气功是我国古代发展起来的一种健身治病的锻炼方法。它的锻炼方法和锻炼机理和现代以运动为基础的体育运动锻炼有很大的不同。
气功是以中医经络理论为指导发展起来的一种锻炼方法。因为中医的经络理论一直没有得到现代科学的完整解释，所以气功锻炼的机理也没有得到完整的说明。加上历来对气功的一些神秘化的宣扬，使得气功带上了一些迷信的色彩。特别是近代的武侠小说和武侠题材的电视、电影中的描述，使得气功与那些飞天入地的神秘功夫密切联系起来。由于种种原因，一些人认为气功不科学，不如体育运动对身体的锻炼作用好。反对和否定气功锻炼作用的人，多半是由于对气功的机理缺乏正确的认识造成的。还有些人认为现代科学不能够解释气功锻炼的机理，认为通过气功锻炼甚至可以得到具有不为主流科学观念解释的超自然能力。等等这些比较偏激的观点大多也是由于对气功锻炼的机理认识不够，从而产生了一些错误的看法。
根据现代医学研究，人体各部分的运动是由人体神经系统负责调节和控制的。当然人体神经系统的调节和控制作用的具体的原理是比较复杂的，可能现代医学也还不能够完全说明它。但是现代医学对人体结构的研究已经非常深入了。我们已经知道：人体神经系统主要包括中枢神经系统和周围神经系统。人体中枢神经系统主要包括脑和脊髓。周围神经系统包括脑神经、脊神经和植物神经。脑神经共有12对，主要支配头面部器官的感觉和运动。人能看到周围事物，听见声音，闻出香臭，尝出滋味，以及有喜怒哀乐的表情等，都必须依靠这12对脑神经的功能。脊神经共有31对，由脊髓发出，主要支配身体和四肢的感觉、运动和反射。植物神经也称为内脏神经，主要分布于内脏、心血管和腺体。心跳、呼吸和消化活动都受它的调节。植物神经分为交感神经和副交感神经两类，两者之间相互抵抗又相互协调，组成一个配合默契的有机整体，使内脏活动能适应内外环境的需要。
人体中枢神经系统是人体运动的指挥部。但是这个指挥部对身体的运动部分（主要是身体的运动肌肉）的控制比较强，而对于身体内部器官的运动控制比较弱。这种状况是人体长期进化的需要而发展成的。对一般的人来说，大脑可以有意识地通过神经控制身体和四肢的运动，甚至头面部器官的运动；但是大脑不能够有意识地通过神经控制内脏、心血管和腺体的运动。也就是说：植物神经是一个比较封闭的自动控制系统，它基本上是不需要大脑意识的指挥。它可以自动调节内脏、心血管和腺体的运动来适应人体的需要，这种无意识地自动调节被称为“条件反射”。比如当人意识到紧张或恐惧时，植物神经会控制身体内部出现不由自主地心跳加快、肾上腺素分泌增加等生理活动，以适应身体准备进行剧烈运动的需要。再比如你食用了油脂比较多的食物后，植物神经会自动控制胆囊分泌胆汁来帮助消化。等等这些内脏、心血管和腺体的运动可能都是无意识地自动调节下完成的。
根据中医的经络理论，人体的内部脏器的运行是在经络的控制下进行的。中医的经络概念是比较广义和抽象的，经络的作用不仅仅包括对内部脏器的运行控制，而且包括对内部脏器的营养物质的供应等功能。这些功能中医是用气（或炁）来描述的。我们知道中医的经络绝大部分都分布在身体的脑神经、脊神经的控制范围内，所以刺激经络穴位可以把感觉信号直接传输给中枢神经系统，然后通过植物神经的条件反射作用可以影响内脏、心血管和腺体的运动。当然条件反射的控制作用也会包括对内脏输送能量物质的血液系统。有新的研究表明，人体的血液供应系统是根据血液流动的谐波振动进行控制的。而人体的确可以通过经络部位来改变身体的各个谐振系统特性，从而影响人体的血液供应系统对各个内脏器官的血液供应情况①。这样，经络系统的控制和供“气”作用就可以用现代医学理论来进行说明了。
