在民法或道德上，惩罚一般是指因为某种不当的言行，所受的痛苦或损失；在刑法上，惩罚则是指按照法律规定对当事人所行使的处罚、鞭鞑或体罚使之服贴、受辱或以苦行赎罪。而制裁则是国际上的一种表述，虽然平民之间或民法刑法上有时候也使用这个词。但心理学中的惩罚并没有道德含义。
在法制国家和国际法中，惩罚或制裁是有一定量刑标准的。但实际上，字面上的量刑标准，在很多情况下都是比较模糊的。政府官员或执行者有很大的权力来衡量刑的轻重，也因此产生一些贿赂或腐败等弊端。但在国际上实施制裁，量刑标准则通常是超越国际法的，因为在国家内部，一个国家只有一个最高法律机构，只可能有一种量刑标准（文革的情况比较特殊）；而在国际上，不同文化、不同价值观的国家之间，对于量刑标准的解读可能会有较大差异。最明显的例子就是联合国对于利比亚的制裁，被美国和北约滥用。
在现代政治学的意义中，制裁指针对某一国所采取的强制行动。现代意义上的制裁基本有两种形式：一是个别国家或国家集体实施的强制性措施；二是国际组织（首先是联合国）组织实施的强制性措施。基本方式有：禁运；中断外交关系和人员往来；减少或中止贷款、贸易及援助等。这些方式基本上都是非武装性的，现代国际社会普遍反对采取武力制裁，比较多地倾向于经济制裁（Economic Sanctions），即一国或数国对破坏国际义务、条约和协定的国家在经济上采取的惩罚性措施。但在一个国家内部，也存在经济制裁，即在财政与金融管理中，是指在宏观经济和微观经济运行中，对违背经济法规的单位或个人在经济上给予的惩罚。
显然，惩罚或制裁都是被迫的，被惩罚或被制裁也是被迫的。因为当事人由于种种原因做了违反道德、民法、刑法或国际法的事情而没有被制止在先，实施惩罚或制裁的行为在后。这里就有很多问题。其一，谁制定了道德、民法、刑法或国际法？什么样的道德、民法、刑法或国际法就是好的或不好的？其二，为什么不能在事件发生之前制止？是什么原因导致这类事件发生？其三，惩罚或制裁行为是否合法合理？有没有可以缓解或替代的方式？
大千世界，虽然基督教有唯一的上帝，但世界上的法律体系却没有“唯一标准”。英文中一个“罪”字就有几十个，难道“法”就只有一种？显然，实施惩罚或制裁的行为也就是一种无能的行为！一种黔驴技穷的动物本能！
