公元312年正月，汉呼延皇后去世。镇北将军靳冲和平北将军卜珝入侵晋的并州，不久就包围了州治晋阳。三天后，汉皇帝刘聪封司空王育和尚书令任顗的女儿分别为左右昭仪，封中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景的女儿为夫人，封右仆射朱纪的女儿为贵妃，都赐给她们金印紫绶。刘聪还准备娶太保刘殷的女儿，皇太弟刘乂再三谏阻，认为不能娶同姓女子。刘聪便请教太宰刘延年和太傅刘景，他俩都说：“太保自己说是刘康公的后代，和陛下毫无渊源，娶他女儿有什么关系！”刘聪听了很高兴，便派大鸿胪李弘拜刘殷的两个女儿刘英和刘娥分别为左右贵嫔，地位还在昭仪之上。刘聪又娶了刘殷的四个孙女为贵人，地位仅次于贵妃。刘聪跟李弘说：“这些女子全都姿色超世，又有无人可比的女子品德。况且太保和朕实在是不同宗族，爱卿这样总会感到放心了吧？”李弘说：“太保是周人的后代，与圣上的渊源确实不同。陛下只不过因为同姓而感到为难而已。况且当年魏司空东莱人王基是当世大儒，难道他不知书达礼吗！王基为儿子娶了司空太原人王沈的女儿，也是因为虽然同姓但渊源不同的缘故。”刘聪非常高兴，赐给李弘黄金六十斤，还说：“爱卿应当用这个意思来开导朕的子弟这一辈。”于是这六个刘姓女人的恩宠倾倒整个后宫，刘聪从此很少外出，政事都由中黄门奏请决定。
刘聪封晋怀帝为会稽郡公，又加他为仪同三司。刘聪从容地问晋怀帝道：“爱卿昔日还是豫章王时，朕和王武子（晋司徒王浑的儿子王济）曾经造谒爱卿，爱卿还记得吗？王武子引荐朕于爱卿，爱卿说听说朕的大名很久了，又把爱卿所制作的乐府歌给朕看，跟朕说：‘听说使君善于作辞写赋，能否试试看看？’朕那时便和王武子一块作了《盛德颂》，爱卿称赞了朕的作品好长时间。爱卿又带朕到皇堂上射箭，朕得了十二筹，爱卿和王武子都得了九筹，于是爱卿赠送了一张柘弓和一台银砚给朕。爱卿多少还记得吗？”晋怀帝说：“臣怎么敢忘了？但恨那天没有早识龙颜！”刘聪说：“爱卿家里的骨肉为何如此相残？”晋怀帝说：“大汉将要应天受命，所以臣家里的骨肉故意为陛下自相驱除。这是天意，并非人事可以改变的！而且臣家里人如果能够继承武皇帝的事业，九族敦睦和平，陛下如何能够得此天下！”刘聪听了非常高兴，便将小刘贵人许给晋怀帝，说：“这可是著名公卿的孙女，爱卿好好对待她吧。”于是拜刘贵人为会稽国夫人。
再说自从洛阳和长安先后陷落后，并州刺史刘琨和幽州刺史王浚就成了西晋在中原的两个主要堡垒。刘琨在并州，长处在于能够招怀民众，但短处在于不能安抚前来的人们。一日之中，虽然投奔他的人多达数千，而离去的也相继不断。刘琨派儿子刘遵向代公拓跋猗卢请求援兵，又派族人高阳内史刘希到中山去招募兵马。幽州所属的代郡、上谷、广宁三郡的百姓多数都来到刘希的旗下，于是刘希得到了三万人马。王浚以为刘琨和刘希等人侵犯了他的地盘，非常生气，便派燕相胡矩统领各军，和女婿鲜卑酋长段务勿尘的儿子辽西公段疾陆眷共同去攻打并杀了刘希，然后将投奔刘希的三郡人士都抢了回去。
