炼精化气、炼气化神、炼神还虚是一般气功锻炼的三个层次。各种气功的功法可能各不相同，但是基本进行气功锻炼的人都是按照这三个层次来循序渐进地进行锻炼。在众多的气功书籍中，多半是从传统中医学的角度来对它们进行解释。如对于“炼精化气” 《还真集》卷上解释为“初关炼精化气，抽坎中之阳也。”道家认为炼精化气要达到“三花聚顶”“五气朝元”的境地。“炼气化神”《还真集》卷上解释为“中关炼气化神，补离中之阴而成乾也。” “ 炼神还虚”更加是内丹修炼的高级阶段。可以达到“打破虚空，与太虚同体”的境界。道家认为：这一阶段已属内丹的最高层次，古今修炼成就者已不多见。并认为完成此功法即可返老还童，延年益寿。
这些描述对于具有现代科学知识的人来说可能非常神秘和难以掌握。而且可能使得一些人认为气功是迷信的东西，是不科学的。如果我们能够从现代科学的角度对气 功锻炼的三个层次进行解释和描述，搞清楚这三个层次的基本含义，对于推广气功锻炼，提高广大气功爱好者的锻炼效果是非常有意义的。
炼精化气中的“精”在中医观念里是乏指一切 对人体有用的精微物质，如各种食物的营养成分，水分，氧气以及组成身体的各种元素等物质。这里的气，不是通常概念上的气体的气。中国古代哲学中气的概念是 泛指一切可以觉察到具体的功能，但是没有对其具体的内容进行说明（可能是因为知识不够，也可能是文字描述太烦）的东西。在传统医学中，人体内的“气”是从 功能的角度来描述身体的机体生命活动的组织和动力（能量）。如“力气”，“营气”，“卫气”……等等。所以气功中炼精化气主要就是通过气功锻炼方法提高人体对各种食物的营养成分，水分和氧气的吸收和转化能力。具体来说，就是通过气功的调心、调身、调息等方法，以各种气功动作，如气沉丹田等，来刺激经络穴位，达到提高身体个内脏器官的血液供应和增强器官的活动能力（详细解释见另外一篇博文日志“气功锻炼的机理”）。使身体能够更好地吸收食物的营养成分，水分，氧气，并且把它们提供给身体的各个部分；然后通过身体组织的新陈代谢变成身体运行的能量和组成物质；同时迅速排出新陈代谢产生的各种对身体无用，甚至有害的物质。从而改善身体的体质，达到维护健康，治疗疾病，以及提高体能的目的。所以，炼精化气是气功锻炼的基本阶段，也是希望通过气功锻炼来维护身体健康，治疗疾病，提高体能的人能够得到实际作用的最重要的锻炼阶段。
在炼精化气的基础上，身体的体质、体能得到很大的提高，就可以进入第二阶段“炼气化神”。中医的“神”指 人的精神、意识、思维、情志、感觉、动作等生理活动，为人类生命活动的高级形式。中医学中狭义的“神”主要指人的神志活动，主要包括五神（即神、魂、魄、 意、志）和五志（即喜、怒、思、忧、恐）两个方面。中医认为心主神明，即“神”是由心藏腑系统来主使的。现代医学认为人的精神、意识、思维、情志、感觉是 由人体大脑和神经系统来实现的。其实这两种解释并不矛盾，人体大脑和神经系统确实是“神”的物质基础，但是大脑的精神活动一刻也离不开身体其它系统的支 持，特别的具体供血的心系统，或者说是为大脑活动提供能量的心藏腑系统的工作状况会直接的影响人的精神状况。因为大脑的重量仅占体重的约2.3%，可是大脑的活动几乎消耗了整个身体的近2成（15%~20%）的能量，需要大量、即时的能量物质的供应。从疾病发生的角度，心藏腑系统的工作状况对大脑完成“神”的功能有直接的、立即的、明显的影响。中医学一直认为身体情况与精神情况是非常密切相关的。所以气功锻炼进一步提高身体的健康水平，就不仅仅是在锻炼的过程中进行，还需要提高整个生活中人的精神生理活动能力。
