大约从十九世纪中叶，德语歌剧的发展进入了瓦格纳时期。瓦格纳对歌剧的改革，他称之为的“乐剧”（Das Musikdrama），包括音乐与戏剧的关系，音乐的表达方式等，是很深入，很全面的。在欣赏瓦格纳的歌剧-乐剧作品之前，我想先简要谈谈他的改革。这个题目很大，有关文献也很多，论点也不尽相同。综合前人的论述，我觉得瓦格纳的乐剧改革可以大致归纳为以下方面：
1. 强调戏剧的整体性，即瓦格纳说的“整体艺术”：强调乐剧的脚本，音乐，戏剧表演，舞台设置，舞台美术等高度完美的结合，服务于戏剧的整体，反对有些传统歌剧为了音乐而忽视戏剧性的倾向。
2. 在题材方面，乐剧多采用神话或带有魔幻意味的民间故事。瓦格纳认为这样的题材比现实生活题材更有戏剧性，可以看到他的大多数歌剧-乐剧作品都是这类题材。这当然也有例外，后面会谈到。
3. 在脚本方面，瓦格纳非常重视，都是由他本人完成，包括歌词。这是为了反对或杜绝一些传统歌剧中脚本和音乐脱节的现象。所以瓦格纳不仅是作曲巨匠，也是剧作家兼诗人。由于脚本和音乐出自他一人之手，其歌剧-乐剧唱段的词曲结合非常完美。
4. 乐剧的音乐采用“无终旋律”的手法，即声乐没有咏叹调和宣叙调之分，音乐在一场的中间基本没有完全的终止式，而是不停地向前进行，以求连贯的戏剧性。
5. 乐剧的音乐大量运用主导动机（Leitmotiv）。“主导动机”就是用一个简短的音调（或节奏型，和声进行等）象征剧中的某个人或某个事物，在音乐中反复出现并有所变化，以代表戏剧情节中的这个人或事物在不同环境中的存在和变化等。
6. 扩大了乐剧所用的管弦乐队的编制，即从以前一般歌剧运用的双管乐队扩充到三管或四管乐队。同时丰富了乐队的表现力，特别是加强了管乐的运用，还强调乐队和人声之间的配合，服务于戏剧的整体，反对一些传统歌剧只把乐队作为伴奏的倾向。
7. 在和声方面，大胆突破传统，多用变和弦，暂转调等，淡化了传统的调性与调式。瓦格纳的作品是二十世纪多调性及无调性音乐的先驱。
8. 为了加强戏剧性，把传统歌剧开始的序曲去改为第一幕第一场的前奏曲，其它各幕各场也多有前奏曲，这些前奏曲与剧情的结合更为紧密。
当然乐剧的改革还有一些其它方面，比如瓦格纳对剧场也有很高要求，他和建筑师共同设计了拜罗伊特音乐节剧院，并认为他的一些乐剧只适合在那里演出。
瓦格纳的乐剧改革并不是在短时期内完成的，而是经历了一个长期的过程，大约延续了三十余年。我想大体按照作品产生的年代，依次欣赏他的下列作品：
《漂泊的荷兰人》（Der Fliegende Holländer，1843）
《汤豪舍》（Tannhäuser，1845）
《罗恩格林》（Lohengrin，1850）
《特里斯坦与伊索尔德》（Tristan und Isolde，1865）
《纽伦堡的名歌手》（Die Meistersinger Von Nürnberg，1868）
《莱茵的黄金》（Das Rheingold，1854）- 系列乐剧《尼伯龙根的指环》之一
《女武神》（Die Walküre，1856）- 《尼伯龙根的指环》之二
《齐格弗里德》（Siegfried，1871）- 《尼伯龙根的指环》之三
《诸神的黄昏》（Götterdämmerung，1876）- 《尼伯龙根的指环》之四
《帕西法尔》（Parsifal，1882）
这些作品中比较早期的前三部，即《漂泊的荷兰人》，《汤豪舍》和《罗恩格林》，在传统歌剧的基础上改革的步伐不算很大，一般认为还不能算完全的乐剧。而他中后期的作品，即从上面的第四部《特里斯坦与伊索尔德》开始直到最后，则都是真正的乐剧了。当然，最能体现瓦格纳乐剧特点的当属《尼伯龙根的指环》系列。《帕西法尔》是瓦格纳晚年的作品，也是他最后一部乐剧。
下面让我们提前欣赏一下《漂泊的荷兰人》序曲。其开头的主题在弦乐的衬托下，先由圆号吹出，再由长号跟进，威风堂堂，势不可挡，气度不凡。这固然是代表了剧中“荷兰人”的形象，但在我听来，这也犹如瓦格纳吹响了乐剧改革的进军号！
Wagner's "The Flying Dutchman" (Der fliegende Holländer)
https://www.youtube.com/watch?v=yag-9vbGhdY&ab_channel=NicholasAlahverdian
