公元530年九月二十六（戊戌），魏敬宗元子攸在明光殿谋杀了权臣尔朱荣。尔朱荣的亲信卫将军贺拔胜和尔朱荣党羽田怡等人听说尔朱荣死了，连忙赶往他的府第。当时宫殿大门尚未严加防守，田怡等人打算立即攻打宫门，但贺拔胜劝止他们说：“天子既然举行大事，必然有所防备。我们人数太少，千万不能轻率！只要出了京城，还可以想其他办法。”田怡这才作罢。当尔朱世隆（尔朱荣的堂弟）逃出洛阳后，贺拔胜并没有跟随他们，魏敬宗因此对他十分嘉许。黄门侍郎朱瑞虽然也得到尔朱荣的亲信，但却善于在朝廷和尔朱荣之间摆平衡，魏敬宗也善待于他。因此朱瑞跟随尔朱世隆逃走后，又在中途跑了回来。
尔朱荣历来和金紫光禄大夫司马子如关系良好。尔朱荣死后，司马子如从宫中逃了出来，来到尔朱荣的府第。他抛弃了自己的家室，跟随尔朱荣的妻儿逃出城外。尔朱世隆马上就想回到北边，但司马子如劝道：“兵不厌诈。如今天下汹汹，只看你是否强大。当此之际，不能以弱示人。如果匆忙北走，恐怕身边就会出事。不如分兵把守河桥，带领部队反向京师进发，出其不意，也许还会成功。假如不能成功，至少也足以显示我们剩余的实力，让天下人害怕我们的强大，不敢背叛或逃散。”尔朱世隆采纳了他的建议。九月二十七（己亥），尔朱世隆率军进攻河桥，生擒了奚毅等人，把他们都杀了，接着占据了北中城。北魏朝廷大为恐惧，马上派前华阳太守段育前往劝慰晓谕，但尔朱世隆当即将段育斩首示众。
同时，魏敬宗任命尔朱荣的侄儿雍州刺史尔朱天光为侍中、仪同三司；任命司空杨津为负责并、肆等九州军事的都督、骠骑大将军、并州刺史，兼尚书令、北道大行台，也负责经营河、汾二州。
尔朱荣到洛阳时，把高敖曹带在身边，然后将他软禁在驼牛署。尔朱荣死后，魏敬宗引见并慰劳勉励了他。高敖曹的兄长高乾自东冀州赶赴洛阳，魏敬宗任命高乾为河北大使，任命高敖曹为直阁将军，派他们回去招集乡里的部曲，作为朝廷的外援。魏敬宗亲自把他们送到河桥，举起酒杯指着河水说：“爱卿兄弟是河北的豪杰，能让士卒为你们拼死。京城如果有变，还希望爱卿兄弟为朕在河上飞扬一把尘土。”高乾哭着接受了诏书，高敖曹援剑起舞，发誓必定以死相报。
十月初一（癸卯），尔朱世隆派尔朱拂律归率领一千胡骑，全穿着白服，来到洛阳城下，要讨回太原王尔朱荣的尸体。魏敬宗登上大夏门眺望，然后派主书牛法尚跟他们说：“太原王虽然立有大功，但不能有始有终，反而阴谋篡逆。王法没有亲疏之分，他已被正刑。罪行只局限于尔朱荣本身，其余全不追问。你们大家如果投降，官爵将和原来一样。”尔朱拂律归说：“臣等跟从太原王入朝，没想到忽然遭遇如此深重的冤枉。今天我们不忍心空手回去，只希望得到太原王的尸身，那样我们是生是死也没有遗恨了。”因而痛苦流泪，哀不自胜。部丛胡人也都放声痛哭，哭声振动洛阳城邑。魏敬宗也为之感到怆然，于是派侍中朱瑞手持不死铁券赐给尔朱世隆。尔朱世隆跟朱瑞说：“太原王的功勋堪比天地，赤心报国。长乐王（魏敬宗即位前是长乐王）不顾自己曾经的信誓旦旦，居然枉加屠害。