拓跋猗卢派儿子拓跋六修带兵帮助刘琨卫戍新兴。刘琨的牙门将邢延献给刘琨一块碧石，刘琨将它转赠给拓跋六修。拓跋六修很贪婪，便又向邢延索求但邢延不给，拓跋六修便捉了邢延的妻子要挟。邢延大怒，带领他所部的兵马袭击拓跋六修。拓跋六修逃走，邢延便在新兴降汉，并请求刘聪增兵攻打并州。刘聪于是派镇北将军靳冲和平北将军卜珝入侵并州。
刘琨告急，于是拓跋猗卢派兵来救晋阳，三月，汉兵败走。卜珝的士兵首先溃散逃跑，靳冲大怒，便擅自收捕卜珝，把他处斩。刘聪听说后大怒道：“这人朕都不能随便加刑，靳冲他算老几！”便派御史中丞浩衍为全权使节去杀了靳冲。
刘聪接着又秉承太后张氏的意愿，娶了张氏兄弟的儿子辅汉将军的两个女儿张徽光和张丽光为贵人。刘聪又封儿子刘敷为渤海王，刘骥为济南王，刘鸾为燕王，刘鸿为楚王，刘劢为齐王，刘权为秦王，刘操为魏王，刘持为赵王。
刘聪为政越来越专横。因为鱼蟹供不及时，刘聪居然杀了左都水使者王摅。又因为温明和徽光两座宫殿没有及时竣工，刘聪又杀了将作大匠望都公靳陵。刘聪到汾水观渔，半夜才回来。中军大将军王彰谏道：“如今大难尚未消除，晋的余孽还得以苟延残喘。陛下居然不怕白龙被鱼吞服的灾祸，半夜都忘了回来。陛下应当考虑到先帝创业的艰难，继承大业的不易。如今宏伟的大业即将成功，四海之内也都快要归心陛下，怎么能因为懒惰松散而功败垂成！看着陛下的所作所为，臣着实痛心疾首。如今愚民归汉的志向尚未坚定，思晋的心情还很强烈。刘琨近在咫尺，刺客到处纵横。帝王轻易出门，一个亡命之徒即可危及陛下的性命。愿陛下改正往日的行为，修果未来，那么就是万千兆民的幸福！”刘聪大怒，要把王彰杀了。王彰的女儿王夫人叩头哀求，刘聪这才饶他不死，把王彰关了起来。
太后张氏因为刘聪的刑罚过于苛刻，三天不肯进食。太弟刘乂和儿子单于刘粲带着棺柩到朝堂恳切进谏。刘聪怒道：“朕难道是桀纣不成？你们这号人生来就是来这样哭哭啼啼的吗？”太宰刘延年和太保刘殷等公卿列侯一百多人，都脱下官帽哭着劝谏道：“光文皇帝（刘渊）以圣武登基，创建宏伟的皇祚，然而天下尚未统一，他却与世长辞。陛下的睿德来自上天，继承龙座，东平洛阳，南定长安，真可以说是功高德厚，旷世少比。以往是唐尧虞舜，如今则是陛下。然而不久前不过因为鱼蟹供应不及的小事，就杀了王公。现在又因为有人犯颜直谏，便囚禁大将。这些都是臣等人私下里搞不懂的，因而互相担忧以致忘寝废食。”刘聪感慨地说道：“朕昨天喝得大醉，先前的所作所为其实并非朕的本意。若不是爱卿们忠心进谏，朕险些不闻过错。”于是赐给各位公卿一百匹丝帛，并派侍中持节去赦免王彰，然后跟他说：“先帝依赖先生就象左右手那样。先生巨大的功勋，朕岂敢忘了！朕这一段的过失，还希望先生坦荡地不要放在心上。先生能尽心为国家忧虑，正是朕所希望的。现在提升先生为骠骑将军，封定襄郡公。今后还有不周到的地方，敬请先生匡正！”
