广德二年即公元764年春正月二十（戊午），唐代宗任命郭子仪为关内和河东副元帅兼河中节度等使，取代仆固怀恩。二月初三（辛未），仆固怀恩杀了朔方留后将军浑释之，反叛成实。
太尉兼侍中、河南副元帅、临淮武穆王李光弼，一贯治军严整。他发号施令时，部将们都不敢抬头看他。他总是制定了战略后才开战，所以能以少制众。在平定安史之乱的过程中，他与郭子仪齐名。当他在徐州时，因为拥兵不进，没有及时进京勤王，所以诸如田神功等部将就不再畏惧他。李光弼因为愧恨成疾，然后派衙将孙珍带着遗表向朝廷解释原因。七月十四（己酉）李光弼去世。
李光弼是营州柳城人。他的祖先曾是契丹酋长。他父亲李楷洛，在开元初年任左羽林将军同正、朔方节度副使，封蓟国公，以骁勇果敢闻名。李光弼幼年时就持有操行，善于骑射，能读班氏的《汉书》。他少年从戎，严肃刚毅，很有大略，从左卫郎起家。为父亲服丧期间，终丧之前他始终不入妻室。天宝初年（742），他经累迁出任左清道率兼安北都护府和朔方都虞候。天宝五载，河西节度王忠嗣补他为兵马使，并出任赤水军使。王忠嗣待他非常优厚，常跟人说：“李光弼必定会得到我的官位。”边塞的人们都称他为名将。天宝八载，他出任节度副使，封蓟郡公。天宝十一载，李光弼官拜单于副使都护。天宝十三载，朔方节度使安思顺上奏任命他为副使、负责留后事务。安思顺爱惜他的人材，想把女儿嫁给他，但李光弼称病辞去了官职。陇右节度使哥舒翰得知后上奏朝廷，他才得以回到京师。安禄山叛乱时，封常清和高仙芝战败，在潼关被处斩。朝廷又派哥舒翰率军抗拒叛兵。很快朝廷又任命郭子仪为朔方节度，让他在河西征兵。唐玄宗一心想得到良将，好将河北和河东的军事委托给他，便征求郭子仪的意见，郭子仪因此推荐了李光弼。天宝十五载正月，唐玄宗任命李光弼为云中太守，摄理御史大夫，出任河东节度副使、负责节度使事务。二月，他转任魏郡太守和河北道采访使，带着朔方兵五千人和郭子仪军队会合，东下井陉，收复了常山郡。叛军大将史思明率领数万士卒前来增援常山，但被他追击打败。李光弼进而收复了藁城等十多个县城，接着南攻赵郡。三月八日，李光弼兼任范阳长史和河北节度使，又攻拔了赵郡。自从安禄山造反后，常山成为战场，死的人漫山遍野。李光弼把酒洒在尸体上痛哭，被叛军幽禁的人们纷纷逃出，发誓要扫平寇难，以安慰他的善心。六月，李光弼率军与叛军大将蔡希德、史思明、尹子奇在常山郡的嘉山决战，击溃了叛军，斩首数以万计，生擒了四千人。史思明披头散发地打着赤脚逃往博陵。河北归顺朝廷的多达十来郡。
李光弼觉得范阳是安禄山的巢穴，准备先除掉它，让安禄山失去根本。刚好哥舒翰潼关失守，唐玄宗到蜀郡逃难，人心惶惶。唐肃宗在灵武治兵，派中使刘智达追李光弼和郭子仪赶赴他的行宫，并授任李光弼为户部尚书，兼太原尹、北京留守、同中书门下平章事，让他带领景城和河间的五千士卒赶赴北京太原。当时节度使王承业因为军政不修，朝廷下诏让御史崔众到河东接替他。崔众侮辱了王承业，甚至身披盔甲，手持枪槊，突入王承业的听事厅戏谑他。李光弼听说这事后对崔众很是不满。到这时，朝廷让崔众将兵马移交给李光弼。崔众带着麾下过来，李光弼出迎。崔众的旌旗和李光弼的相接而不回避。李光弼对他的无礼非常愤怒，又气他没有及时移交兵马，便下令关押了崔众。不久朝廷中使来到，要册封崔众为御史中丞。中使怀里带着唐肃宗的敕令，询问崔众在哪里。李光弼说：“崔众有罪，已被关起来了！”中使将敕封出示给李光弼。李光弼说：“今天我只处斩侍御史。如果宣读了制命，那么我将当即处斩御史中丞。如果朝廷拜他为宰相，我也处斩宰相。”中使怕了，只好将册封压下回去了。翌日，李光弼带领兵包围了崔众，在碑堂下将他处斩，因此威震三军。他然后让崔众的亲属前往吊唁。