气功是一种通过调心、调身、调息等方法，主动的内向性运用意识活动的身体锻炼活动。如果用现代医学语言来简单的描述，气功就是在人体中枢神经系统的控制之下，对人体的经络部位进行运动刺激，利用经络与身体内脏、心血管和腺体的条件反射对应关系来运动内脏、心血管和腺体，从而达到调整整个身体的运行平衡和锻炼身体对外界的反应能力（特别是身体内脏、心血管和腺体的反应能力）。气功锻炼无论是动功还是静功，其锻炼的目标主要是身体内部器官和心血管、腺体系统。而不像体育运动锻炼的目标主要是身体的外部肌肉、骨骼系统。为了引起植物神经条件反射，气功锻炼需要全身放松，特别是身体内部的放松。同时气功锻炼中需要中枢神经系统控制那些平常不经常使用的经络部位，所以要求思想集中，没有其它杂念干扰。这些都与通常的体育运动完全不同。世界各地也都有类似的锻炼方法，如印度的瑜伽功、西方的冥想等。只不过中国的气功在中医经络理论的指导下，更加科学和系统化，被人们更加广泛地接受。
人体在进行通常的体育运动时，大脑意识是处于一种兴奋状态的。体育运动时人体是通过中枢神经系统控制身体相应的肌肉运动，然后由植物神经的条件反射引起身体内脏、心血管和腺体的反应。通常的体育运动的确可以比较好地对人体外部肌肉、骨骼系统进行锻炼。但是，由于在通常的体育运动时人体的精神和内脏系统一般都处于比较紧张的兴奋状态，所以往往都容易在不自觉的情况下对身体内部器官造成一些伤害。特别是病人、身体虚弱者、老人等一般都不太适合进行普通的体育运动来锻炼身体。现在人们已经认识到一些大运动量的健身运动有可能会慢慢损伤你的身体，而开展一些比较舒缓的“有氧健身运动”，其中就包括太极拳运动。其实气功就是一种比有氧健身运动更加好的，几乎适合于任何类型的人的锻炼方法。
在一些武侠小说中的描写中，非常深入的气功锻炼可以激发人体的很多潜力，使得有些人认为气功锻炼非常神秘。其实，与一般的体育锻炼一样，人们进行体育锻炼并不是都想成为运动健将。绝大多数人进行气功锻炼的目的是强身健体，而不是成为武林高手。按照这个目的进行气功锻炼是非常容易的。气功锻炼其实比起体育运动更加简单，因为它几乎不受时间、场地、身体状态、天气等等因素的影响。而且只要稍加注意，一般都不会对身体造成什么负面影响。气功锻炼最基本的效果就是调整身体各部分的平衡运行。根据中医理论当你的身体运行被调节得比较平衡（中医叫做达到“阴平阳和”），身体抵制各种疾病的能力就会比较强；身体的自动修复能力就会将体内的疾病治愈，或者逐步减缓。如果你能够坚持气功锻炼，持之以恒就可以达到强身健体的目的。传统的气功锻炼有各式各样、各有特点的功法，但是掌握气功锻炼的机理，领会锻炼的实质比掌握各种姿势、运气方法等功法更加重要。气功锻炼的方法很多，大家可以自己去找一个比较适合自己的加以练习。
希望通过气功锻炼机理的探讨让更多的人了解气功，喜欢气功，利用气功锻炼来强身健体。当你工作疲劳的时候，可以闭上眼睛、调整呼吸、沿小周天运气几周。几分钟后就可以精神饱满地重新投入工作。它可能比起你出去打一下乒乓球、羽毛球活动等活动效果更好。你再也不用因为没有场地、器材、对手，因为天气原因，因为运动以后的出汗等事情而烦恼。如果你能坚持气功锻炼，可能还会发现当身体有一些小的不适，如伤风感冒、肌肉酸痛等，经过气功锻炼活动以后就可以很快缓解，或者消失。经过长期的气功锻炼你可能很少生病，基本不用买药吃。这种又不需要买门票、又不需要办证、又不用购置器材的锻炼方法为什么不去试一试呢?
① 《气的乐章》 王唯工 著 中国人民大学出版社 2006
