（笔者注：北魏（386年—557年）是鲜卑族拓跋珪于公元386年将原来的代国改称魏之后建立的南北朝时期北朝第一个王朝。鲜卑拓跋部落原来居住在今天的黑龙江和嫩江流域大兴安岭附近， 过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏和西晋有所来往。他们最早出现在中原纷争中是西晋八王之乱时期。）
北魏祖先传说出自黄帝轩辕氏。黄帝儿子昌意的小儿子受封在北国，国内有座大鲜卑山，所以他们的后人都叫鲜卑人。昌意的后裔成为酋长，统领幽都北面广莫的荒野，以畜牧迁徙以及射猎为业，民风淳朴，生活简单，没有文字，只靠刻木结绳记载大事而已。远近的时事，都是依据世代口头传授，就像史官的纪录那样。黄帝以土德成为帝王，而北方话叫土为托，叫后为跋，所以他们用拓跋作为姓氏。他们的后裔始均，据说在唐尧时曾经将女魃赶进弱水，因此虞舜任命他为田祖。始均的后裔和南边的华夏没有来往，所以史书没有记载。
六七十代人后，到了拓跋毛成为领袖时，据说统领的国家多达三十六个，部落里大姓也有九十九个，因而威振北方。又过了五代，到拓跋寅时，部落南迁到大泽，方圆一千余里。后来因为土地和气候问题，又想进一步南迁，但拓跋寅不幸去世。又经过七代，到了拓跋邻时，有神人说这一带土壤过于荒芜遥远，应当迁徙并修建都邑。拓跋邻年老，决定让位给儿子拓跋诘汾，叫他南迁。当时山高谷深，路上无数艰难险阻，因此拓跋诘汾想算了。但他们后来遇到一只形状像马叫声却像牛的神兽，经过它历年的引导后才走出了山谷，开始居住到匈奴人的故地。拓跋诘汾曾在山泽耕田，忽然看见一辆带篷车自天而下。车到面前时，他看到一位自称天女的美妇人，声称受命来和他配偶。第二天一早她请求回去，并约好明年的这一天还在这里相会，说完就不见了。到了预定日期，拓跋诘汾来到耕地，果然见到那位天女，将所生的男孩交给他，说：“这是使君的儿子，将来应当世世代代为帝王。”说完就又不见了。这男孩就是后来被追谥为始祖神元皇帝的拓跋力微。所以当时有谚语说：“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。”
拓跋力微遇上西部入侵，便去归附没鹿回部落大人窦宾。拓跋力微后来和窦宾攻打西部，窦宾兵败，丢了战马，只好步行逃跑。拓跋力微将自己所乘的骏马给了他。窦宾逃回来后，到处寻找马主，拓跋力微却默不作声。窦宾后来知道了，没想到有这么好的人，便要将国家的一半分给他，但拓跋力微不肯接受。窦宾于是将爱女嫁给他。窦宾还想报恩，便顺从拓跋力微的请求，把他的部落迁徙到北面的长川居住。多年后，原来部落的人都来归附。窦宾临终时，告诫他的两个儿子，让他们侍奉拓跋力微。他们不肯，反而阴谋篡逆。拓跋力微把他们杀了，兼并了他们的部众。于是各部大人全都臣服，拓跋力微因此有了二十多万能张弓射箭的士兵。拓跋力微在位三十九年时，迁都到定襄的盛乐。四月祭天时，各部大人都来助祭，唯有白部大人观望不来。拓跋力微于是出兵征讨，杀了白部大人，因此远近肃然。拓跋力微于是告诉各部大人，准备和曹魏和亲。三年后即公元261年，他派儿子沙漠汗出使曹魏，作为太子留在洛阳。后来沙漠汗因为拓跋力微年岁已高，请求回归。接替曹魏的晋武帝具备了厚礼护送他回去。