唐肃宗至德二年（757），史思明、蔡希德、高秀岩、牛廷玠等四名叛军大将率众十余万来进攻太原。李光弼经历了河北的苦战后，精兵都被派往朔方，麾下只是乌合之众，不满万人。史思明跟部将们说：“李光弼的士兵又少又弱，我们夺取太原的日子将屈指可数。现在我们鼓行而西，拿下河陇和朔方，就再无后顾之忧了！”李光弼所部将士听说后无不惧怕，打算修缮城防等待他们的进攻。李光弼说：“太原城周长四十里。贼兵很快就要来了，现在要修缮城墙，恐怕还没见到敌兵自己就已疲于奔命了。”于是亲自率领士卒和百姓在外城挖掘战壕用以自固。他还让人做了数十万土胚，大家都不知道干什么用。当叛军在外头攻城时，李光弼就令人在城内增加壁垒，城墙被攻破一处，即随时补上。很多敌兵在城外谩骂或戏侮城上守军；李光弼令人穿过地道，当晚就将他们生擒了。此后敌兵总是提防着地面，不敢紧逼城墙。他又派强弩手发射石块攻击叛军，叛军的骁将劲卒死了十之二三。城中民众，不论长幼，无不佩服他的勤奋和智慧，即使平时懦弱的士兵也都士气大增，争着要求出战。史思明懂得怎么回事，便先行离去，留下蔡希德等人继续攻城。个把月后，唐军同仇敌忾，而叛军士气怠惰。李光弼于是率领敢死队出击，击溃叛军，斩首七万余级，缴获了叛军的所有军资器械。叛军首次从太原溃逃。坚守太原的五十多天里，李光弼在城东南角落设置了个小帐篷，有急事无不当即回应。经过自己的府门时，他从未回头看顾过。叛军撤退三日后，他把军务都处理完毕，才回归府第。
李光弼接着转任检校（代理）司徒，接管了清夷和横野等军，还生擒了叛军大将李弘义，然后凯旋而归。唐肃宗下诏说：“银青光禄大夫、检校司徒、兼户部尚书、同中书门下平章事、兼御史大夫、鸿胪卿、太原尹、北京留守、河东节度副大使、蓟国公光弼，全德挺生，英才间出，干城御侮，坐甲安边。可守司空、兼兵部尚书、中书门下平章事，进封魏国公，食实封八百户。”
乾元元年（758），他和关内节度使王思礼一道入朝。唐肃宗下敕，让四品以上朝臣全都出城迎接拜谒。他不久就升迁侍中，改封郑国公。乾元二年七月，唐肃宗下制高度赞扬了他，并任命李光弼为天下兵马元帅赵王李系的副元帅，负责节度行营事务。八月，他兼任幽州大都督府长史、河北节度支度营田经略等使，其他职位不变。这期间，他和九节度使带兵将安庆绪包围在相州，眼看很快就要攻拔了。史思明带兵从范阳过来相救，想断绝官军的粮道。李光弼身先士卒，苦战不休，终于打败了叛军。但因为遇上大风，天空晦暗，诸将只好带兵撤退，并在退却的路上到处抢掠，只有李光弼的部队坚持不散。东京留守崔圆和河南尹苏震往南逃奔襄阳，郭于仪率众进驻谷水。史思明趁机杀了安庆绪，即位为帝，然后纵兵横行河南。朝廷加授李光弼太尉兼中书令，取代郭子仪为朔方节度使和兵马副元帅，将东部大军交给他指挥。左厢兵马使张用济习惯了郭子仪的宽仁，惧怕李光弼的严厉，和其它将领们对他颇有异议，想拖延自己的部众。李光弼带着数千骑兵进驻汜水县，张用济单骑前往迎谒，当即在辕门被李光弼处斩。诸将因此害怕臣服。都兵马使仆固怀恩在预定期限前首先赶到。
