嘉年華會源自拉丁文的Carnival一字，是與肉告別的意思。復活節四旬齋戒的前十天，教徒們知道即將到來的齋戒月，將是一段清苦日子，所以將齋戒月前十天訂為嘉年華，以十天的時間盡情狂歡。 威尼斯嘉年華，每年舉辦日期都不盡相同，大致上會在聖灰星期三Ash Wednesday前十天，大約在每年二月下旬至三月上旬之間舉行。世界上的嘉年華有很多，一般都是化裝舞會，或奇裝異服展示。威尼斯狂歡節最特別的地方，就是參加活動的人都帶上面具。詭異或小巧的面具，隱藏住一張張真實的面孔。身份的虛擬，創造一種迷離的幻境。由廣場到大街小巷，都有奇裝異服的面具人混雜其中。威尼斯盡管早已過了海上霸權年代，但展現出來的氣勢，仍是獨樹一幟。這片島嶼，彷彿與世隔絕，獨自過著屬於自己的慵懶歲月。頹廢與華麗並存，迷離的情調，吸引著全世界的遊客。十七、十八世紀時的威尼斯，呈現一種墜落的迷惘之中。劇場、面具社交舞、慶典，麻痺了威尼斯人的生活。至今，威尼斯最大型的慶典，面具節嘉年華會，仍是當年的產物，裝扮也是仿照當年的服裝，要在有生之年盡情享樂。戴面具的風俗起源很早，一二六八年便已有限制面具舞會活動的官方文件。原因在於當時穿戴面具的人，多數為避債的賭徒、或行乞街頭的落難貴族，且男扮女裝有損風化，戴著面具進入教堂有損教會尊嚴。長久以來，面具與嘉年華活動的關係緊密不可分，因為過去聖誕節前所有的娛樂活動都會被禁止。於是，民眾設法把戲劇演出從劇院搬到教堂內，讓教皇無法阻擋。迫於壓力，教皇於一三九七年同意讓面具與歷史劇進入教堂演出，主要是有關耶穌、聖母馬利亞與其它聖徒的故事。面具的使用在威尼斯非常普遍。對於威尼斯人而言，帶上面具等於改變成另一種身份，可以從事跟真實的身份不同的事情，只要帶上面具，貴族與平民、外國人都是一律平等，打破所有階級的藩籬。在嘉年華期間，身無分文的平民，戴上面具，即可出入總督的晚宴和市政廳。位高權重的貴族，戴上面具，便能掩飾自己遊戲人間，放浪形駭，一擲千金的秘密。
面具風潮的真正形成是在一七四零年，為了慶祝波蘭國王奧古斯都三世的兒子誕生。在那次盛大的鬥牛大會上，所有的參加者都改裝、戴上面具變成歐洲人、亞洲人、非洲人或美國人的裝扮，也有人以西班牙或法國風格出現。有些貴族對於下場鬥牛躍躍欲試，想證實一下自己的力氣有多大，但是又不想丟醜的時候被認出來，所以帶上Pantlone、Pulcinella、Zanni等不同的面具。 後來，有些貴族也開始把面具當作裝飾的一部份。在威尼斯，不用擔心買不到面具。從走出火車站開始，沿路到處都是賣各式面具的商店。 不過賣面具最多、最熱鬧的地方，還數裏亞托橋(Rialto Bridge)附近的商業區，令人眼花繚亂。相對來說橋北側的聖保羅(San Polo)區要比橋南側的聖馬可(San Marco)區便宜一些。一般10-20歐元就可以買到相當精美的面具。 不過嘉年華中表演人員戴的面具可不是一般商店裡能夠買到的。它們大都是帶有精巧創意的藝術面具。 威尼斯人還會在另外的一些場合帶上面具，例如耶穌升天日、總督選舉日、總督兒子的婚禮等等。聖灰瞻禮日Shrove Tuesday當天，街道、人行道及運河上則到處充滿戴面具瘋狂慶賀的人。除了各式各樣的面具舞會，最後一天，則以高空燦爛的煙火結束嘉年華所有活動，大家共同迎接四旬齋Lent的到來。飲酒狂歡的人，隨著庭院所播放的巴洛克樂曲起舞，在大街小巷中匆忙地來去．默劇、歌劇、演奏會、與文學朗誦，都會在劇院和室外廣場上演．大型活動，則在聖馬可廣場舉辦。十多天內巡遊舞會，煙花匯演晝夜不停。參加者都穿著最富狂想意念的打扮出席，七彩繽紛的面具見於任何角落。 最精彩的巡遊活動，是在嘉年華會的第一個星期天。這天的活動是為了紀念一九四八年一群被俘虜新娘獲救的事件，期間會有巡遊及舞蹈表演，聖馬可廣場更有放白鴿和放氣球的節目，象徵威尼斯向世界宣告面具節嘉年華會正式開始。 每年威尼斯有十天沉溺在化裝慶典的狂歡氣氛，在這段期間，物價上揚、城市的面具店比肉店還多；跳跳蹦蹦人群，男的看似貢多拉船夫，女的則像身裁豐滿的高級妓女．人們不停親吻和不斷大叫bellissimo，將歐洲人不入流的品味充分展現。人們以為盛裝出現於水都的，都是威尼斯原居民。原來面具節有這樣一個不成文的共識：八成戴上面具遊街的，其實不是本地人，不戴面具只穿古裝扮貴族的，才是正牌的原住民。無論是否本地人，許多面具之下，真身是來自歐洲各國的主婦。她們身上的奇裝異服，全是自家設計與縫製，每年七月，就開始以砌模型的心情來準備戰衣，迎接來年二月的盛大嘉年華。別以為威尼斯面具節年年一式一樣，零六年的主辦單位，就為這個傳統節日加上了東方色彩，推出龍騰獅舞The Dragon & The Lion的主題。街頭也發現不少自以為穿上中式打扮的洋人。專業的面具表演者，先戴上頭罩，將頸、頭髮、下巴至臉頰都用黑布包裹，眼部好似蝙蝠俠塗上黑色化妝，不容半點膚色在面具中流露見人。面具節的表演者，由於衣飾隆重難穿難剝，他們多數選擇全程飢饉，僅以飲品填肚。嘉年華讓威尼斯風采非凡，而面具讓威尼斯嘉年華獨樹一幟，歷久不衰。