公元275年，沙漠汗又回到西晋，到了冬天才回去。晋征北将军卫瓘觉得沙漠汗雄才大略，担心他成为后患，便请晋武帝将他留下。卫瓘还派人去贿赂各部大人，想制造他们和沙漠汗之间的矛盾。
公元277年，沙漠汗总算得以还乡。拓跋力微派各部大人到阴馆去迎接沙漠汗。酒酣时，沙漠汗仰视天空的一只飞鸟，用弹丸将它击落。当时部落人都不懂得弹丸，于是无不大惊失色，相互议论道：“太子的穿戴都和南夏人一样，而且奇术绝人。如果他一旦即位，将变易我们原来的习俗，到时我们日子都不好过了。”便阴谋危害沙漠汗，同时先跑回来禀告拓跋力微说：“太子用空弓射落飞鸟，似乎得到了晋人的怪异手法。”自从沙漠汗在洛阳当人质后，其他几个儿子开始受宠，拓跋力微也有点受到迷惑。听到各部大人的话后，他答应说：“应当找个机会把他除掉。”于是各部大人赶到塞南，伪造诏令杀害了沙漠汗。 这年，拓跋力微身体不适。乌丸王库贤是他的亲信，权力很大。他先受到卫瓘的贿赂，便想挫败各部，因此在庭院中磨砺钺斧，大声说：“主上恨你们用谗言杀了太子，打算将你们各部大人的长子收捕后杀了。”各部大人都信以为真，全都散走。拓跋力微很快就病死了，共在位五十八年，享年一百零四岁。
当时各部离叛，拓跋部落混乱了十多年，直到沙漠汗的儿子拓跋弗即位后。他当政崇尚宽容简易，百姓因此感怀臣服。但他执政才一年就死了。接着拓跋力微的儿子拓跋禄官即位。当时国家分成三部：一部居住在上谷北，濡源西，东面和宇文部落接壤，由拓跋禄官自己统治；一部居住在代郡的参合陂北，由沙漠汗长子拓跋猗厓（即拓跋猗拖）统治；一部居住在定襄的盛乐故城，由拓跋猗厓的弟弟拓跋猗卢统治。
拓跋部落自拓跋力微以来，一直与西晋和好。公元295年，拓跋猗厓首次来到并州，将那里的杂胡部落往北迁往云中、五原、朔方。他又西渡黄河，攻击匈奴和乌丸诸部。自杏城以北八十里，直到长城，他沿道树立碣碑，与西晋分清边界。公元297年，拓跋猗厓到漠北巡视，趁机往西入侵西边各个小国。征战持续了五年，前来归附的有三十多小国或部落。拓跋猗厓英俊魁岸，体躯之大，无法骑马，因此经常乘坐安车，或驾驭其角可容一石的大牛。
公元304年九月，匈奴左部领袖（当时被西晋成都王司马颖任命为匈奴左贤王）刘渊在左国城自称大单于，事实上创立了史称前赵的胡人政权。当时西晋司空东海王司马越正和成都王司马颖交战，负责幽州军事的西晋宁朔将军王浚依靠鲜卑段氏部落和司马越弟弟并州刺史司马腾起兵攻击并赶走了占据邺城的司马颖。刘渊作为司马颖的支持者，也卷入了这场战争，直接威胁司马腾。于是司马腾向拓跋猗拖求救，好抵御刘渊。拓跋猗拖和他弟弟拓跋猗卢合兵在西河攻击并打败刘渊，然后和司马腾在汾东结盟后撤兵回去。这是拓跋部落首次出现在五胡乱华时期。
公元305年六月，这时已在离石自称汉王的刘渊再次进攻东赢公司马腾。司马腾多次战败后，只得再向拓跋猗拖求救。拓跋猗拖的辅相卫操劝拓跋猗拖出兵相助。卫操是代郡的汉人，曾担任过西晋征北将军卫瓘的牙门将，后因乱投奔到鲜卑拓跋部落。他劝说拓跋猗拖招纳晋人，拓跋猗拖看重他的才干，用他为辅相，把大事都委托给他。拓跋猗拖于是率领几千精骑去救司马腾，阵斩刘渊部将綦毋豚。当时尚在司马越一党控制下的晋惠帝便下诏封拓跋猗拖为大单于，提升卫操为右将军。不久，拓跋猗拖病逝，儿子拓跋普根继立，但实权掌握在拓跋猗卢手里。