当初，李光弼驻扎在汴州。听说史思明率领全部兵众即将来到，他跟许叔冀说：“大夫如能守住此城十天，我必将带兵前来相救。”许叔冀答应了，于是李光弼回东京搬救兵。史思明率军来到汴州，许叔冀出战失利，便与董秦、梁浦、刘从谏率众投降了史思明。叛军的势力更加强盛。史思明派梁浦、刘从谏、田神功等人带兵攻略江淮一带，跟他们说：“如果得到那些地方，我将赐给你们每人两船玉帛。”史思明自己乘胜西进。李光弼整治部众徐徐进发，到了洛阳时，他跟留守韦陟说：“贼兵利用邺下的胜仗，再次侵犯王畿。我们必须按兵不动，挫败他们的锋芒。如今的形势不利速战。洛城并非防御之地。明公有什么想法吗？”韦陟说：“增兵陕州，退守潼关，据险以待，这样就足以挫败他们的锋芒了！”李光弼说：“这只是兵家常用的办法，不是什么出奇制胜的策略。两军相峙，每寸土地都非常重要。如今要委弃五百里不顾，等于是张扬贼兵的势力。如果移军镇守河阳，往北占据泽潞和三城的险要，用以抗拒贼兵，那么战胜则可以消灭他们，战败也可以自守；表里相应，使得贼兵不敢西侵。这才是所谓猿臂之势。要说辨别朝廷的礼仪，我不如明公。但要谈论军旅的事情，明公则不如我。”韦陟答不上来。判官韦损说：“东京是皇帝的住宅，侍中为何不尽力守卫？”李光弼说：“如果坚守洛城，那么汜水和崿岭都必须派人守卫。先生作为兵马判官，你看能守得住吗？”于是移送牒文给东京留守和河南尹，以及留守部门官员和洛阳居民，让他们出城躲避敌寇，留下一座空城给史思明。李光弼率领军士运送油铁等军事物品，作为战守的准备。当时史思明已到了偃师，李光弼率领全部兵众奔赴河阳。叛军已到了洛城，李光弼的大军才抵达石桥。傍晚时，李光弼命令部队举着火炬慢慢前行。叛军跟踪着他们，但不敢来犯。二更时分，他率军进入河阳三城。李光弼视察部队防守的准备，号令严明，和士卒同甘共苦，大家无不发誓，要拼死力战。叛军害怕李光弼的威严和谋略，只是驻军在白马寺，南不出驻地百里，西不敢侵犯宫阙。他们在河阳南面修筑月城，挖掘壕堑抗拒李光弼。十月，叛军攻城。李光弼率军在中潬城西击溃了敌兵五千多人，斩首千余级，生擒五百多人。敌兵淹死的大半。
当初，李光弼曾跟李抱玉说：“将军能为我守卫南城两天吗？”李抱玉问道：“两天过后怎么办？”李光弼说：“两天后救兵如还不来，任凭你放弃。”李抱玉禀命，带兵坚守南城。城池即将陷落时，李抱玉欺骗叛军说：“我们已经粮尽，明日即当投降。”叛军非常高兴，收军等待。李抱玉因此得以修缮城墙和防备，第二天又坚壁请战。叛军因为被骗而非常愤怒，加紧攻城。李抱玉派出奇兵，里外夹击，杀死杀伤很多敌兵。叛军将领周挚率军撤退。李光弼亲自带兵守卫中潬城，并在城外设置栅寨，栅外挖掘了巨大壕堑，宽深都达二丈。周挚舍弃南城，并力攻打中潬。李光弼命令荔非元礼出动劲卒在羊马城抗拒叛军。李光弼在城东北角树立小红旗，在那里瞭望叛军。叛军仗恃人多，直逼城池，还用两辆大车载着木鹅、蒙冲、斗楼、橦车跟随其后，然后督促士兵填平城下的壕堑。叛军在城下的三面各设置了八条大道运送将士，又在壕堑上攻破官军的栅寨，各置了一道门。李光弼遥远地望见叛军紧逼城池，于是派人责问荔非元礼道：“中丞看着贼兵填平壕堑，开栅过兵，居然不管不顾。这是什么原因？”荔非元礼汇报说：“太尉打算坚守，还是出战？”李光弼说：“出战。”荔非元礼说：“如果出战，贼兵为我填平壕堑，我们有什么好不满的！”李光弼说：“我的智慧不及中丞。中丞自勉吧！”等到叛军打开栅门时，荔非元礼率领部下勇士出战。刚逼近叛军，他们就退走数百步。荔非元礼估计敌阵坚强，即使带兵冲杀，也不足以破贼，因此收军稍退，想等到叛军开始怠惰时再猛攻。李光弼远远地望见他收军，勃然大怒，派人召荔非元礼前来，想用军令处置他。荔非元礼传话说：“正忙着作战，召我干什么？”过了一阵子，他命令将士击鼓呐喊，冲出栅门，一齐搏斗而前。叛军结果全面溃败。
