生儿特异性免疫细胞没有发育，基本不具有特异性免疫能力，一般在3岁左右开始成熟，在5岁发育完全。在整个生命周期，特异性免疫将不断适应环境而改变。
其次，编码每个淋巴细胞表面受体（或者分泌到血液和体液中的抗体）的基因不是来源于先天遗传。由脊髓中血液母细胞分化为淋巴细胞的过程中，发生染色体DNA重组，产生编码基因不同的B淋巴细胞和T淋巴细胞。也就是说，淋巴细胞的多样性和特异性是后天体细胞基因重组结果，不是来源于父母遗传。
另外，成熟淋巴细胞被激活以后，通过细胞分裂大量扩增。在这个扩增过程中，会发生高度活跃的基因突变。基因突变的结果使得抗体和受体结构发生轻微改变，有利于更好的识别和结合抗原。也就是说，特异性免疫反应具有微调功能。
特异性免疫反应的另一重要特点是其记忆能力。外源微生物感染激活B淋巴细胞扩增并产生抗体，其中一些激活后的细胞会转变为记忆细胞（Memory Cells）记忆细胞会保留下来，当身体再次被同一外源微生物感染，记忆细胞会很快作出反应。由记忆细胞引发的免疫反应具有反应迅猛的特点，可以更快更有效对抗外源感染。这是疫苗工作的基础。
3. 特异性和非特异性免疫都是人体免疫系统的一部分，二者分工不同，但是并非各自独立。
非特异性的免疫反应就像边防军，是防卫的第一道防线，可以立即投入战斗。特异性免疫一般需要几天时间来作出反应。非特异性免疫反应接触外源微生物以后，发出信号，激活特异性免疫系统的T淋巴细胞和B淋巴系统。如果没有非特异性免疫细胞的信号，特异性免疫不能正常工作。反过来，如果没有特异性免疫反应，人体不能有效消灭外源微生物，非特异性免疫系统会应接不暇。
