胭脂是面脂和口脂的统称，古代妇女用以涂脸颊或嘴唇。历代典籍中有关胭脂的写法有很多，如“焉支”、“烟支”、“鲜支”、“燕支”、“燕脂”、“阏氏”等等。关于胭脂的起源，有两种不同的说法：
一说胭脂起于自商纣时期，是燕地妇女采用红蓝花叶汁凝结为脂而成，因为是燕国所产得名。
《中华古今注》中记载：“燕支草似蒯花，出西域，土人以染，名为燕支，中国人谓之红蓝粉。”
一说胭脂原产埃及，在汉代经中亚传入匈奴，因其色泽红润鲜美，故匈奴人采之制作染料，并用作妇人美容品。公元前139年，汉武帝派张骞出使西域带回的异族风物中就有胭脂。东汉时班固出使西域回来说过：“匈奴名妻曰阏支，言可爱如燕支。”燕支花，就是红蓝花。
红蓝花的花瓣中含有红、黄两种色素，花开之时被整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌，淘去黄汁后，即成鲜艳的红色染料。
妇人妆面的胭脂有两种：一种是以丝绵蘸红蓝花汁制成，名为“绵燕支”；另一种是加工成小而薄的花片，名叫“金花燕支”。
这两种燕支，都可经过阴干处理，到了大约南北朝时期，人们在这种红色颜料中又加入了牛髓、猪胰等物，使其成为一种稠密润滑的脂膏，由此，燕支被写成“姻脂”，“（臙）脂”。“脂”字有了真正的意义。
除了红蓝外，制作胭脂的原料还有重绛、石榴、山花以及苏芳木等。重绛是一种绛红色染料，它的色彩比较浓重，不及红蓝鲜艳透明。在汉魏时常常被用来作燕支的材料。石榴花也是一种红色颜料，在隋唐时常用来炼染女裙，时称“石榴红裙”，但也可用来制成胭脂。
与石榴花相仿的是山花，山花是一种野生植物，经过提炼加工，则可为化妆材料。苏方木也名“苏木”，它的颜色虽比较黯淡，但作为染料饿历史却很长，早在魏晋时期就是一种主要的红色染料。
由于胭脂的推广流行，汉代以后，妇女作红妆者与日俱增，且经久不衰。
“美人妆，面既施粉，复以燕支晕掌中，施之两颊，浓者为酒晕妆浅者为桃花妆；薄薄施朱，以粉罩之，为飞霞妆。”从《妆台论》中对女子晓妆的描述，可见胭脂对女性红妆是何等重要。
东晋王嘉《拾遗记1·卷七》中写魏文帝美人薛灵芸拜别父母后入宫，一路上泪下不止，用玉唾壶承泪，到京师时，壶中泪凝如血，这红泪一定是因为沾染了脸上的胭脂。
西晋时胭脂的制作方法：取胭脂绵百二十章，避以沸汤，令尽出其汁。又用赤金箔如胭脂数，真珠末四分，大红珊瑚末 四分，血珀末三分，梅花冰片一分，和金箔捣为泥。将所避胭脂汁，入精细瓷碗，分作二十分。又将金箔等分作二十分，入胭脂汁内，搅匀置烈日下。候其稠，乃取 胭脂绵缩取其汁，晒之极干，用净竹器盛之。下设冷泉水，水中点以时花之极芬者，一二杂于胭脂，移就朗月以吸月华。月初七至十四五，望后之月，虽佳勿取。满 八九日，又置烈日晒极干，然后以绢素封固第次取用。
胭脂在唐代时尤为盛行，如唐诗有“三千宫女胭脂面”句，王建《宫词》：“归到院中重洗面，金花盆里泼红泥。”说 的是一个宫女在盥洗完毕后，脸盆中犹如沉淀了一层红色的泥浆。王仁裕《开元天宝遗事》记：“贵妃每至夏月，常衣轻绡，使侍儿交扇鼓风，犹不解其热。每有汗 出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也。”说杨贵妃红妆之重，连擦汗的帕子都染成了红色。虽然在说法上夸张，但多少反映了当时的浓妆之风，近代 出土唐代彩俑和壁画也印证了这一点。
唐代以后，尽管妇女的妆饰风俗发生了很大变化，但涂抹红妆的习俗始终不衰。辽代妇女的红妆，虽不见于文载，但实 例却屡有发现。如考古发掘报告所记，辽宁法库叶茂台辽董壁画，山西大同十里铺辽墓壁画所绘妇女，“双颊全涂红粉”，反映了当时的风尚。这种习俗一直沿续到 清朝末年，由于女子教育的兴起，青年学生纷纷祟尚素服淡汝，才改变了这种妆饰现象。
