美国有4100余所学院与大学，这些众多美国的高校层次分明，目的明确，不同层次的学校各有各的培养目标。即顶尖的大学(一般为前一二十名的大学) 以培养各行各业的领袖人才为己任。而其他前一二百名的大学、学院则是以培养教授、工程师、公务员等为主要目标。其他的学校是以培养具有一定高等知识、技术的劳动/工作人员为主要目标。不同的办学目标的大学当然有不同的办学理念及其相应的制度。
现在以哈佛大学为例，介绍美国顶尖大学的师生同住的院舍制度及其办学理念。
一、美国顶尖大学的院舍制度
哈佛师生同住的院舍制度是美国顶尖大学实现其办学理念的二个重要制度安排之一。而师生同住的院舍制度的前提是哈佛大学的学杂费与经济资助制度。2007年秋季入学的学生一学年的费用约5万美元。这包括3.5万的学费，约1万600美元的住宿与伙食费，约2000美元的零花钱，和几百到二三千美元的路费。
哈佛大学在录取学生时是只看优秀不优秀而不看学生的经济情况的。在录取后，你可与经济资助办公室联系，申请经济资助。2007年的情况是，若你的家庭收入低于6万美元，你将获得全额资助；这意味着你可免交学费、住宿与伙食费外，还可得零花钱和来回的路费。若你的家庭收入高于6万美元，但需要资助，在你提交家庭经济情况后，他们会算出一个合理分摊的计划，你也可提出你的要求，与他们进一步讨论。总之，哈佛大学(其他顶尖大学也一样)的原则是，只要你被录取，就会让你上得起。
因此，这样的费用制度就使入学的学生在学校里有一个大致一样的经济基础，并且大家同吃同住。
哈佛大学有多个学院，包括医学院、商学院、法学院、教育学院、肯尼迪政府学院等。其中有一个叫哈佛学院，专管本科生教育。哈佛大学全部的本科生有约6千7百，每级约1675人，都在哈佛学院；其他学院没有本科生教育，只有研究生教育或职业文凭教育。
第一年，新生都住在一个叫哈佛院的地方，共有四幢大楼；例如一个单元约八十平方米，三室一厅一个卫生间。单元里住四个学生，两个学生各住一间，两个学生共住一间 (一年中大家轮流共住)。一年级学生在一个专门给本科新生的餐厅里用餐。餐厅是自助餐的形式，学生只要出示学生证就可就餐。
到了二年级，所有本科生被分配在12个院舍中 (随机抽签决定，每个院舍住 330-450 学生)。每个院舍里有自己的餐厅、健身房、音乐室，教室、图书馆，样样设施俱全，有些还有小剧院等。院舍的建筑富丽堂皇，有点像欧洲的宫殿。每个院舍有一个资深教授任院主 (叫Master，含家长的意思)，院主的妻子/丈夫 (或由其他教授或资深行政人员) 任副院主 ，并有一个院主助理。同时，还有一个院舍主任及一个主任助理，管理行政与学术具体事务，以及一个楼房管理经理，及许多服务后勤人员。
院主一家人都住在院舍里。另外有许多驻(住)院的课程辅导员(一般是研究生，由院主聘任，每周都有固定的时间来答疑与帮助学生)。院主有固定的办公时间接待学生。院主也定期举办茶会，聚会，并邀请名人来开讲座，每学期还举行一二次盛大的聚会/舞会。院舍也有自己的各种讨论会及一些辅导性质的课程，并组织各种社交活动。
各个院舍有学生自己的体育运动队，乐队，等。三四百个学生同吃、同住、同学(这是课外的学习，指院舍里的名人讲座，学生自己的讨论会等；而正式课程学习是在哈佛学院进行的)，同玩。院主举办聚会宴会/舞会时，鼓励学生邀请各自的任课老师来参加 (就像一个家庭邀请老师来参加家庭宴会一样)。特别应该指出的是，许多来哈佛的访问教授学者也被分散地住在各个院舍里，这样也与学生们同吃、同住、同玩；而这些访问教授学者往往是世界知名的大学者或名人。其实，每个院舍就像一个校中之校，校中之家。学生们在这个有点像学校，又有点像家的小天地里生活，学习。
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