今天的两行铁字，谁又会相信！我为太原王报仇，终归没有投降的道理！”朱瑞回来后转告了魏敬宗。魏敬宗当即将朝廷府库的财物都搬到城西门外，用来招募敢死队前去讨伐尔朱世隆，结果一天里就招到一万人。他们出城和尔朱拂律归等人在城外作战。尔朱拂律归的部队长期生活在军旅，而洛阳人没有作战经验，所以无法打败他们。十月初二（甲辰），魏敬宗任命前车骑大将军李叔仁为大都督，率众讨伐尔朱世隆。
十月初六（戊申），皇子出生，北魏宣布大赦。魏敬宗同时任命中书令魏兰根兼尚书左仆射，并担任河北行台。定、相、殷三州都接受魏兰根的节度。
尔朱氏的军队仍在城下。魏敬宗招集群臣广泛商议，大家都怕得要命，没人知道该怎么办。通直散骑常侍李苗激奋地起身说道：“如今这班小贼如此唐突，导致朝廷有不测之危。这正是忠臣烈士效节的时刻。臣虽然不太精通军事，但还是请求带上一旅兵力为陛下直接截断河桥。”城阳王元徽和高道穆都觉得可行，魏敬宗也就答应了。十月十三（乙卯），李苗招募人从马渚上游乘船连夜下来，在离河桥只有几里的地方，放出火船顺流冲下去焚烧河桥。火船倏忽之间就漂到桥边。在南岸的尔朱氏士兵望见，无不争先恐后地挤到桥上想要北渡。很快桥就倒坍了，尔朱氏的士兵淹死了好多人。李苗带了一百多人停泊在小渚等待南援的官军，然而一直没有等到。尔朱氏的军队于是开始反击，李苗身边的士兵全都战死，李苗自己也跳水自杀。魏敬宗对他的死感伤痛惜，追赠他为车骑大将军、仪同三司，封河阳侯，谥为忠烈侯。尔朱世隆也收兵往北撤退。次日，北魏下诏派行台源子恭率领步骑一万向西道进发，派杨昱率领八千招募来的新兵向东道进发，前往讨伐尔朱世隆。源子恭接着进驻太行丹谷，在那里修筑堡垒防卫。尔朱世隆来到建州，刺史陆希质闭城坚守。尔朱世隆攻拔了建州后，把城中军民全都杀光，一个不留，大肆发泄他的愤恨，只有陆希质逃走得免一死。北魏接着下诏任命前东荆州刺史元显恭为晋州刺史，兼尚书左仆射和西道行台。
魏东徐州刺史广牧人斛斯椿历来依附尔朱荣。尔朱荣死后，筋斯椿怕了。他听说汝南王元悦（梁武帝萧衍早些时候送南投的元悦北归）在境上，便率领部众抛弃了州城去归附元悦。元悦任命筋斯椿为侍中、大将军、司空，封灵丘郡公，还担任大行台前驱都督。
尔朱荣的侄儿汾州刺史尔朱兆得悉尔朱荣的死讯后，从汾州率领骑兵占据了晋阳。尔朱世隆来到长子时，尔朱兆前来相会。十月三十（壬申），他们共同推举太原太守、代行并州事务的长广王元晔即皇帝位，并宣布大赦，改元建明。元晔是元英弟弟的儿子。元晔于是任命尔朱兆为大将军，进爵为王；任命尔朱世隆为尚书令，赐爵乐平王，加授太傅兼司州牧。元晔又任命尔朱荣的堂弟尔朱度律为太尉，赐爵常山王；任命尔朱世隆兄长天柱长史尔朱彦伯为侍中；任命徐州刺史尔朱仲远为车骑大将军，兼尚书左仆射和三徐州大行台。尔朱仲远也起兵向洛阳进发。