公元307年十二月，拓跋部落的另一位酋长拓跋禄官病逝，拓跋猗卢于是总领了拓跋的三个部落。之后的几年里，拓跋部落不怎么卷入中原混战。
到了公元310年十月，西晋并州刺史刘琨亲自带兵去讨伐匈奴部落酋长刘虎（即铁弗虎）和鲜卑的白部，但进展不顺。刘琨于是派使者用厚礼和谦恭的语言去劝说拓跋猗卢出兵相助。拓跋猗卢派弟弟拓跋弗的儿子拓跋郁律率领二万去帮助刘琨，结果击溃了刘虎和白部，并屠杀了他们的军营。
拓跋猗卢接着和刘琨杀白马为誓，结为异姓兄弟。刘琨又上表推荐拓跋猗卢为大单于，并将代郡封给他为代公。没等到朝廷正式诏令下来，拓跋猗卢即率众东进，占据了代地。
当时代郡属于幽州，西晋刺史王浚怒不可遏，认为刘琨不过是并州刺史，怎能将他幽州的地盘擅自许给他人，便出兵攻打拓跋猗卢，但被拓跋猗卢击败。于是王浚与刘琨有了矛盾。
拓跋猗卢觉得自己的封邑离家乡云中很远，民众也不相邻，便带领一万多户部落人家从云中进入雁门，并向刘琨要求陉北的地盘。刘琨不能节制，又想利用他们作为自己的援军，便将原来居住在陉北楼烦、马邑、阴馆、繁畤、崞县五县的居民都迁徙到陉南，然后将这块地盘给了拓跋猗卢。于是拓跋猗卢更加强盛。
刘琨有了拓跋部落的势力，便上表给西晋太傅司马越，请求朝廷出兵共同讨伐当时在中原横行的汉王刘聪和大将石勒。然而司马越这时和西晋大将苟晞矛盾很深，担心一旦出兵，苟晞会趁机入京成为董卓那样的后患，便拒绝了。刘琨得诏后，只好谢绝了拓跋猗卢的援兵，让他们回到代国。
公元312年初，刘琨在并州的局势日益危急，便派儿子刘遵再次向代公拓跋猗卢请求帮助。同时刘琨和王浚再次发生争地盘的冲突，而王浚取胜，对刘琨造成进一步威胁。拓跋猗卢于是派儿子拓跋六修带兵帮助刘琨卫戍新兴。
守卫新兴的刘琨牙门将邢延将碧石献给刘琨，刘琨将它转赠给拓跋六修。拓跋六修十分贪婪，又向邢延索求宝玉，邢延不给。拓跋六修竟然捉了邢延的妻子。邢延大怒，率领自己的部众袭击拓跋六修。拓跋六修逃走后，邢延便在新兴宣布归附汉，并请求派兵攻打并州。汉王刘聪便派镇北将军靳冲和平北将军卜珝入寇并州。
代公拓跋猗卢派兵来救并州州府晋阳，三月，前赵兵败走。
七月，刘琨传送檄文给各个州郡，定期于十月在平阳会师，共同进攻前赵。刘聪知道刘琨的虚实，便派儿子河内王刘粲和族弟中山王刘曜带兵入寇并州。刘琨听说后，亲自到东边的常山和中山一带招募兵马，同时派部将郝诜和张乔带兵去抗拒刘粲等人，并派使者向拓跋猗卢求救。郝诜和张乔在武灌和刘曜相遇，都战败身死。刘粲和刘曜于是趁虚袭击晋阳。晋阳留守太原太守高乔和并州别驾郝聿知道守不住，便在晋阳投降了汉（即前赵）。八月，刘琨赶回来救晋阳，但已经来不及了，只好带了几十随骑和妻儿逃到常山。不久，刘粲和刘曜进入晋阳。
拓跋猗卢派儿子拓跋六修和兄长的儿子拓跋普根、将军卫雄、范班、箕澹率领几万大军为前锋进攻晋阳，拓跋猗卢自己率领二十万部众继后，刘琨则收集了几千散兵作为向导。拓跋六修和前赵中山王刘曜两军在汾东相遇，结果刘曜大败。刘曜率残兵逃入晋阳，当夜，和刘粲等人劫掠了晋阳的民众，越过蒙山回去。
十一月，拓跋猗卢在蓝谷追上前赵兵马，再次打败他们，还杀了刘琨叛将邢延。拓跋六修的兵众还杀了前赵士兵三千多人，留在路上的尸体达几百里。拓跋猗卢趁机在寿阳山大肆围猎，把猎到的野兽连皮带肉铺在山坡上，整座山因此变得鲜红。
