“我深切地感受到，自己内心的邪恶和不道德，比我皈依之前要大得多……当我还是一个年轻的基督徒时，我自己内心的邪恶、骄傲、伪善和欺诈就深不可测，而我对此却一无所知，想到这一点真是令人感动。”
——乔纳森•爱德华兹
和 南美洲相比，早期的北美洲移民要艰难的多。北美的气侯相当严峻，又没有南美洲的金银矿产。初到北美大陆的早期英国移民靠的是对基督教的坚定信仰，和对新大 陆的信心。这一时期的英国政府相当明智，给予了北美大陆的新移民以自治权。北美大陆的新移民因此获得了相当大的自由。为了在北美大陆生存下去，新移民中产 生了宗教宽容。在自由和宽容的背景下，北美大陆出现了一大批的宗教思想家和改革家，其中最有名的就是本文介绍的乔纳森•爱德华滋（Ｊｏｎａｔｈａｎ Ｅｄｗａｒｄｓ）。
乔纳森•爱德华滋，于一七零三年十月五日出生于康乃狄克州的温莎（Ｗｉｎｄｓｏｒ），十一个孩子中排行第五。父亲是公 理会牧师；母亲是北安普敦（Ｎｏｒｔｈ Ｈａｍｐｔｏｎ）影响力很大的所罗门•斯托达（Ｓｏｌｏｍｏｎ Ｓｔｏｄｄａｒｄ）牧师的女儿，他自幼受到虔诚的 宗教熏陶。
爱德华滋十三岁进入耶鲁学院（Ｙａｌｅ Ｃｏｌｌｅｇｅ），接受严格的人文学科训练。这些课程包括拉丁文、希腊文、希伯来文、和自然科学。神学方面，爱德华滋深受牛顿（Ｉｓｓａｃ Ｎｅｗｔｏｎ）和洛克（Ｊｏｈｎ Ｌｏｃｋｅ）的影响。
十七岁时，爱德华滋从耶鲁毕业后，留校研读神学，同时担任纽约（Ｎｅｗ Ｙｏｒｋ）一间小教会的长老。这期间他提出了一套本体思辩哲学。一七二三年一月十二日，他立下七十条志愿，把自己一生献给了神。
一 七二四年毕业时，爱德华滋的成绩名列全班之首，出任耶鲁助教。爱德华滋因此有很多时间去思考哲学，去探索上帝在人们心灵中的工作。一七二六年，爱德华滋成 为马萨诸塞（Ｍａｓｓａｃｈｕｓｅｔｔｓ）州北安普顿的公理会首席牧师他外祖父，所罗门•斯托达的助理。一七二九年斯托达德逝世，爱德华兹成为该教会的首 席牧师。
一七二七年七月廿八日，爱德华滋与撒拉•皮尔邦特（Ｓａｒａｈ Ｐｉｅｒｒｅｐｏｎｔ）结婚，撒拉的父亲为詹姆士•皮尔邦特（Ｊａｍｅｓ Ｐｉｅｒｒｅｐｏｎｔ）牧师，是纽黑文（Ｎｅｗ Ｈａｖｅｎ）的著名牧师，耶鲁学院创建人。他们有一个温暖的家庭，育有十一名子女。
爱德华滋是许多美国历史名人的祖先。他的外孙是美国第三任副总统阿伦•伯尔（Ａａｒｏｎ Ｂｕｒｒ）。罗斯福总统夫人（Ｅｄｉｔｈ Ｒｏｏｓｅｖｅｌｔ），作家欧亨利（Ｏ Ｈｅｎｒｙ）都是爱德华滋的后代。
爱 德华兹的身体很弱，经常因不健康而受折磨。但他每天要在办公室里渡过十三个小时以上，研究《圣经》、写作、祈祷。特别是一七三四年大觉醒运动（１ｓｔ Ｇｒｅａｔ Ａｗａｋｅｎｉｎｇ）后，教众聚集在他的周围，囹听到他的忠告。爱德华兹唯一的消遣是每天骑马；他喜欢宁静的森林，它为他的思想提供了丰厚的 基础。他身上总是带着纸笔，以记下沉思的内容。骑马时，他会记下一些思想，回家后，把它编成日记。
爱德华兹在北安普顿的公理会布道了二十 多年，同时坚持写作。他始终保持着青年时代记下沉思内容的习惯。他把这些记录称作“杂记”，共九卷，一千三百六十个条目。他原本想把这些未经过加工的思想 写成一部巨著，题目定为《基督教宗教尝试的重要学说的理性说明》（Ａ Ｒａｔｉｏｎａｌ Ａｃｃｏｕｎｔ ｏｆ ｔｈｅ Ｍａｉｎ Ｄｏｃｔｒｉｎｅｓ ｏｆ ｔｈｅ Ｃｈｒｉｓｔｉａｎ Ｒｅｌｉｇｉｏｎ Ａｔｔｅｍｐｔｅｄ）。但是，这一加尔文宗（Ｃａｌｖｉｎｉｓｍ）的《大全》并没有完成。