尔朱天光平定平凉时，宿勤明达请求投降，但后来再次反叛，往北逃走。尔朱天光派贺拔岳讨伐他，宿勤明达只好逃到东夏。贺拔岳听说尔朱荣死了，也就不再穷追，回到泾州等待尔朱天光。尔朱光和侯莫陈悦也来到陇上，和贺拔岳商量率军向洛阳进发的事。魏敬宗派朱瑞前往慰问晓谕尔朱天光。尔朱天光和贺拔岳商议，想迫使魏敬宗外逃，然后更立其他宗室成员为帝。于是他频繁地向朝廷上表声称：“臣实在没有异心，只想见到天子的圣颜，好申述自家宗门的罪过。”他又让他的手下僚属启奏朝廷说：“尔朱天光暗中有图谋不轨的打算，希望陛下好好考虑对付他的办法以防备他。”
范阳太守卢文伟引诱平州刺史侯渊出城狩猎，然后闭门把他关在城外。侯渊率领部众进驻范阳郡南，为尔朱荣举行哀悼仪式，然后向南进发，来到中山。北魏行台仆射魏兰根截击他们，但被侯渊打败。
魏敬宗任命城阳王元徽兼任大司马、录尚书事，总统朝廷内外。元徽原来以为尔朱荣死后，他的枝叶会自然散落。当尔朱世隆等人的部队四处兴起，党羽日益强盛时，他感到十分忧虑恐怖，不知道该怎么办才好。他又生性嫉妒，总不甘心别人位居自己之前。每次单独和魏敬宗商量大事时，群臣中有些好的建议，元徽总是劝魏敬宗不要采纳，还说：“这样的小贼还怕平息不了！”他又舍不得财物，给手下的赏赐都很微薄，有时还从中克扣，有时给了又反追回来，所以花费不少而并没有多少人对他感恩戴德。
十一月初一（癸酉），魏敬宗任命车骑将军郑先护为大都督，和行台杨昱一道前往讨伐尔朱仲远。两天后，他又任命司徒长孙稚为太尉，临淮王元彧为司徒； 并在第二天进封雍州刺史广宗公尔朱天光为王。同时，长广王元晔也封尔朱天光为陇西王。
尔朱仲远进攻西兖州，并于十一月初五（丁丑）占领了它，还生擒了刺史王衍。王衍是王萧兄长的儿子。十一月十一（癸未），魏敬宗任命右卫将军贺拔胜为东征都督，并于十一月二十（壬辰）任命郑先护兼尚书左仆射，作为全权行台和贺拔胜一道去讨伐尔朱仲远。十一月二十五（戊戌），北魏下诏罢免魏兰根的行台职务，改派定州刺史薛昙尚兼尚书，担任北道行台。郑先护对贺拔胜有怀疑，将他置之营外。十一月二十七（庚子），贺拔胜在滑台东面和尔朱仲远作战，结果兵败后投降了尔朱仲远。
当初，尔朱荣曾私下询问身边的人说：“假如哪天我不在了，谁可以统帅全军？”大家都说尔朱兆行。尔朱荣说：“尔朱兆虽然作战十分勇猛，然而他只能统帅三千以下的骑兵，多了就乱套了。可以代替我的，只有贺六浑（高欢的字）而已。”因此他警戒尔朱兆说：“你不是高欢的对手，最终弄不好会被他穿着鼻子走。”于是他任命高欢为晋州刺史。当尔朱兆带兵向洛阳进军时，派人去召高欢前来。高欢派长史孙腾去拜见尔朱兆，借口说：“山蜀的叛乱尚未平息，现在正忙着攻打他们，无法马上脱身。只怕留着他们造成后患。我平定蜀地之后，就会和足下隔河成为犄角之势。”尔朱兆很不高兴，跟孙腾说：“你回去告诉高晋州，我做了个好梦。这趟出兵，一定成功。”孙腾问道：“大王都做了什么梦？”尔朱兆答道：“我近来梦见我和亡父登上一个高堆，堆旁的土地全都耕得很透了，只有马蔺草株却还都在。