前面提到，抗氧化保健品对于预防疾病不但无益，甚至可能有害。有人表示不能理解：抗氧化化学成分，无论来自食物还是保健品，不都一样吗？为什么在食物中有益的，成了保健品就有害了？这个问题尚没有满意的答案，不过医学是实验科学，必须尊重事实。这里翻译美国国立癌症研究院的一篇文章。该文概括了目前有关抗氧化保健品的9项大规模临床研究，检讨抗氧化保健品在癌症预防和治疗中的作用，也对抗氧化保健品与食品效果差异提出了一些解释。
可以肯定的是，这些大规模临床研究，最初的研究目的，都是试图证明抗氧化保健品在预防和治疗癌症中的作用。得出与预期目标相反的结论需要勇气，因为它标志项目的失败，研究资金的中断，甚至专业生涯的结束。如果所有的大规模临床对照研究，都否定了抗氧化保健品的功效，这个结论就不是偶然。特别需要指出的，有的研究被迫提前终止，因为抗氧化保健品被发现有增加癌症发病率的危险，有干扰癌症治疗的风险。
http://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/antioxidants-fact-sheet
什么是自由基，自由基在癌症发生中扮演哪些角色？
自由基是具有高度反应活性的分子，具有破坏人体细胞的能力。自由基的产生是由于原子或者分子的电子分布发生改变，获得或者失去一个电子。自由基是一种自然产物，对于人体细胞正常运作非常重要(1,2)。不过，如果自由基过多，对人体也会有害，破坏人体细胞结构和功能，包括损害DNA，蛋白质，和细胞膜。自由基对于人体细胞的破坏，特别是DNA损伤，可能引发癌症和其它疾病（1,2）。
这种异常的高浓度自由基，可能是由于离子辐射或者环境中的毒素。当离子射线击中人体细胞的一个原子或者分子，可能引起该原子或者分子失去一个电子，导致自由基的形成。产生高浓度自由基，是离子辐射杀死细胞的机理。此外，环境中的毒素，包括吸烟，金属，高氧环境，都有可能含有高浓度自由基或者刺激人体细胞产生自由基。
含有氧元素的自由基是人体内最常见的自由基，这类自由基也被称作为活性氧分子(ROS) (1,2)。
抗氧化剂是什么？
抗氧化剂通过与自由基发生化学反应，中和自由基，防止自由基对于细胞的破坏。所以，抗氧化剂也被称为“自由基清道夫”。
人体可以自己生产一些抗氧化化学分子来中和自由基，这类抗氧化物质属于内源抗氧化剂。不过，人体需要外源抗氧化剂来补充抗氧化需要，主要是从食品中获得具有抗氧化功能的营养物质。这类外源抗氧化剂也被称为食物抗氧化剂。水果，蔬菜，谷物，是最佳外源抗氧化剂的来源。有些食物来源的抗氧化剂可以通过保健品来补充（1,3）。
常见饮食中的抗氧化剂包括β-胡萝卜素，番茄红素，维生素A，维生素C和维生素E（α-生育酚）。矿物元素硒通常被认为是膳食抗氧化剂，但硒的抗氧化作用可能源于含硒的蛋白，而不是硒元素本身(4)。
抗氧化保健品可以预防癌症吗？
在实验室和动物研究中，高浓度的外源抗氧化剂具有防治自由基造成的破坏，自由基对细胞的破坏被认为与癌症有关。在这个基础上，有关研究人员试图确定抗氧化保健品是否可以降低癌症发病率，或者降低癌症病人死亡率。
关于抗氧化保健品在预防癌症中的作用有很多研究，包括病例对照研究和cohort研究。总体来说，研究结果没有定论(5)。由于观察研究中难以避免的偏见，对于每一项研究结果都应该持谨慎态度。
随机双盲临床试验，由于没有其它研究难以避免的偏见，可信度最高。因此，要证明与健康有关的问题，随机临床试验是目前医学领域最为可靠最有说服力的研究。到目前为止，在世界范围内，有关抗氧化保健品在癌症预防中作用的随机对照临床研究，总共已完成的有9个。其中不少研究是由国立癌症研究院自助。有关临床研究的结果概括如下：
- Linxian General Population Nutrition Intervention Trial:
- 这是首个关于抗氧化保健品在癌症镇南关作用的大规模随机临床研究。在这个研究中，健康中国成年男性和女性志愿者随机分组，一组5年内每日服用15毫克beta胡萝卜素，30毫克维生素E，以及50微克硒，另一组作为对照不服用任何抗氧化补充保健品，然后观察食道癌和胃癌发病率差异。
- 最初5年期的结果显示：服用抗氧化保健品有降低胃癌患者死亡率的作用，但是对食道癌死亡率没有影响；服用抗氧化保健品，对于食道癌和胃癌发病率没有影响(6)。
- 后期追踪研究发现，在15年期内，抗氧化保健品对于降低胃癌死亡率没有作用 (7)。
- Alpha-Tocopherol/Beta-Carotene Cancer Prevention Study (ATBC):
- 这项来自芬兰的研究，观察维生素E和 beta 胡萝卜素是否可以降低成年男性肺癌和其它癌症的发病率。最初研究发现，补充beta 胡萝卜素（20毫克/日）增加了肺癌危险，维生素E对于肺癌发病率没有影响 (8)。后续研究发现，维生素E和 beta 胡萝卜素保健补充剂对于多种癌症的发病率都没有影响 (9,10,11,12
- Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET):