爱 德华兹的思想渗透着加尔文宗教义，即上帝至高无上，人无法凭借自己的工作得到救赎。一七三一年，他在波士顿（Ｂｏｓｔｏｎ）的一次著名的题为“人的依赖性 即是上帝的荣耀”（Ｇｏｄ Ｇｌｏｒｉｆｉｅｄ ｉｎ Ｍａｎ‘ｓ Ｄｅｐｅｎｄｅｎｃｅ）的布道中，反对阿明尼乌主义（荷兰神学家雅各布斯•阿明尼乌 （Ｊａｃｏｂｕｓ Ａｒｍｉｎｕｓ）提出的教义，称人们能通过善举和事工获得救赎。）
北美历史上有名的宗教复兴动——大觉醒运动中，爱德 华兹的作用举足轻重，该运动始于一七四零年代，运动席卷新英格兰（Ｎｅｗ Ｅｎｇｌａｎｄ），该运动把宗教推到了狂热的程度。爱德华兹在《信仰的深情》 （Ｒｅｌｉｇｉｏｕｓ Ａｆｆｅｃｔｉｏｎｓ）一书中，描述了他在这期间形成的宗教体验这一概念。
因为教义严格，又不够审慎，使爱德华兹 与他的教民失和。一七五四年，他被教区解职。爱德华兹不得不来到马萨诸塞州的斯托克布里奇（Ｓｔｏｃｋｂｒｉｄｇｅ）教区，为那里的印弟安人部落和一些白 人布道。在那里，他有充分的时间写作，主要著作《论意志自由》（Ｆｒｅｅｄｏｍ ｏｆ ｔｈｅ Ｗｉｌｌ，１７５４）捍卫他的加尔文宗的人类自由说。在续 篇《真美德的性质》（Ｔｈｅ Ｎａｔｕｒｅ ｏｆ Ｔｒｕｅ Ｖｉｒｔｕｅ， １７６５）中，他把美德置于激情中，而不是理智中。他最后的著作《上帝创造 世界的目的》（Ｃｏｎｃｅｒｎｉｎｇ ｔｈｅ Ｅｎｄ ｆｏｒ Ｗｈｉｃｈ Ｇｏｄ Ｃｒｅａｔｅｄ ｔｈｅ Ｗｏｒｌｄ）是一部思辨性的神学著作，讨论 了上帝创世的目的。
在斯托克布里奇，爱德华兹开始创作一部神学巨著，《救赎功德史》（Ｔｈｅ Ｈｉｓｔｏｒｙ ｏｆ ｔｈｅ Ｗｏｒｋ ｏｆ Ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ）。该著作，因他于一七五七年当选新泽西学院（Ｃｏｌｌｅｄｇｅ ｏｆ Ｎｅｗ Ｊｅｒｓｅｙ）（普林斯顿大学前身）院长而中 断。当选为院长的第二年，爱德华兹在普林斯顿逝世。
爱德华兹是哲学化的神学理论家。他热爱宗教，他的著作都是关于是神学的，他没有纯哲学 著作。但他的神学著作中充满哲学沉思，它们被用来阐释、捍卫他的神学命题。在爱德华兹那里，艺术、科学和哲学的理想状态与神学没有区别。他说，当艺术、科 学和哲学趋于完美时，“它们就流入神的美德之中，并与之相符，成为神的美德的一部分。”爱德华兹说过：“神之所以为神，并高于所有生物，在于他的神性美 德，他的美德高于其他一切美德”。一切形式美德中，神的美德是最高形式的美。
爱德华兹的认识论，源于他在耶鲁学院受到的清教柏拉图主义训 练，这一思想来自英国剑桥的柏拉图主义和彼得•拉米斯（Ｐｅｔｒｕｓ Ｒａｍｕｓ）的柏拉图主义。爱德华兹试图把这种基督教柏拉图主义，与英国的经验主义 ——洛克、牛顿的哲学思想综合起来。清教柏拉图主义教导他，只有属灵的世界是真实的，现实世界是它的影子或意象。在神的美德照耀下，它会把心灵引向上帝的 意识。爱德华兹的神学，吸受了洛克和牛顿的经验主义。当时，这些人的学说在北美产生着积极作用。他同意洛克的“一切观念源于感觉”的学说，还有牛顿的空间 概念，认为那是神的美德的感官系统。要真正领悟并理解这个世界，首先要领悟神的美德。
爱德华兹关于存在的思考，来自巴门尼德 （Ｐａｒｍｅｎｉｄｅｓ）的存在的必然性。他认为绝对虚无是不可能的，因为它是矛盾的、无法想象的。由于纯虚无不可能，因此他认为，没有这样的时间，在那 里，没有绝对存在（Ｂｅｉｎｇ）的存在。绝对存在是永恒的。绝对存在无所不在，无论在某个地方，还是在许多地方，我们都无法思考纯粹虚无。因此，存在具有 必然的、永恒的、无所不在的、无限性的等神的属性。