其实气功锻炼始终注意提高人的精神生理活动能力，气功锻炼的调心、调 身、调息都要求锻炼者摒弃思想杂念才能够做好。所以气功锻炼者要尽量放下世俗的种种事务，平心静气地投入练习才能够取得比较好的效果。人都是生活在世俗的 环境下，一般人都不可能像故事里的人物，远离世俗到深山老林里去练习气功。所以，完全放下世俗的种种事务，其实是难以做到的。只不过要求人们以正确的态度 来对待世俗的事务，比如淡薄对名利的追求等态度，对于气功锻炼的提高也是需要的。
炼气化神的实际效果可以解释为：通过气功锻炼来改善大脑的血液循环，提高脑和中枢神经系统的工作能力。从而改善身体对周围环境条件变化的适应性，这样就可 以使得身体更加健康，不容易因为受到外界的干扰而生病。同时，使得大脑的工作更加有效，头脑清楚、反应灵活。根据现代医学研究，脑部的供血主要由血流的高 次谐波的作用。从经络关系上主要依赖胆经、膀胱经、大肠经、三焦经、小肠经等高次经络的谐振来满足大脑供血的要求。【参见：王唯工 著《气的乐章》一书】所以，炼气化神主要是对这些高次谐波经络的锻炼。可能是因为有意识地通过中枢神经系统对高次谐波经络的调整更加困难，所以要实现炼气 化神需要气功锻炼者有更加高的修为。其实在一般的气功锻炼炼精化气中也有炼气化神的元素，如小周天练精化气的过程中就有运气到玉枕关，到头顶百会穴的过 程，其中就有改善脑部血液循环的作用。但是要通过主观气功锻炼来调节高次谐波经络，并且取得对人体有利的调节效果也是需要正确的锻炼方法和比较高的思想修 为的。
炼神还虚是气功锻炼的最高级层次，也是气功锻炼中最神秘，难以理解的过程。现代医学的一些成果可能有助于对炼神还虚层次的理解。根据现代医学研究，人的大 脑在不同的精神状态时会分泌出不同类型的激素（荷尔蒙）来影响身体的工作状况，以使得人体能够应付环境的不同情况。这些荷尔蒙的量非常小，但是对身体的运 行情况影响却非常大。其中有两种荷尔蒙对身体的健康情况影响最大，一种叫“去甲肾上腺素”，另外一种叫“β-内啡肽”。
去甲肾上腺素属于肾上腺素类荷尔蒙，它可以造成强烈的血管收缩来临时性地为身体肌肉提供能量，以使得身体有足够的力量来应对大脑认为的紧急情况。但是这个 生理反应是以内脏器官血流减少为代价的，经常的分泌去甲肾上腺素可能造成内脏缺血坏死等不良影响。所以对于身体的内脏器官去甲肾上腺素是一种影响非常大的 毒性物质。人在恐惧、发怒、气恼、情绪紧张的时候，脑内就会分泌出去甲肾上腺索。如果经常发生这样的思想情绪身体就会由于去甲肾上腺素的毒性，而引起疾 病、加速老化、导致早逝等情况。
内啡肽是体内自己产生的一类内源性的具有类似吗啡作用肽类物质，这类肽具有很强的生理功能。在内腓肽的激发下，人的身心处于轻松愉悦的状态中，免疫系统实 力得以强化，并能顺利入梦，消除失眠症。内腓肽也被称之为“快感荷尔蒙”或者“年轻荷尔蒙”，意味这种荷尔蒙可以帮助人保持年轻快乐的状态。特别是β-内 啡肽可以显著提高人体免疫力，减缓细胞衰老。所以有人认为β-内啡肽具有返老还童的神奇作用。人在心情愉快、有成就感、心满意足等好心情时大脑就会分泌 β-内啡肽。研究表明大脑产生α-脑电波时，就会分泌β-内啡肽。冥想是对α-脑电波最有效的锻炼方法，经过训练，学会善于冥想，就能随心所欲地产生α- 脑电波。【参考：《脑内革命》一书】
所以炼神还虚也可以看着是一种有意识地通过运用冥想产生α-脑电波的锻炼方法。冥想产生α-脑电波使得大脑分泌更多的β-内啡肽，从而达到提高身体机能， 使得身心处于轻松愉悦的状态的目的。所以高级的气功锻炼层次可以达到返老还童，延年益寿的效果是有一定的科学道理的。实现高级的气功锻炼层次需要身体的整 体运行达到非常平衡、和谐的状态；人思想达到很高的道德、意识修为；再配合正确有效的锻炼方法和坚持长久的锻炼是可能的。当然一般人进行气功锻炼不一定能 够达到那种高级层次，但是在整个气功锻炼过程中明白其中的科学道理，有意识地朝这个方向努力肯定能够取得更加好的锻炼效果。