刘琨从营门步入拜谢，再三请求乘胜进军。拓跋猗卢说：“我没及早赶到，致使爱卿父母遇害，实在非常惭愧。如今爱卿已经收复了州境，我军远来，将士和马匹都十分疲惫，不宜再进。爱卿不用忧虑，今后还有机会。刘聪我们暂时也灭不了他。”于是送给刘琨马、牛、羊各一千多匹，车辆一百乘，然后凯旋而归。他还留下部将箕澹和段繁等人卫戍晋阳。
公元313年四月，王浚派他女婿枣嵩率军进驻易水，并去召历来依附他的鲜卑段氏，打算和他们一道出击羯人领袖石勒。但这时石勒已经和段氏修好，便不肯答应。王浚大怒，用重金贿赂拓跋猗卢，并传送檄文给辽东的鲜卑领袖慕容廆等人，要一道讨伐段氏。拓跋猗卢派右贤王拓跋六修带兵前往，但被段氏打败。
六月，刘琨和拓跋猗卢在陉北会面，共同商议进攻前赵。秋七月，刘琨进驻蓝谷，拓跋猗卢派拓跋普根进驻北屈。刘琨派监军韩据从西河往南，打算进攻西平。刘聪派刘粲等人抗拒刘琨，派骠骑将军刘易等人抗拒拓跋普根，派荡晋将军兰阳等人助守西平。刘琨等人听说后，知道无法取胜，便退兵回去。
同年年底，代公拓跋猗卢以盛乐为北都，以旧平城为南都；又在灅水向阳的地方修筑新平城，派右贤王拓跋六修镇守，统领南部。
公元315年二月，晋愍帝下诏提升拓跋猗卢为代王，授权安置官属，并食用代郡和常山二郡。这时应当算是代国的正式建国。拓跋猗卢请求刘琨派并州从事雁门人莫含为他的参佐。拓跋猗卢非常倚重他，经常和他参谋大计。
拓跋猗卢用法严厉，国人犯法的，有时整族人都前往就刑，老幼相携而行。路人问他们说：“你们这是去哪里？”他们答道：“前往就死。”没有一人胆敢逃匿。
公元316年三月，拓跋猗卢偏爱小儿子拓跋比延，打算立他为嗣，让长子拓跋六修出居新平城，并罢黜他的生母。拓跋六修有一匹可日行五百里的骏马，拓跋猗卢却把马夺来给拓跋比延。拓跋六修来上朝时，拓跋猗卢让他给拓跋比延下拜，拓跋六修不肯。拓跋猗卢于是让拓跋比延坐在他自己的步辇上，让人抬着出游。拓跋六修望见，以为是拓跋猗卢，便在路旁伏地拜谒。等到步辇来到近处，拓跋六修才发现原来是拓跋比延，于是既惭愧又愤怒，断然而去。拓跋猗卢召他回来，但他不肯。拓跋猗卢大怒，率军讨伐他，结果被拓跋六修打败。拓跋猗卢微服出逃，躲藏在民间，结果被一个贱妇人认出告发了，于是被拓跋六修弑杀了。拓跋普根起先守卫在外境，得悉后率军前来攻打拓跋六修，把他打败并杀了他。
于是拓跋普根代立，结果国中大乱，新旧党派互相猜忌嫌疑，攻打杀戮。左将军卫雄和信义将军箕澹因为长期辅佐拓跋猗卢，被大众信赖，便密谋要去归附刘琨，于是跟大家说：“听说旧人妒忌新人的勇悍善战，打算把新人都杀了。我们该怎么办？”晋人和乌桓人都大为惊惧，说：“是死是生，我们都愿跟随二位将军！”于是他们和刘琨留在这里当人质的儿子刘遵一道率领晋人和乌桓人三万家、马牛羊十万头归附刘琨。刘琨非常高兴，亲自前往平城去安抚迎接他们。刘琨的势力因此重新振作。
夏四月，拓跋普根病逝，他母亲惟氏立儿子拓跋始生为代王。但拓跋始生很快就死了，代国人于是立他的堂叔父拓跋郁律为代王。
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