古埃及人所使用的文字，通常稱之為象形文字，是已知世界上最古老的幾種語言之一，從公元前四千年到十一世紀間，正是古埃及文字流傳的精華歲月。古埃及人喜歡將象形文字刻印在石碑上，利用它們記述近五千年以上的歷史。中國文字也是象形文字，所以與古埃及文化有其共通之處，而文字系統，同屬象形，某些地方，埃及的要比中國的更先進。
由於埃及古文字早已失傳，一直無人能找出解讀秘訣。直至一七九八年，法國拿破崙遠征埃及時，一個軍官在尼羅河得到一塊石碑，名為羅塞達石碑（The Rosetta Stone），是解開古埃及文唸法與讀法的重要線索。石碑共分三層，最上層有破損的部份是以古埃及文書寫。中央的完整的部分，則是古埃及普通語。最下半部，則是以阿提格方言為主的古希臘語，約廣泛被使用在公元前三百年左右，是地中海附近流浪猶太人的標準希臘語言。由於希臘文和一般埃及文在當時已經確定了唸法和涵義，經過研究，應可推知石碑下面兩層的不同語言也是敘述同一件事，同一道理，因此在最上一層的古埃及的象形文字，也一定是下面兩段文字的翻譯，只要加以比較，似乎解讀不是難事。當初羅塞達石碑被複製的拓片被英、法兩國所擁有，兩國展開一場象形文字破解之戰。想不到這件看似簡單的工作，花了十數年的時光，仍然一無頭緒，大家都陷於傳統思維的框框，始終找不出圖像和意義之間的關聯。
約在公元一八二一年間，法國一名年剛三十歲的年青學者張寶良(J.F.Champollion)，終於打敗當時解讀象形文字的激烈競爭者，找出十四個象形文字的音，證明埃及古文字不僅是「象形」，且有字母符號。張寶良於四十二歲便去世，但臨終時已寫出一部關於埃及古文字的文法書，並建立了「埃及學」（Egyptology）。而這塊「羅塞達石碑」，是解開古埃及秘密的最重要的天書，在英法戰爭中，英國打敗法國，把石碑運到倫敦，現藏大英博物館。
象形文字（hieroglyphic）、僧侶體（hieratic）和古埃及世俗體（demotic），是古埃及常用的三種文字。象形文字的使用是從公元前三千一百年到公元四百年間，很容易辨識，是一種繪畫形式的文字體系，基本上就是圖畫，一種想像描寫的象徵，被古埃及用來記載某些事物或事件。象形文字通常使用的符號大約有七百個（到了羅馬時代增加到五千個），象形文字作為雕刻的碑文或銘文，大約流行了將近四千年之久，最後的象形文字是公元四世紀菲萊(Philae)島上的銘文。
埃及象形文字，稱為Hieroglyph，這個字由希臘文演變，意思是「神聖雕刻」，最初僅是表示具體事物的象形符號，其後包括抽象觀念，定出音節，創出廿四個符號，遂分為三種不同字體，有象形的，音節的以及字母的。我們今日看古埃及的象形文字，看似不難。譬如太陽，畫一個圓圈，中間另有黑點的小圓圈，正是太陽的模樣。又如「眼睛」，是畫出眼睛形狀，簡單得很。但難度在於，其一是一字多解，「太陽」還可解作光線、時間；「眼睛」也可解作注視、哭喊，總之名詞、形容詞及動詞混作一團；其二是其行文可以是由左至右，或由右至左，若是兩個人對話，站在左邊的所說的話，便是由左至右了。
另一個缺點是，象形文字由於形體複雜，書寫速度太慢，所以那些經常要使用文字的僧侶，逐漸將其簡化，並採用速寫與圓筆的形式，創造了一種較早的草書體，或者說類似於行書，稱為「僧侶體」。僧侶體最早出現於第五王朝，那時僧侶體與象形文字尚難區別，到了中王國和新王國時代，僧侶體文字通常寫在紙草上，一般用來抄寫文學作品和商業文書，大約到了第二十一王朝前後，僧侶體才開始把宗教文獻寫在紙草上。大約在公元前七百年左右，即在第二十五王朝時代，從新王國後期商業文書的僧侶體文字，演變出一種更為快速的書寫形式文字，也可說是真正的草書，這就是世俗體文字，最初是政府官員們用來書寫契約，公文和法律文書等，到了托勒密王朝和羅馬統治時期，不僅商業上，在平民的日常生活、宗教文獻和文學作品，也都用世俗體來書寫，甚至石碑上也偶而見到這種書體。古埃及文字從公元前三三二年開始，希臘語成為官方語言，埃及語逐漸發生變化。而隨著基督教漸漸傳播，古埃及文變成由二十四個希臘字母加七個補充字母構成的科普特文，成為民間通用的語言文字，逐漸替代了古埃及的文字。