爱德华兹还推论出了存在的属性是无形的、空间的。他说，形状与其它形状处于对抗之中。 因为存在之外，没有其它的存在，因此，存在本身或者神，不可能被想象为形状。因此，存在或神与空间同一。爱德华兹用不可能发现空间的不存在证明了这一点。 我们能抑制空间中的一切，但无法抑制空间本身，空间是属神的。爱德华兹追随剑桥柏拉图主义和牛顿，认为上帝的心灵是事物在空间中存在的场所。
爱 德华兹关于心灵的观念深受洛克的影响。从洛克那里，他学到了心灵有能力、理智和意志之分。在爱德华兹那里，理智即为能力，灵魂因它发现、思索、判断事物。 理智的最初的运用方式是感觉，因为，没有感官活动，就没有进一步的心理活动。心灵需要感觉，来形成它的观念。感觉客体不是物体真正的属性，它是上帝赋予我 们的印象和观念。爱德华兹接受洛克的见解，认为第二性质，如颜色、声音、气味等，不是物体固有的，只是心理印象。爱德华兹说，颜色不在物体之中，疼痛不在 针里。
爱德华兹的观念论超越了洛克。他认为，从第一性质——形状、广延、形象和运动等方面来看，它们只是一种阻力。而第二性质没有真实 性。形状是一种阻力；形象是阻力的终点；广延是形状的一面；运动是阻力的传递。可见物不是由真实性质组成的，而是由观念组成的，其中有颜色和阻力等。阻力 不是物质，而是“上帝天威的运用”。因此，现实世界是一种精神存在。它存在于上帝的心灵中，由神的自由意志构思出来。它也存在于我们的心灵，通过上帝把相 互联系的、有序的观念传递给我们。
爱德华兹认为知识的获得，不能仅仅被动地接受来自自然的感官观念，要通过大脑主动地把感官观念条理化， 使它们在头脑中呈现出它们与世界的关系。因此，不是大脑将这一关系强加给感官观念，是大脑的理性活动把感官观念和现实世界联系了起来。爱德华兹认为，大脑 通过重复体验将感官观念联系起来进行观察，进而获得了将某些观念联系在一起的习惯。大脑进一步将这些感官观念条理化为因果关系、和谐关系和时空关系，当不 同的人产生了相同的观念联系后，这些联系就具有了普遍性和一般性。
爱德华兹的观念论和贝克莱（Ｇｅｏｒｇｅ Ｂｅｒｋｅｌｅｙ）几乎没有区别。但在他把自己的观念论系统化时，耶鲁还见不到贝克莱的著作。他有可能听过贝克莱有关观念论的讲座，但是，绝大多数研究者认为，他的观念论是他自己的结论。
爱德华兹的哲学里，心灵只是存在的影子。真与美和它存在的强度成正比。心灵因此是善的、是美的；现实世界只是完美的影子。它的价值是把心灵的愉悦和神的善与美联系起来了。
爱 德华兹的创世说认为被创世界的存在，完全取决于神。神自由地创造了宇宙，不断地维持它的存在。宇宙是从神出发的，就像光是从太阳发出的一样。经过神的工 作，宇宙成了神的心灵给予被创造心灵的启示。它是影像的全景，展现了神的心灵与意志。爱德华兹在他题为“神的影子与肖像”（Ｉｍａｇｅｓ ｏｒ Ｓｈａｄｏｗｓ ｏｆ Ｄｉｖｉｎｅ）的布道词中，说自然是上帝的象征。神向他默示了《圣经》、现实世界和人的灵魂，它们在神的肖像中形成。要在被造世界 中正确地解释上帝的象征，人们必须在神的启示下净化心灵。而任何崇高和快乐，都无法与发现和沉思上帝在自然中的足迹相貔美。
爱德华兹认 为，皈依者在懂得了自然是“神的影子与肖像”时，神的知识和美德便在时间和空间中得到了延伸。神创造宇宙万物的目的因此而实现，这一目的就是在时间和空间 中重现神的荣光。神的外在生命也因此得以实现。人们对上帝在自然中的足迹的发现和沉思，就是神创世的目的，人们也因此参与了神在时空中的自我扩展。神在时 空中的这一事业永无止境。