汉大将王弥被石勒谋杀了后，汉安北将军赵固和王弥的堂弟平北将军王桑担心自己也被石勒兼并，便带兵想回平阳。但因为军中缺乏粮食，士兵竟然杀人相食，又从硗津（今河南濮阳）西渡黄河，攻掠河北各个郡县。刘琨任命他兄长的儿子刘演为魏郡太守，镇守邺城。赵固和王桑害怕被刘演伏击，便派长史临深作为人质而投降刘琨。刘琨于是任命赵固为雍州刺史，王桑为豫州刺史。
再说贾疋与麹特等人包围了长安好几个月，刘曜连战连败，便在这年四月强迫掠夺来的八万多人家，撤回到平阳。于是贾疋等人拥戴着秦王司马邺从雍城进入长安。
五月，刘聪将失败归来的刘曜贬为龙骧大将军，但仍然行使大司马的职权。刘聪派刘粲到三渚去攻打晋司徒傅祗，派右将军刘参到怀城去攻打晋河内太守郭默。傅祗刚好这时病死，刘粲于是顺利攻克三渚，然后将傅祗的孙子傅纯和傅粹等人连同城里的二万多户人家迁徙到平阳。刘聪追赠傅祗为太保，任命傅纯和傅粹为给事中，并跟傅祗的儿子傅暢说：“尊父虽然不达天命，然而他忠于自己的君主，所以朕还是彰明了他的事迹。但晋主已经投降，天命并非人力能够改变的，而他还继续在大汉南部边境作乱，这是他的罪恶。朕却把这样的元恶如同自己的功勋旧臣那样追赠殊荣，并让这样逆臣的孙子在宫廷里担任荣耀的职务。先生现在总算知道皇汉的仁德旷世无比了吧？”傅暢说：“陛下每次嘉奖先父，不因为小臣的缘故而否认他的忠诚与节义，照样赋予他恩泽，这自然是明主讨伐他国同时凭吊贤人的大义。臣跟天下万物一样，不敢轻生自然给予的性命。”
六月，刘聪想立贵嫔刘英为皇后，而张太后却想立贵人张徽光，刘聪不得已而答应了。刘英很快病死，她父亲大昌公刘殷随后也去世了。刘殷身为相国，从不犯颜直谏，却总能私下规劝刘聪，因此对政事补益很多。刘聪每次和群臣商议政事，刘殷很少当面提出什么是非意见。等到群臣离开刘殷独自留下时，他则为刘聪把事情的条理说得清清楚楚。和刘聪商榷事宜，刘聪从未不听从他的建议。刘殷经常告戒子孙说：“事奉君主务必私下谏言。普通人你都不好当面斥责人家的过错，何况万乘之躯！私下谏言的功效，和犯颜直谏没什么差别，但因为不在他人的面前讲君主的过失，所以比犯颜直谏要好。”刘殷官至侍中兼太保、负责尚书事务，刘聪还特赐他可以带剑穿鞋上殿，入朝时不用一步一趋，甚至可以乘车进宫。然而刘殷在公卿中间，总是表现得卑恭谦让，所以他能够身处骄暴的国度，保住富贵，又不失良好的名声而寿终正寝。
刘聪任命儿子河间王刘易为车骑将军，彭城王刘翼为卫将军，共同负责禁兵宿卫。刘聪还任命高平王刘悝为征南将军，出镇离石；任命济南王刘骥为征西将军，出镇专门为他修筑的西平城；任命魏王刘操为征东将军，出镇蒲子。
赵固和王桑又打算背叛刘琨，便从怀城请求汉军来接应他们。刘聪派镇远将军梁伏疵带兵前往。汉兵尚未来到前，他们手下的长史临深和将军牟穆带着一万士兵回归到刘演那里。赵固随即跟随梁伏疵往西，而王桑则带着他的部众往东想跑到青州去，但被赵固派兵追上，在曲梁把王桑杀了。王桑部将张凤带领剩下的士兵投奔刘演去了。刘聪任命赵固为荆州刺史兼河南太守，出镇洛阳。
