抑郁症可以有并发症。现在的研究表明，当人们在中年以后得抑郁症，当他们年老的时候，他们更容易患上痴呆症。但是，抑郁症和老年痴呆症之间的联系仍然是一个谜。研究人员正在努力了解为什么会这样，我们如何作来以防止痴呆症。
匹兹堡大学医学院的大脑研究员梅丽尔巴特斯已经花费数年时间试图回答这个问题。“什么样的情绪障碍是相对可治疗的，人们可以完全恢复; 在大脑里究竟有什么可以在多年以后增加痴呆症的风险呢？”
痴呆症可由不同的疾病引起，包括阿尔茨海默氏病；和血管性痴呆，这多发生在系列小型中风或中风后。巴特斯在最近的研究中，人在50岁后得抑郁症的，这两种类型的痴呆症的风险都增加近一倍。
有一些线索可以解释这个原因。抑郁症与体内炎症有关，炎症反应也在心血管疾病中发挥不良作用。科学家们正在试图找出是否抑郁症和痴呆症的炎症反应是相关的。
动脉粥样硬化，血管壁增厚使足量血液难以达到大脑，来供给营养和氧。巴特斯说，营养少的大脑可能意味着大脑会很脆弱易得痴呆。即使这个理论并不充分，她说，保护你的大脑就像保护你的心脏一样根本没有坏处，如保持正常体重，吃健康的饮食，经常锻炼。
巴特斯认为另一个抑郁症与痴呆症相关的是它涉及应激激素-皮质醇。当人们抑郁时，他们会产生过量的皮质醇。这对于大脑的一个部位-海马可能造成问题。恰巧，海马有很多皮质醇受体，巴特斯说。 “因此，在血液中如果长时间有高水平的皮质醇，他大脑会衰乏，然后海马萎缩。”海马是负责学习和短期记忆。在早期痴呆症中，海马是第一个脑区域显示症状的。如人们常常忘了刚刚发生的事情，像他们早餐吃了什么，或者他们刚刚对人说过的话。一项研究发现，发病很长时间女性抑郁症患者，和同龄无抑郁史的妇女相比，海马比较小。但是，研究人员还未证明见于抑郁症的大脑的变化，导致了以后的痴呆症。
在匹兹堡医疗中心大学的老年精神科医生查尔斯·雷诺兹博士说，防止抑郁症可能是一个重要的措施防御痴呆症。 “我认为，好消息是，我们可以帮助老年人和他们的家庭照顾者采取措施，以保护自己免受抑郁症”，他说。如果成功的话，最终可能有助于延缓或防止痴呆症。
雷诺兹最近调查了一下，以帮助老年人预防抑郁症的方法。在他的研究中，辅导员去人家里探访，寻找可能会导致抑郁症问题，包括入睡困难，缺乏锻炼，营养不良和社会隔离。每个参与者会见六至八个会议与辅导员，辅导员帮助人们解决这些问题。“过了一段两年的时间，抑郁症发病率降低了8％到9％，下跌了三分之二。调查的老年人包括黑人和白人，以及那些低收入和中等收入的。
所以，现在下一步研究人员要做的是，要确定对于中年和老年人是否降低抑郁症发病率可以降低痴呆症的发病率，来保护他们免受痴呆症的折磨。
参考NPR News: Depression May Increase The Risks Of Dementia Later On, June 24, 2013
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