我亡父问为什么不拔掉它们，身边的人都说很难拔。我亡父看着我，叫我去拔。我一出手，就把它们全拔了。这么看来，我会无往不克。”孙腾回去转告，高欢说：“尔朱兆狂妄愚蠢到这步田地，还胆敢成为叛逆。看来我不能再长久侍奉尔朱家族了。不过现在我们也可以南下。天子列兵在河上，尔朱兆进不能渡河，退不得回军。到那时我趁机东下，出其不意，可以一下子就拿下他来。”
十二月初一（壬寅），尔朱兆率军进攻丹谷，北魏都督崔伯凤战死，另一个都督史仵龙打开壁垒请降。源子恭只好退走。尔朱兆于是轻兵倍道兼行，从河桥西面涉水渡河。早先，河边有人梦见神仙跟自己说：“尔朱家想要渡河。我现在用你当灅波津令，为他们缩小水脉。”一个多月后，这人死了。当尔朱兆来到黄河边上时，有行人自称知道哪里水浅可以涉马过河，便用长茅草试探水深，在前头带路。这人后来突然不见了。尔朱兆就在他指引的河道成功地策马涉渡。先前，魏敬宗觉得黄河又深又宽，以为尔朱兆不能很快过河。然而，这天河水浅到居然没有淹过马腹。十二月初三（甲辰），天上刮起暴风，黄尘弥天。尔朱兆的骑兵开始叩打宫门时，宿卫才发觉。他们准备弯弓射敌，但箭矢却发不出去，于是大家一蜂窝都散走了。华山人王鸷是王斤的玄孙，历来依附尔朱氏。魏敬宗刚听说尔朱兆要南下时，曾打算亲自率领各路大军前往讨伐，但王鸷劝他说：“黄河有万仞之宽，尔朱兆怎能轻易渡河过来！”魏敬宗于是放了心。当尔朱兆入宫时，王鸷再次禁止禁卫和他们作战。魏敬宗徒步跑出云龙门外，遇见城阳王元徽乘马逃走。魏敬宗多次呼喊，元徽居然头也不回地跑去了。尔朱兆的骑兵因此捉住了魏敬宗，把他锁在永宁寺楼上。魏敬宗被冻得不行，便向尔朱兆请求给他一条头巾，但尔朱兆不肯。尔朱兆把军营建在尚书省，随便使用天子的金鼓，还在宫廷上设置刻漏（古代计时器。漏是指带孔的壶，刻是指附有刻度的浮箭）。他还派人捕杀皇子，污辱皇上的嫔妃和公主，纵兵大肆抢掠，并杀害了司空临淮王元彧、尚书左仆射范阳王元诲、青州刺史李延寔等人。
城阳王元徽逃到山南，来到前洛阳令寇祖仁的家。寇祖仁一门出了三个刺史，都是由元徽所引荐提拔的。他觉得对寇家有恩，所以前往投靠。元徽带着一百斤黄金和五十匹骏马。寇祖仁贪图他的财宝，表面上虽然表示要接纳他，而私下却跟自己的子弟们说：“你们听说尔朱兆悬赏要城阳王的人头了吗？得到的可封千户侯。今天我们的富贵来了！”于是吓唬元徽说官府的捕快马上就来了，叫他赶快逃到其他地方去，然后派人在路上把他截杀了，将首级送给尔朱兆。但尔朱兆并没有给他任何奖赏。尔朱兆梦见元徽跟自己说：“我有二百斤黄金和一百匹骏马，都在寇祖仁家里。你可以去拿。”尔朱兆醒来后，觉得这梦是真实的，便当即派人逮捕了寇祖仁，向他索求黄金和骏马。寇祖仁以为有人告密，只好全部承认，说：“是拿了一百斤黄金和五十匹马。”尔朱兆怀疑他隐瞒了真实数目，便依照梦见的数量索取。寇祖仁家原来就有三十斤黄金和三十匹马，只好尽数交给尔朱兆。但尔朱兆还不信，一怒之下，将寇祖仁的头悬挂在大树上，用大石头绑在他脚上，活活将他打死。