同时，石勒在谋臣张宾的建议下已经占据了襄国作为根据地，并占领了冀州很多郡县，强迫地方往襄国输送粮食。石勒又上表给刘聪，刘聪只好任命石勒为冀州牧，进封上党公，负责冀、幽、并、兖四州的军事。
而刘琨也送檄文给各个州郡，定期十月在平阳会师伐汉。刘琨历来奢侈豪爽，喜好声色。河南人徐润因为懂得音律而得幸于刘琨，刘琨便任命他为晋阳令。徐润骄矜恣横，干预政事。护军令狐盛不满，多次向刘琨进言，还劝他杀了徐润，但刘琨不肯。徐润便在刘琨讲令狐盛的坏话说：“令狐盛到处传言说他将要劝说明公称帝。”刘琨听了很生气，说：“他竟然要败坏我的名誉。是可忍，孰不可忍！”便收捕令狐盛把他杀了。刘琨母亲气愤地说：“你不能驾御豪杰复兴晋室，却专门除去胜过自己的人，这样下去怎么可以？你的如此作为，最终要连累我的。”
令狐盛的儿子令狐泥逃到平阳，把刘琨的虚实全都告诉了刘聪。刘聪非常兴奋，即刻派派河内王刘粲和中山王刘曜带兵进攻并州，以令狐泥为向导。刘琨得悉后，东出晋阳，到常山和中山招募兵马，同时派部将郝诜和张乔带兵抗拒刘粲等人，还派使者向代公拓跋猗卢求救。郝诜和张乔与刘曜军队在武灌相遇，结果兵败而死。刘粲和刘曜便乘胜进军，利用刘琨不在的这一时机袭击晋阳。留守晋阳的太原太守高乔和并州别驾郝聿知道坚守不住，只好在晋阳降汉。
八月初二，刘琨赶回来救晋阳，但来不及了，只好和左右随从几十人骑马带上他妻子跑到赵郡的亭头，后来又跑到常山。初三，刘粲和刘曜进入晋阳。次日，令狐泥就杀了刘琨父母以报父仇。
刘粲和刘曜将留在晋阳的晋尚书卢志、侍中许遐、太子右卫率崔玮都送到平阳。刘聪因此恢复了刘曜的车骑大将军职位，任命前将军刘丰为并州刺史，出镇晋阳。九月，刘聪任命卢志为太弟太师，崔玮为太傅，许遐为太保，高乔和令狐泥为武卫将军。
不久，汉卫尉梁芬叛逃到长安。九月初三，贾疋等人拥戴秦王司马邺为皇太子，在长安建立朝廷行台，登坛祭告天地祖宗，修建宗庙和社稷，大赦。司马邺任命阎鼎为太子詹事，总摄朝政；提升贾疋为征西大将军；任命秦州刺史南阳王司马保为大司马。司马邺还命令司空荀藩负责远近事务，光禄大夫荀组领司隶校尉代理豫州刺史，和荀藩共同保卫开封。
冬十月，刘聪封儿子刘恒为代王，刘逞为吴王，刘朗为颍川王，刘皋为零陵王，刘旭为丹杨王，刘京为蜀王，刘坦为九江王，刘晃为临川王。又任命王育为太保，王彰为太尉，任顗为司徒，马景为司空，朱纪为尚书令，范隆为左仆射，呼延晏为右仆射。
代公拓跋猗卢派儿子拓跋六修以及兄长的儿子拓跋普根、将军卫雄、范班、箕澹率领几万大军为前锋要夺回晋阳，拓跋猗卢自己率领二十万大军后继。刘琨收罗了几千残兵作为鲜卑大军的向导。拓跋六修和刘曜两军汾东相遇，结果刘曜大败。刘曜率领残兵逃入晋阳，当夜和刘粲以及刘丰劫掠了晋阳的百姓，越过蒙山回到平阳。十一月，拓跋猗卢在蓝谷追上汉军，刘曜又大败。拓跋六修生擒了刘丰。刘琨的叛将邢延也跟随在刘曜军里，被拓跋六修杀死。汉军阵亡了三千多人，尸体留在一百多里的路上。拓跋猗卢趁机在寿阳山举行盛大围猎，在山上陈列野兽的皮肉，整座大山被血染红一片。
