元宵节，亦称“元夕节”、“上元节”，旧时以通宵张灯、供人观赏为乐，所以又叫“灯节”、“烧灯节”。
在中国众多的传统节日中，元宵节显得有些“另类”，首先表现在元宵节的游艺项目多在夜间举行，这在习惯“日出而作、日落而息”的农耕时代颇为少见。中国古代原本有宵禁之制，《周礼》载：“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁。御晨行者，禁宵行者、夜游者。”到了汉代，皇帝开始特许正月十五和其前后两夜弛禁，允许百姓在街上自由行走，观灯赏玩，亦即“放夜”，因此才有了后来历代元宵张灯赏灯的活动。唐朝诗人苏味道《正月十五夜》云：“火树银花合，星桥铁索开……金吾不禁夜，玉漏莫相催。”诗中描写了元宵不禁夜，百姓倾城出动彻夜观灯的盛况。
其次，元宵节的“另类”表现在全民出动。节日中各种社火、舞队百戏竞陈街头，老百姓无论男女老幼都可以走出家门，彻夜狂欢。唐朝诗人崔液一首《上元夜》淋漓尽致地描述了元宵夜人们那种耐不住寂寞的情景，“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”
值得注意的是，在这一天，妇女们也从深宅大院里走出来，她们穿上自己最好的衣服，化上自己最满意的彩妆，走出闺阁，加入到元宵狂欢中。唐代张萧远有《观灯》诗：“十万人家火独光，门门开处见红妆。歌钟喧夜更漏暗，罗琦满街尘生香。”对此宋代周密《武林旧事》有生动描绘：“至夜阑则有持小灯照路拾遗者，谓之扫街。遗钿坠珥，往往得之，亦东都遗风也。”可见妇女通宵达旦涌上街头，忘情到丢失自己的首饰也浑然不觉。
在中国古代，女性恪守“三从四德”，养在深闺，足不出户，相夫教子成了传统女性生活的全部。然而人的天性在封闭的状态下也许会短期休眠，而一但有了外界的阳光和土壤，它便有了发芽和生长的契机。元宵节就是以其独特的节俗机制给世俗男女提供了自由接触的空间，为有情人提供了爱情的温床，伦理道德被暂时抛到了九霄云外，一见钟情的快乐、旧情重叙的感叹都穿越时空的羁绊，在氤氲的灯火中升腾、迷漫。明知这番相识相知伦理不允、家法难容，可许多青年男女还是要冒险去体验一番，真可谓戴着镣铐跳舞，这就使元宵节情人约会、定情乃至私奔都成了司空见惯的事。自唐玄宗开元时起，因“放灯三夜”而升温的元宵节，至宋太祖开元年间又加两夜，新都汴京从正月十四要“闹”到十八方休，人称“五夜元宵”。时间的延续使得这些不期而遇的爱情也不断升温高涨，因此打着官方节庆的幌子，元宵节成为古代众人心照不宣而心向神往的情人节，这一天人性正常欲望被完全的宣泄出来，也有人称之为中国的“狂欢节”。
我们可以从大量文史记载中寻觅到古人曾经疯狂的踪迹。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”男男女女在灯火掩映中，寻觅着自己的意中人。在礼教还不是很开放的古代，元宵之夜，男女情人居然敢在众目睽睽之下，手拉着手，肩并着肩，来观灯猜谜，逗乐调情。更有甚者，一见钟情，相见恨晚，在巷陌不好驻足情爱，干脆到市桥下面“野合”寻欢，然后道别分手，类似现在的“一夜情”。宋代朱淑真《生查子·元夕》“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖”诗句所描述的就是类似于以上的感情经历。
宋代一则轶闻兼有笑话的意思，颇能反映时人的真实心态：“司马温在洛阳闲居，时上元节，夫人欲出看灯，公曰：‘家中点灯，何必出看？’夫人曰：‘兼欲看游人。’公曰:‘某是鬼耶？’”老公其实知道老婆出去看灯是幌子，更想看的是男人，于是忍不住说，想看人可以在家看啊，难道我不是人吗？元宵节那天，女人想看男人，但更多的是猎艳的男子，即便是那些留连茶肆酒楼，徘徊于市井瓦舍，对外界的精彩司空见惯的人，也带着十二分的热忱与企盼期待元夕节的到来，刘辰翁《卜算子?元宵》一语道破天机：“不是重看灯，重见河边女”。
宋话本《张生彩鸾灯传》为我们讲述了元宵节成就姻缘的故事：太尉偏室李氏不满自己的婚姻，在元宵之夜故意遗漏香囊红帕，上写“得此物有情者，来年上元夜见车前有双鸳鸯灯可相见”字样。东西恰好被一叫做张生的秀才拾到，心生爱慕，便与第二年元宵夜在约定地点等候，果然见到挂有双鸳鸯灯的车子。张生勇敢对诗相见，最后相约私奔，去异地他乡开始了新的生活。可见，在性别地位不平等的古代，女人被禁锢在深闺中，难以有自己情感宣泄的渠道。而元宵节的狂欢，最终给了女人一个与大自然亲密接触和欲望宣泄的机会，让她们的生活有一个周期性的等待，从这点上来说，古代的元宵节更是女人的狂欢节。
元宵节还是性的狂欢节，由于元宵节的全民性，又是在夜间举行，这无疑给平日禁止的男女自由交往网开了一面。对于平日幽居闺房的少女来说，元宵节无疑是难得的欢乐自由的节日，良家男女可能在此时私定终身，青楼歌妓的冶游则更加放肆：“妓女群坐喧哗，勾引风流子弟买笑追欢。”吴自牧《梦梁录》中记：“深坊小巷，绣额珠帘，巧制新装，竞夸华丽。公子王孙，五陵年少，更以纱笼喝道，将带佳人美女，遍地游赏。人都道玉漏频催，金鸡屡唱，兴犹未已。甚至饮酒醺醺，倩人扶着，堕翠遗簪，难以枚举……”这是公开的色情活动。还有很多半公开和隐秘的色情活动。孟元老《东京梦华录》：“巧制新妆，竞夸华丽，春情荡漾，酒兴融怡，雅会幽欢，寸阴可惜，景色浩闹，不觉更阑，”性的欢愉充斥着京城的大街小巷。风流才子唐伯虎也曾赋诗赞誉迷人的元宵之夜：“春到人间人似玉，灯烧月下月似银。满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。不展芳樽开口笑，如何消得此良辰？”看来花灯和月色还不是重点，美酒和游春女才是良辰的销魂之处，性的意味不言而喻。
元宵节这天，男女之间可以自由交往。男子可以不醉不归，女子可以无所顾忌，甚至封建伦理道德都发生了暂时性缺位的现象，这在保守封闭的中国古代社会，是极其难得的，从这个意义上说，元宵节堪比情人节，古人也着实疯狂了一回。