尔朱世隆来到洛阳后，尔朱兆认为这都是他自己的功劳，便责备尔朱世隆说：“叔父在朝廷这么久了，应该到处都有自己的耳目。却怎会让天柱大将军受到如此惨祸！”因此按剑在手，圆睁双眼，声色俱厉。尔朱世隆只好谦让地致歉，这才让尔朱兆消了气。但因此尔朱世隆对尔朱兆深深地怀恨在心。尔朱仲远也从滑台前来洛阳。
十二月初七（戊申），魏长广王元晔宣布大赦。
尔朱荣死时，魏敬宗下诏给河西流寇领袖纥豆陵步蕃，让他去袭击尔朱氏的老巢秀容。当尔朱兆进入洛阳后，纥豆陵步蕃率军南下，兵势非常强盛。所以尔朱兆没时间长久留在京城，连忙赶回晋阳抵御他。他让尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯等人留守洛阳。十二月十三（甲寅），尔朱兆将魏敬宗转移到晋阳，自己则到河梁监查财资。高欢听说魏敬宗要到晋阳去，便率领骑兵东巡，打算劫持他，但没来得及。于是他写信给尔朱兆，为他陈述祸福利害，劝他不应当伤害天子，免得留下恶名。尔朱兆很愤怒地责备他，并不采纳他的建议。同时，尔朱天光率领轻骑进入洛阳，在拜见了尔朱世隆等人后，当即回到了雍州。
当初，魏敬宗担心北军失利，便有南迁的计划。他借口说要出征蛮人，于是任命高道穆为南道大行台。然而高道穆还没出发尔朱兆就占领了洛阳。高道穆称病离去，但被尔朱世隆杀了。有些大臣请求追回朝廷对李苗的封赠，尔朱世隆说：“当时朝廷大臣们的意思都是：在一两天里纵兵大掠，焚烧城邑，然后再逃出京城。但因为李苗的缘故，京师得以保全。他为天下做了一件巨大的好事，因此不应当再追回他的封赠。”
尔朱荣死时，尔朱世隆等人向大宁太守代人房谟征兵。房谟不但没有反应，还先后杀了三个来使，并派他弟弟房毓前往洛阳。当尔朱兆得逞时，他的党羽建州刺史是兰安定将房谟逮捕关进州的监狱，郡中的蜀人听说后，全都起来反叛。是兰安定给房谟一匹弱马，让他到叛军前头去慰劳。叛兵们见到房谟，无不远远地对他下拜。房谟先前所乘的马匹，被是兰安定给了其他将领。那将领在和蜀人作战失败后，那马被蜀人得到了。大家都以为房谟已经遇害，无不悲伤哭泣，并把那马好好养了起来，不让人乘坐。儿童和妇女也都争着给那马喂草喂粟，都说这就是房公的马。尔朱世隆听说此事后，就不再追究他的罪过，还任命房谟为自己府上的长史。
北道大行台杨津因为部众太少，所以留在邺城召募兵马，想丛滏口进入并州。刚好遇上尔朱兆进入洛阳，杨津于是遣散部众，带着少数身边随骑回到朝廷。
尔朱世隆担心长广王的母亲卫氏干预朝政，便和他的兄弟密谋，趁她出行时，派了几十个骑兵装作是盗匪，在京巷里杀害了卫氏，然后很快又悬榜出一千万钱假装要捉拿盗贼。
十二月二十三（甲子），尔朱兆将魏敬宗缢死在晋阳的三级佛寺，并杀了他的侄儿陈留王元宽。
要想知道魏敬宗死后北魏和尔朱氏的情况，请看下篇文章。
