过去，人们一直以为，空气污染会损害人的呼吸系统，导致哮喘和中风等疾病。但是最新的研究结果表明，空气污染也会损害人的大脑；长期暴露在空气污染中，不仅损害儿童的大脑结构，妨碍儿童的认认知发展，也会损害中老年人的认知功能。
贝斯以色列女执事医疗中心（Beth Israel Deaconess Medical Center）和波士顿大学医学院（Boston University School of Medicine）的科学家们经过研究发现，空气污染影响到大脑结构，并可能导致一种“无声的”缺血性中风，从而导致供应大脑的血液在血管里被堵塞。这项研究报告发表在2015年4月的《研究》（STUDY）杂志上。
而在2015年3月，该杂志还发表了另一份关于交通造成的空气污染与儿童认知发展的研究报告。研究人员在三个认知方面（记忆力，卓越的工作记忆力、注意力）测量了39所学校里的2715名小学生。他们发现，就读高污染地区的学校，同时社会经济指标也相对低的学生，认知水平也比较低；即使调整其他影响到认知发展的因素之后，这些学生的认知水平也没有获得提高。
空气质量差对大脑的影响是不分年龄的。2012年11月，美国老年学会（The Gerontological Society of America）在《研究》杂志上发表一项报告指出，生活在空气污染严重地区的中老年人，他们的认知能力也受到影响而下降。研究人员发现，空气中有细颗粒物，即人们所说的雾霾，来自发电厂、工厂、卡车和汽车，以及煤和木材的燃烧等，这些颗粒组成只有是2.5微米，可以存入人的肺部和大脑当中。研究人员得出结论：空气污染是减少老年人认知功能的一个重要环境因素。
科学家们对民众提出的建议是，增加运动可以抵抗一些空气污染的有害影响。体育锻炼能提高呼吸道摄入量，而空气中的污染物，也会随着呼吸进入肺部。如果外面的空气质量特别差，就不要到外面做运动。如果有可能的话，在室内做运动；或者去公园，河流或树林等积聚较少污染的地方，或者在空气污染指数较少的日子里外出运动。
科学家们正在研究利用智能手机的移动技术，给人们提供一个方式，让人们知道什么时候当地的污染水平上升和下降，什么时候可以到户外做体育锻炼。但是，不论外面的空气污染如何严重，都不要忘记，没有体育锻炼比过多地吸入空气颗粒物更糟糕。
科学家们也希望，儿童的大脑结构这项研究发现，能够影响到政策制定者，制定更多更完善的空气污染法规，减少学校建在靠近空气污染源的地方。
杨虹：心理辅导学博士、心理辅导师。曾任西雅图西华报、华声报专栏作家。新浪网教育频道国际学校驻站作者。新作《慈祥与残酷：透视中国式父母之爱》被台湾和大陆多家高等院校图书馆收藏。美洲专销网站： http://www.rainbow-fans.com