刘琨步入拓跋猗卢的军门拜谢，并再三请求乘胜进军。拓跋猗卢说：“我没及时赶来，致使爱卿的父母被害，实在感到惭愧。如今爱卿已经收复了州境，我军远来，将士马匹都很疲弊，不宜继续前进。爱卿不用忧虑，等以后再慢慢来。刘聪一时也消灭不了。”便赠送了马牛羊各一千多匹以及战车一百乘给刘琨，然后回去，并留下他的部将箕澹和段繁等人卫戍晋阳。
刘琨因为晋阳被刘曜掠劫得面目全非，一派颓败，只好迁徙到阳曲，在那里招集流亡失散的士卒。刘琨的外甥从事中郎卢谌在晋阳陷落时被刘粲引为参军，这时趁机回到刘琨那里。刘聪一气之下居然杀了卢谌的父亲卢志以及弟弟卢谧和卢诜。刘聪还追赠傅虎为幽州刺史。
十二月，刘聪立皇后张氏，任命她父亲为左光禄大夫。
再说汉梁州刺史彭荡仲在渭桥被贾疋打败战死后，他儿子彭天护率领残兵逃亡，后来又聚集大批匈奴屠各族人，要为父亲报仇。贾疋当时是晋雍州刺史，镇守长安。这个月，彭天护来长安向贾疋挑战。贾疋出战，彭天护装作战败，径自向附近山林方向奔跑。贾疋追赶他。当时天黑，贾疋连人带马不小心跌入山涧中，被彭天护的伏兵捉住杀害了。可怜贾疋西晋末年的护国英豪，勇敢而有志节，以匡复晋室为己任，却不幸堕入山涧而死于非命，当时人们无不痛惜他的死亡。刘聪因功任命彭天护为凉州刺史。
贾疋死了后，大臣便推举始平太守麹允代领雍州刺史。麹允是金城人，和游氏世代都是关中一带的豪门贵族。西州有个谚语说：“麹与游，牛羊不数头。南开朱门，北望青楼。”当时阎鼎和京兆太守梁综争权，阎鼎杀了梁综。麹允便和抚夷护军索綝和冯翊太守梁肃合兵进攻阎鼎，阎鼎失败后，逃到雍城，后来被氐人领袖窦首所杀。后世史臣评论他说：“阎鼎等人忠心耿耿，想要保存社稷，志在复兴，因而历尽艰难，扶持幼孺的皇太子司马邺，终于得以继承大业，让晋室宗庙的烟火不断，评论他的功绩，这就足够了。然而要抵抗滔天的巨寇，接手凋弊的事业，他的威略尚未申展，就很快倾倒覆灭了。”
公元313年正月初一，汉皇帝刘聪在平阳的光极殿宴请群臣，让晋怀帝身穿青衣为大家敬酒。晋的旧臣庾珉和王俊等人不胜悲愤，因而号啕痛哭，刘聪感到很不高兴。正好又有人告状说庾珉等人阴谋在平阳起兵反汉响应刘琨。二月初一，刘聪杀了庾珉和王俊等十来位原来的晋臣，接着派人下鸩毒杀了晋怀帝司马炽。后来担任东晋左仆射的荀崧这样评价司马炽道：“怀帝天姿清高美好，少年时即显得英明能干。如果遇上升平的时代，足以成为守成的良好君主。然而继惠帝年代的纷争扰乱之后，东海王专权，所以怀帝即使没有周幽王和周厉王的昏庸，却有跟他们一样流亡他国的悲惨命运！”刘聪又把已经赐给晋怀帝的刘夫人收回来成为贵人，并大赦境内死刑已下的罪犯。
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