《御香飘渺录》中说慈禧用的胭脂，是采集了上好的玫瑰花瓣，用干净的石臼慢慢地把花瓣舂成厚浆后，用细纱过滤取汁，再把当年新缫就的蚕丝剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出晒干，就成了上好的胭脂。
《宫女谈往录》里提到的胭脂制法：
差不多一过了阴历四月中旬，京西妙峰山就要进贡玫瑰花，宫里开始制造胭脂了。这事自始至终要由有经验的老太监监督制造。老太后的精力非常旺盛，对于这些事也要亲自过目，所以我们也随着参与了这些事。
首先，要选花。标准是要一色砂红的。花和花的颜色并不一样，俗话说，不怕不识货，就怕货比货。把花放在一起，那 颜色就分辨出来了。一个瓣的颜色也不一样，上下之间，颜色就有差别。因此，要一瓣一瓣地挑，要一瓣一瓣地选。这样造出胭脂来才能保证纯正的红色。几百斤玫 瑰花，也只能挑出一二十斤瓣来。内廷制造，一不怕费料，二不怕费工，只求精益求精，没这两条，说是御制，都是冒牌。
选好以后，用石臼捣。石臼较深，像药店里的乳磨，但不是缩口，杵也是汉白玉的，切忌用金属。用石杵捣成原浆，再 用细纱布过滤。纱布洗过熨平不许带毛丝。就这样制成清净的花汁。然后把花汁注入备好的胭脂缸时。捣玫瑰时要适当加点明矾。说这样颜色才能抓住肉，才不是浮 色。
再把蚕丝绵剪成小小的方块或圆块，叠成五六层放在胭脂缸里浸泡。浸泡要十多天，要让丝绵带上一层厚汁。然后取出，隔着玻璃窗子晒，免得沾上尘土。千万不能烤，一烤就变色。
用的时候，小手指把温水蘸一蘸洒在胭脂上，使胭脂化开，就可以涂手涂脸了，但涂唇是不行的。涂唇是把丝绵胭脂卷成细卷，用细卷向嘴唇上一转，或是用玉搔头(簪子名)在丝绵胭脂上一转，再点唇。老太后是非常考究的，对这些事丝毫也不马虎。
我们两颊是涂成酒晕的颜色，仿佛喝了酒以后微微泛上红晕似的。万万不能在颧骨上涂两块红膏药，像戏里的丑婆子一 样。嘴唇要以人中作中线，上唇涂得少些，下唇涂得多些，要地盖天，但都是猩红一点，比黄豆粒稍大一些。在书上讲，这叫樱桃口，要这样才是宫廷秀女的装饰。 这和画报上西洋女人满嘴涂红绝不一样。
“现在先说我们所用的这种粉：它的原料其实也和寻常的粉一般是用米研成细粉，加些铅便得，并且你从表面上看，它 的颜色反而尤比寻常的粉黄一些，但在实际上，却大有区分。第一，它们的原料的选择是十分精细的，不仅用一种米；新上市的白米之外，还得用颜色已发微紫的陈 米，如此，粉质便可特别的细软。第二，磨制的手续也决不像外面那样的草草，新米和陈米拣净之后，都得用大小不同的磨子研磨上五六次；先在较粗的石磨中研， 研净后筛细，再倒入较细的石磨中去研，研后再筛，这样研了筛，筛了研的工作，全都由几个有经验的老太监担任，可说是丝毫不苟的。这两种不同的米粉既研细 了，就得互相配合起来，配合的分量也有一定，不能太多太少，否则色泽方面便要大受影响。第三，我们这种粉的里面，虽是为了要不使它易于团结成片的缘故，也 象外面一样的加入铅粉在内，然而所加的分量是很少很少的，只仅仅使它不团起来就得；外面所制的往往一味滥加，以致用的人隔了一年半载，便深受铅毒，脸色渐 渐发起青来，连皮肤也跟着粗糙了，有几种甚至会使人的脸在不知不觉中变黑起来；如果在举行什么朝典的时候，我们的脸色忽然变了黑色，岂不要闹成一桩绝大的 笑话！”
“我们所用的胭脂，制造起来，简直尤比粉来得讲究：它们是纯粹用玫瑰花的液汁所制成的，玫瑰花汁原算不得是什么 希罕的东西，寻常的胭脂中，用它的尽有；所以我们的特长，又在精选，因为玫瑰花的颜色不但不能几千万朵完全一样，便是同在一朵上的花瓣，也往往深淡各别， 如把这种深淡各别的花瓣一起收来，捣成液汁，结果便难望能有颜色鲜明匀净的胭脂可得，至少必不能和一朵颜色极正常的鲜玫瑰花相比。因此，我们把许多玫瑰花 采来之后，必须逐一检验，只把颜色正常的花瓣摘下备用，其余的一概弃去；这种拣选工作峭但很费时间，而且也不是一个毫无经验的生手所能从事的。……”