- 这项美国研究试图确定，每日补充beta胡萝卜素和视黄醛（维生素A）对于肺癌和其它癌症发病率的影响，以及对于具有吸烟史或者接触石棉等肺癌高危人群死亡率的影响。该研究开始于1983年，结束于1995年，提前两年终止。发表于1996年的数据显示，每日补充15毫克beta胡萝卜素和25000国际单位的维生素A，可能增加肺癌发病率和死亡率 (13)。发表于 2004 的后续追踪表明，抗氧化保健品的危害在停止使用6年以后依然可以观察到，虽然肺癌发病率与死亡率的增加在统计上不再有显著意义 (14)。发表于2009年的研究结果显示，beta胡萝卜素和维生素A保健品对于前例腺癌发病率没有影响 (15)。
- Physicians' Health Study I (PHS I):
- 该研究以美国医生为研究对象，观察beta胡萝卜素保健品对于癌症发病率和死亡率的长期效果。发表于1996年的结果显示，在12年期限内，无论是否吸烟，每日补充50毫克beta胡萝卜素对于癌症发病率或者死亡率没有任何影响 (16)。
- Women's Health Study (WHS):
- 该研究观察补充beta胡萝卜素（50毫克，隔日），维生素E（600IU，隔日），阿司匹林（100毫克，隔日），对于美国45岁以上女性癌症发病率和心血管疾病发病率的影响。分别发表于1999和2005年的结果显示，补充beta胡萝卜素或者维生素E，既无积极意义也无明显害处 (17,18)。
- Supplémentation en Vitamines et Minéraux Antioxydants (SU.VI.MAX) Study:
- 这项来自法国的研究目的是观察，每日补充抗氧化和矿物质，对于法国男性和女性癌症和心血管发病率的影响。发表于2004年的最初研究结果表明，平均期限为7.5年内，每日补充维生素C(120毫克)，维生素E(30毫克)，beta胡萝卜素(6毫克)，硒(100微克)，锌(20毫克)，对于癌症和心血管发病率，对于总体死亡率都没有影响(19)。 不过，如果把男人和女人分开统计，补充抗氧化剂和矿物质有降低男性癌症发病率和总死亡率的作用，对于女性则没有。而且，补充剂增加女性皮肤癌危险 (19,20)。停止补充保健品5年以后，抗氧化保健品对于男性的好处和对于女性皮肤癌的害处都不再存在(1,22)。
- Heart Outcomes Prevention Evaluation–The Ongoing Outcomes (HOPE–TOO) Study:
- 这项国际研究观察，观察维生素E补充剂对于心血管和糖尿病人群癌症发病率，癌症死亡率以及心肌梗死，中风以及心血管病造成的死亡等多个健康问题的影响。发表于2005年的研究结果显示，每日补充维生素E平均7年，对于以上健康问题没有任何作用 (23)。
- Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT):
- 这项来自美国的研究，观察每日补充维生素E（400IU）和硒（200微克），是否可能·降低美国50岁以上成年男性前例腺癌的发病率。该研究开始于2001年，结束于2008年，提前5年结束。发表于2008年的研究结果显示，每日补充抗氧化保健品5.5年，没有降低前例腺癌发病率的作用 (24)。最近发表于2011年的追踪研究发现，开始使用抗氧化补充剂7年以后，也就是服用5.5年后的一年半后，服用维生素E的男性，前例腺癌发病率比对照组上升了17% (24)。同时服用硒和维生素E的人群，前例腺癌发病率与对照组没有差别 (24)。
- Physicians' Health Study II (PHS II):
- 该研究观察补充维生素E和维生素C对于50岁以上成年美国男性医生癌症发病率的影响。发表于2009年的数据显示，补充抗氧化保健品（维生素E 400IU/隔日，500毫克维生素C/日，或者二者同时使用）平均7.6年，没有降低前例腺癌和其它癌症发病率的作用（包括淋巴癌，白血病，皮肤腺癌，肺癌，膀胱癌，胰腺癌，以及直肠和大肠癌）(26)。
总体来说，这些临床随机对照研究的结果表明，没有证据支持补充抗氧化保健品有利于预防癌症的作用。此外，美国预防服务特别专家组，在体统评估了目前关于维生素和矿物质补充剂对于防止包括癌症在内的慢性疾病的作用，得出了类似结论，就是没有证据显示抗氧化保健品有预防癌症的作用 (27)。
可能，这些临床研究对于抗氧化剂的否定，根源在于它们是纯化后的化学物质而不是来源于天然食物，食物中含有复杂的多种营养物质的混合，包括抗氧化物，维生素和矿物质 (3). 所以，有必要对于食物中抗氧化物质的组成，不同抗氧化物之间以及它们与其它化学成分的相互作用，影响品来源抗氧化物质在人体的吸收和分布的因素，进行全面深入系统的研究。这也是目前癌症预防研究在的重点之一。
癌症患者是否应该服用抗氧化保健品？
一些随机对照试验，多是小样本研究，观察正在接受治疗的癌症患者，服用抗氧化保健补充品是否影响治疗效果或者减少某些治疗方法的毒性 (28)。虽然这些试验的效果不一，有一些研究发现，服用抗氧化保健品的癌症患者治疗效果是最差的，特别是对于吸烟的人群。
抗氧化保健品对于癌症患者究竟有利还是有害，需要大规模随机双盲试验提供进一步证据。在我们有能力对这个问题深入了解之前，癌症患者对于抗氧化保健品的使用应该谨慎。在癌症治疗期间使用抗氧化补充品应该征求医生的意见。
