所谓引文追踪，就是从手头现有文献（特别是专着和综述）出发，以其文后所附参考文献为线索，进一步追踪、查找相关文献。同现刊浏览相反，按这种方法查找文献，从时间上来讲是越查越旧，但从学术价值来讲，并非后发表者都高于其前人的论着；有些经典性论着，其科学生命力经久不衰。如何先看文献资料再选题的方法解析？由于科学的积累性和继承性，任何科研工作都是在借鉴、吸收前人、他人成果的基础上完成的，因而在其论文中理所当然地要将这些以参考文献形式注明。在查阅文献时既要重视"前瞻"，也不能忽略"回顾"。引文追踪法尤其适合于对有些问题的追根溯源，如某一理论观点是由谁最早提出的，后来有哪些发展或修正；某一技术方法是由谁最先建立的，其细节如何，后来又有谁进行过修改和完善，等等。利用引文追踪法查文献，需注意以下两方面的问题：
1.期刊中所列参考文献的多种形式：
尽管温哥华格式对文稿中参考文献的书写形式有严格要求，但各期刊在出版时仍存在若干差异，因而呈现出多种形式。
对于作者姓名，有的只列第一作者，有的列前三位，有的列前六位，有的将全部作者一一列出。
对于卷（期）号，有的标明期号，有的则略去期号，只标卷号。
对于出版年，有的列于刊名之后，卷（期）号之前；有的列于作者姓名之后，文题之前；而有的则列于最后。
对于题名，一般都列于作者姓名之后；但有些期刊为了节省篇幅而略去题名。
对于刊名，属西文刊物的有的是规范化缩写，有的是不规范的缩写形式，还有的采用全称。对于非英文期刊，其刊名出现在英文论著的参考文献中，形式更是五花八门。如《中华内科杂志》可以是英译名缩写Chin J Intem Med ；可以是汉语拼音形式ZhongHuoNeiKeZoZhi； 还可能是音译的威妥玛式拼音形式Chung Hua Nei Ko TChih 。
对日文刊物的刊名也是这样，如《医学仍岛的办》可以是其英译名缩写J Clin Experi Med；也可以是其音译罗马拼音形式IGAKU NO A YUMI 。在论文后的参考文献中如连续列同一英文刊物，可用"ibid"表示"同上" ， "op cit"表示"同前"。
还有一种"超标准"参考文献形式。如英文刊Current Opinion in Oncology ，不仅参考文献中所有著录项目俱全，而且在有些参考文献序号前标有"."或"··"，表示此条文献"重要"或"极为重要"，以指导读者有选择地追踪引文。不仅如此，还在用黑点标明重要程度的参考文献条目下，用一句话简明概括该篇文献的主题内容，以帮助读者做出取舍。这种参考文献书写形式尽管在篇幅上"超标准"，但对读者阅读和利用文献却更有价值。
2. 参考文献的可靠性：
许多文献学家早巳注意到科技论文引用与被引用关系中的不真实性或虚假性现象：
"有的作者引而不用，有的作者则用而不寻引1； 有的作者不习惯标注引文；有的作者则习惯于大量引用自己的著作；有的作者可能由于受流派学术观点的影响或某些个人感情的影响而有意不引用或多引用某些文章"。"为了炫耀自己博学多识，胡乱堆积引文者有之"还有的"没有查阅过原始文献，依据所看到的在别处被引的内容而对其引用"。这种间接引用更有以说传说之嫌。凡此种种，无不给引文追踪这种方法蒙上一丝阴影，需要读者更具鉴别力，才不致被引人歧途。