“待到颜色正常的玫瑰花瓣拣满了相当的数量以后，于是便把它们安在洁净的石臼里，慢慢在舂，一直舂到花瓣变成厚浆一般才歇；接着再用细纱制成的滤器滤过，使一切尽可能质完全滤去，成为最明净的花汁，这样就得开始做胭脂的最重要的一部分工作了。……”
“花的液汁制成后，我们便用当年新缫就的蚕丝来，（当然是未染过的白丝），压成一方方象月饼一样的东西；它们的 大小是依着我的胭脂缸的口径而定的，所以恰好容纳得下。这一方方的丝绵至少要在花汁中浸上五天或六天，才可以通体浸透；瞧它们一浸透，便逐一取出来，送到 太阳光下面去晒着，约莫晒过三四天，它们已干透了，方始可以送进来给我们使用。所费的工夫，仔细算来确也不少，幸而我们也用得不怎样浪费，每做一次，总可 够五个月半年之用咧！”
太后擦胭脂又是怎样搽法呢？
“伊先剪下的一小方红丝绵在一杯温水中浸了一浸，便取出来在两个手掌的掌心里轻轻地擦着，擦到伊自己觉得已经满 意了，这才停止；因为从前的女人，掌心上总是搽得很红的，所以太后第一步也是搽掌心。掌心搽好，才搽两颊；这时候伊可没工夫再和我说话了，伊把伊的脸和镜 子凑得非常的近，并用极度小心搽着，以期不太浓，也不太花，正好适宜为度。最后才是点唇，不过从前的人决不象现在人一样的把上下唇的全部统搽上口红，伊们 是只在唇的中间搽上一点胭脂，这恐怕就是受着文人“樱桃小口”的一句形容词的影响罢！”
这段话提到面脂外，也提到了点唇的口脂。前面说了胭脂是面脂和口脂的统称。口脂也是素来被看重的，战国宋玉《神女赋》写“眸子炯其精朗兮，暸多美而可观。眉联娟以娥扬兮，朱唇的其若丹。”
唐岑参《醉戏窦美人诗》中 “朱唇一点桃花殷。”说的都是女性红唇之美。《唐书》中记：“腊日献口脂、面脂、头膏及衣香囊，赐北门学士，口脂盛以碧缕牙筒。”说用来盛口脂的容器是雕 花象牙筒，可见口脂在诸多化妆品中是多么被重视和喜爱。唐代人把抹口脂又称为点唇，僖宗年间，口脂的种类计有石榴娇、大红春、小红春、嫩吴香、半边娇、万 金红、圣檀心、露珠儿、内家圆、天宫巧、洛儿殷、淡红心、猩猩晕、小朱龙、格双唐、媚花奴共十六种，并称为胭脂晕品。
一般认为胭脂的原料是染色植物红蓝花或苏木，何坦野先生对这一传统说法提出质疑，认为古代制作胭脂的原料是一种叫“紫茉莉”又叫“胭脂花”植物的花瓣，并认为古代文献中所提的红蓝花可能是一种根本不曾存在的植物。万方对此考辨如下：
在古代紫茉莉主要供药用，也可取其种仁制作美容化妆品“红粉”、“香粉”之类。
但据《本草纲目拾遗》和《草花谱》中的说法，紫茉莉的花朵颜色并不是“胭脂红”色，而是紫白黄三色，开花时间 短，易褪色，用于制作美容化妆品的主要是它的种子内的白粉，故有“粉豆花”、“粉团花”、“粉孩儿”、“胭脂水粉”等多种异名。说它可以点唇，是用紫茉莉 的紫色花朵的新鲜自然汁液点染嘴唇，作为胭脂的替代品使用，故有“胭脂花”之别名。
《红楼梦》中第四十四回“变生不测凤姐泼醋，喜出望外平儿理妆”①中平儿被宝玉劝到怡红院理妆，不见粉，宝玉将 一个宣磁盒子揭开，里面盛着十根玉簪花棒儿，说“这不是铅粉，这是紫茉莉花种，研碎了，对上料制的。”平儿见它轻、白、红、香四样俱美，扑在面上，也容易 匀净，且能润泽，不像别的粉涩滞。以及第六十四回“茉莉粉替去蔷薇硝”也是此物。紫茉莉种子为坚果，无论何时都不呈现朱红色，也没有果汁，故不存在以“花 瓣和颗粒果汁渗入无色油脂”制作胭脂的可能。
紫茉莉，又有人称胭脂花