爱德华兹认为心灵的第二种官能是意志。意志是很重要的。因为，爱是激情和感情的首位。在他那里，一切激情都来自 爱，都是它的目的。爱是心灵的美。他认为，一切人类活动，尤其是宗教活动，都来自感情。感情“是一切真正宗教的生命和灵魂。”宗教的本质在于对上帝圣洁的 爱。他的宗教体验说受虔信派影响，他在布道中也借助情绪，但他坚持用清教徒的节制来描述他的理论，而避免大觉醒运动特有的官能主义。他主张宗教的核心是 “恩遇感情”，这种感情来自对神的认识。
爱德华兹认为，通过某种超自然感受，人能通过神的恩遇成为上帝的选民，宗教体验是可能的。这种体 验与五官的感觉不同，它通过恩遇而再生，赋予人一种全新的感觉，人能从上帝那里得到神的观念和真理。凭借某种感觉经验，选民在上帝那里享有内在的甜蜜和喜 悦，它把人与神联系在一起，其紧密程度超出人的一切理性知识所能。通向上帝之路是心灵之路，不是理智之路。
那么，人脑对的观念进行条理化的活动是什么？在爱德华兹那里，想象是大脑条理化感观观念的活动，想象使神的美德的被人心灵和大脑所感悟。想象与理解和感情一样，是大脑的习性。当一个人产生感官观念时，他的感情就融入到了对接收神的美德的喜悦中了。
爱 德华兹认为，意志和理智一样，是一种消极力量。意志消极地从神那里获得印象和观念，所以，意志爱好一致，排斥不同。意志不是自我决定的力量；因果关系决定 它的活动。只有神能左右自己的意志，只有上帝有真正的自由。从因果关系出发，一切事物都有其原因，人的意志作用于被造物，就是因为因果关系。意志是由动机 或道德因果关系来推动的。动机通过理智向意志表明，意志的运动由它们的最强者决定。
爱德华兹反对阿明尼乌派，他们把人的意志归于人的内在 的自发性和自我决定的力量。爱德华兹则认为，这一自由是神的特权；人没有这种自由。它的活动和肉体无关，是由道德的必然性决定的。即使动机向人显示，人也 无法策动意志为所欲为。动机来自上帝，人的意志活动，完全在神的掌握之中。
爱德华兹否定人的意志有自我决定的自由。但他同意，某种意义上，人是自由的。他和洛克一样，认为自由是人的一种能力，能做意志喜欢让人做的事。自由就是没有活动障碍。同时，他也认为人是堕落的，人生的一切都是注定的。
爱德华兹否定人类活动的功利性。他说，美德是无私的仁爱；它是人的内心气质，是内在美。善行，不是因为利己或利他，而是因为它来自意志美。美德是精神美。其它活动以自爱为基础，因此，不符合真正的美德。
爱德华兹不认为，人天生就会有美德。他认为，人有原罪，人总体上是堕落的，放纵自爱。只有神的遴选和恩遇，人才能从“可怕的”状况中解放出来，从事有道德的活动。若是没有神的援助，仅凭无私的感情，天然的爱，都会有自爱相伴，因此就不是真正的美德。它们只是美德的影子。
爱 德华兹是是美国历史上最天才、最雄辩的神学家和哲学家之一。他在捍卫美国清教运动时，曾遭受挫折。但他毕生为之奋斗的自由神学最终取得了胜利；他提倡的自 由神学，在十九世纪统治了新英格兰的文化。后来的超验主义者们，反对一切系统的神学，但他们倡导的个体神性，就是爱德华兹首创的北美特有的神学观念，同时 认为神与自然是合一的。
爱德华兹认为信仰就是实际感受或理解基督的善与美。同时，他还将信仰实践看作是参与基督在时空中扩大其内在美的活 动，他的思想赋予历史以神学意义。在他眼里，世俗世界和历史并不低俗，它们是基督的善与美的扩大与延伸。爱德华兹认为自然是基督的善与美的象征，他让人们 懂得了解并热爱自然的重要性，同时给人们提供了一个了全新的、深刻的看待大自然的神学视角。
