非法移民问题在美国吵得如火如荼，更是2016年美国总统大选中最重要的议题之一。炮火大多集中在来自墨西哥和中美洲的非法移民的身上。美国有个歧视字汇 wetback （湿背者），是用来形容早期从墨西哥游泳过河到美国德克萨斯州的偷渡者。由于他们在过河时弄湿身体，因此叫他们“湿背者”。新任大总统说他们都是流氓、强奸犯，蓝领说他们降低劳资抢了低薪工作，纳税人说他们贫穷又滥用社会福利，英语独尊者痛恨他们不会说英语，黑人担心少数族裔龙头老大的地位不保，白人担心作为最大族群的地位不保。总之，拉美非法移民在美国有如过街老鼠，人人皆可诛之。许多合法来美的华裔“良民”也加入战局，参加正义军的行列，忧国忧民，义正严词的谴责这些大肆入侵的“南蛮”快把美国给榨干了。
美国非法移民的确是个严重的社会问题。反非法移民论调都有它一定的道理，一个拥有主权的法治国家的确有捍卫疆域的权利。墨西哥自己本都在严格执行遣返中美洲偷渡客的政策。但是那些挥舞着正义旗帜、高呼口号的华裔良民是否知道近年来包括华人在内的亚裔非法移民人数也大幅增加。亚裔（华裔包括在内）是继墨西哥、中美洲外第三大的非法移民群体。实际上，早从19世纪的掏金热开始，到上世纪八十年代的一波人蛇偷渡潮，乃至今天月子中心遍布加州，赴美生子成为时尚的扭曲现象为止，非法移民长久以来就是美国华人史上不可抹灭的重要桥段。只骂拉美裔不骂自己人是双重标准。
谈起华人的美国移民史要从19世纪50年代开始。受到当时加州淘金热的影响，华人劳工开始来“金山”寻宝。这些劳工吃苦耐劳，愿意去做最底层的工作（开矿，盖铁路，洗衣等），但相对也抢去美国底层劳工和欧洲新移民的工作机会。随著成千上万的华人涌入加州，社会上的排华意识也逐渐升温。在他们的心中，这些苦力 (coolie）都是劣等人种。好吃老鼠，阴险狡猾和肮脏不堪等刻板形象都变成民间呼吁禁止华工来美的口号。一位当时著名的劳工运动家甚至说： "To an American, death is preferable to life on a par with the Chinese." （身为美国人，要和中国人活在一起还不如死了算了。）一系列的公众抵制活动和暴力示威事件(1877年旧金山暴动）导致美国国会在1882年作出一项历史性的决定。
美国国会在1882年通过的“排华法案”是美国历史上首项针对特定族裔的移民法案。自开国以来，美国一直采取开放式的移民政策，但这项法案却使华人变成美国历史上第一个被排除在外的族群。 “排华法案”把华人，穷人以及麻风病患和精神病患者一同被列为四个不允许移民来美的群体之一。该法案不仅针对未来的华人移民，也影响了那些已经在美国定居下来的华人。国会曾考虑一劳永逸的一次性驱逐所有在美华工，但最终没有足够的政治筹码，最后在“排华法案”中加入条款，申明在美国已居住的华工仅有居留权，没有入籍权，这居留权一旦离开美国即便作废。这些劳工许多都是单身汉，这项条款对他们而言有如当头棒喝，他们面临着离开美国便无法返回，留下便无法娶妻生子的残酷现实。
在“排华法案”通过后，来美华人的数量立即大幅度的缩减。从1880年的5万多人到1887年的10人。这项企图让华人无法在美落地生根的法案似乎就要奏效。
有趣的是，在该法案律通过的二十多年后，一场天灾改变了这个情况。 1906年旧金山发生大地震，有将近四分之三的城市被彻底摧毁，包括该市居民的移民资料和出生证明。
在当时，旧金山是华人劳工聚集的大本营，当所有移民证件毁于祝融，那些劳工异口同声的声称他们都是美国公民，政府也拿不出任何证据去驳斥他们。这些几个月前还苦哈哈，愁眉苦脸的劳工一个个咸鱼翻生，摇身一变成了美利坚合众国的合法公民，从此享有公民应有的权益，回中国探亲娶妻也不是问题了。
但是再大的地震也撼动不了坚如攀石的“排华法案”。对那些远在中国，一心想来金山发财的华人来说，他们还是无法来美。这个时候一种特殊行业随着市场的需求诞生了。
在当时，美国法律允许公民将他们在海外的妻儿合法申请来美。这些在一夕之间“漂白”的华工虽然大多是无子无妻的单身汉，但是他们拥有的名额却是奇货可居的来美“通行证”。他们会谎报说自己在中国有两，三个儿子，然后把这些空头名额卖给当年的“蛇头”。如果华工姓王，买到他名额的人不管姓什么都得改名换姓姓王，认他为父，以他儿子的名义移民美国。历史家给这种特殊现象取了个名字：“Paper Sons”，“纸儿子”。这也是美国历史上首次出现有系统的非法移民潮。
和当时绝大多数的华工一样，“纸儿子”们主要来自中国南方，特别是广东台山。跟当下福州地区偷渡潮的现象雷同，主要原因是村里穷，走头无路。次要原因是抱着不切实际的发财梦。许多台山人家里会千方百计的让家里未成年的男孩（8,9岁以上）偷渡来美。在资讯不发达的年代，买卖名额都是是通过中国城（当时叫唐人街）里的不同会所和宗亲会。如果谁有个12岁男童名额想要出售，就由它们把话放出。在中国的仲介公司（人蛇集团）负责去找买主，打通所有关节。收费方式是一岁一百美金，12岁的男孩就是一千两百美金加旅费大约两千美金（约今天六万美金），绝对不是个小数目。
但美国人也不是笨蛋，过了不久移民局发现苗头不对，怎么可能有那么多中国人是美国公民。于是它们开始把所有入关的“纸儿子”和其他企图闯关的华人们一同囚禁在天使岛上接受审问。天使岛是旧金山外海的一座小岛。当时纽约的艾利斯岛是从大西洋入关的移民关卡，天使岛是从太平洋入关的移民关卡。从1910年到1940年间，约有20万华人在天使岛上接受移民审问，许多被拘留数天，有的甚至数年。一些诗意浓厚的“纸儿子”还在拘留所的墙上留下了他们的满??腹牢骚，至今成为天使岛移民中心中里的展示品。以下是其中两首：
木屋拘留几十天，所囚墨例受牵连。
可惜英雄无用武，[只只]听音来策祖鞭。
夙慕花旗几优哉，即时筹款动程来。
风波阅月已历尽，监牢居所受灾磨。
仰望屋仑相咫尺，愿回祖国负耕锄。
满腹牢骚难寝寐，聊书数句表心裁。
天使岛上的移民官花招百出，弄出一大本子的问题，大多难以回答。例如：你说你是从李家村来的，当你一走进村，右边第三间房子一共有几扇窗户？或者问，你邻居家一共有多少台阶，他靠东的墙上有几扇窗？久而久之，中国人也发展出一套应变措施。来美的“纸儿子”们都要像考试一样把一些琐碎问题背得滚瓜烂熟。有位“纸儿子”后来回忆，他当年八，九岁，要背上大约36页的问题。他连自己亲身父亲的生日都不知道，但对纸父亲的生辰八字却记得一清二楚。
当年来美的“纸儿子”绝大多数来自贫困家庭，怎么付得起昂贵的费用？和今天人蛇集团运作类似，它帮你先垫，来美后做工付利息还债。一位“纸儿子”告诉他的后代，当年他一到美国发财梦就破灭了。每天要作牛作马工作十四到十六个小时，付了十年才还清欠蛇头的债。他倒没说工作是人蛇集团安排的还是自己找的。尽管如此，许多中国人还是争先恐后的抢购“纸儿子”的名额。
第二次世界大战中国成为美国盟友，国会决定在1943年废除“排华法案“。但一直要等到1965年，当美国对中国移民严格的配额政策宽松后，“纸儿子”的现象才寿终正寝。根据学者研究报告显示，在第二次世界大战前，估据有90％的纽约市华人都是通过“纸儿子”途径来到美国，但确实数目已无法考证。无论他们的行为是对还是错，这些美国第一批非法移民的美国梦如今已开花结果，他们的第二代，第三代早已在美国落地生根，成为“美国经验” “American experience” 中的一部份。
人类史的起源本身就是一段精彩的移民故事。人类始祖走出非洲，经由中东转往欧洲和亚洲等世界各地繁殖生根。我们今天所有中国人、欧洲人、美洲人全都是这些早期移民的后裔。我们的祖先为了寻找更适合居住的环境和更稳定的食物来源四处迁居。数十万年过去了，今天的人类还是为了种种原因四处迁居，为食物，为逃避灾难，为逃避现实，为寻求更好的未来。在当时人少没有国家、疆土观念的世界里大家都是移民。等到人类繁殖一多，为了保护本族部落的资源开始有了疆界意识，排斥外来异族。这都是生存的自然法则。
“湿背者”和“纸儿子”都是为了更好的生活千辛万苦偷渡来美，而美国人为了捍卫自我资源排挤非法移民，发生冲突是必然。但从历史的角度来看，控制人口流动的确是件困难的事。或许十八年后风水轮流转，美国出现大衰退，墨西哥奋发图强，数以万计的美国非法移民大量涌入墨西哥，美国人变成人见人打的“北下蝗虫”，这也不是一件不可能发生的事。到那时，不知道现在那些舞着正义旗帜的华裔良民们是否会见风转舵，千方百计地想法子当墨西哥良民，高呼 Viva la Mexico!