周挚重新整军过来，准备攻打北城。李光弼急忙率众进入北城，登上城楼望着叛军，跟部将们说：“对方虽然人多，但军纪混乱喧嚣，不足为惧。等到中午，我当为你们打败他们。”于是命令部将准备出战。到了中午，他还没做出决定，只是问部将们说：“先前作战时，哪个地方最坚硬，最难攻打？”有人回答说：“西北角。”李光弼于是命令郝玉道：“派你前往攻打西北角。”郝玉说：“我率领的是步卒。请给我五百骑兵协助。”李光弼给了他三百骑兵。李光弼又问：“现在何处最坚？”又有人回答说：“东南隅。”李光弼当即命令论惟贞率领所部出击东南角。论惟贞说：“我是蕃将，不懂得步战。请给我三百铁骑。”李光弼给了他一百。李光弼又拿出朝廷赐给的骏马四十匹分给他们，并下令说：“你们应当望着我的令旗作战。如果我挥旗缓慢，那就随便你们见机行事。如果我连挥三下，直到地面，那么你们就必须全力以赴，不顾生死。稍稍退却的人斩无赦。”郝玉策马冲向叛军，手下有一人持枪刺向一个叛军，洞穿了对方的马腹，接着又接连刺杀了数人。另一人遭遇叛军，不战而退。李光弼召回不战的那人，当即将他处斩；同时奖赏那位持枪勇士五百疋绢。没多久，郝玉跑了回来。李光弼远远望见，吃惊地说：“郝玉退下，我的大事危险了。”于是命令身边的人去取下郝玉的人头。郝玉见了使者说：“我的战马中箭，并非战败。”使者飞驰回来汇报，李光弼令人给他换马。郝玉换了马后重新杀入敌阵，拼死向前。李光弼连挥三下令旗，三军望旗俱进，喊杀声惊天动地，一鼓之下，叛军全线溃败。官军全体出动，斩首万余级，生擒八千多人，缴获的军资器械和粮储数以万计，临阵还生擒叛军大将徐璜玉、李秦授、周挚。叛军大将安太清退保怀州。史思明不知道周挚他们已经失败，还在进攻南城。李光弼驱赶着所有的俘虏到河边给他看，还当场杀了数十名俘虏向他示威。其他的俘虏怕了，纷纷跳进河里，往南岸逃命。李光弼把他们都杀了。当初，李光弼出战前，总要跟身边随从们说：“战争是危险的事，关键在胜负。我位为三公，不能死在贼兵手里。如果战败，我只有以死相继。”此后，他经常在靴中放了把短刀，有必死的决心。大捷之后，他在城上面朝西下拜舞蹈，三军莫不感动。叛军败走后，李光弼出兵收复怀州。史思明率军来救，李光弼带兵在沁水之上给他迎头痛击，再次打败了他。怀州守将安太清极力拒守，个把月无法攻下。李光弼命令仆固怀恩和郝玉挖地道进入城里，侦察到他们的军号。官军于是登上矮墙大喊，所有将士同时登城，于是攻拔了怀州，生擒安太清、周挚、杨希文等人，将他们送往朝廷。当天怀州平定。李光弼因功进爵为临淮郡王，累加实封，食邑增到一千五百户。
观军容使鱼朝恩屡次说叛军可以被全歼，于是朝廷下旨，命令李光弼迅速收复东都。李光弼屡次上表说：“贼兵锋芒依然精锐，请等候时机，不可轻举妄进。”仆固怀恩又嫉妒李光弼的战功，暗中依附鱼朝恩，也赞成说贼兵可以被歼灭。于是中使催促他出战，李光弼不得已，只好进军，在北邙山下布阵。叛军出动全部精锐来战，结果李光弼败绩，叛军缴获了官军的全部军资器械。当时李抱玉也放弃了河阳，李光弼渡过黄河，退保闻喜。朝廷下旨，因为仆固怀恩的意见导致失败，下优诏征他入朝。李光弼也从河中入朝，上表请罪。唐肃宗下诏赦免了他们。李光弼恳切辞让太尉的职位，朝廷便加授他为开府仪同三司、侍中、河南尹、行营节度使；但不久又恢复他的太尉，还出任河南、淮南、山南东道、荆南等副元帅，照样担任侍中，出镇临淮。史朝义乘邙山大捷，入寇申、光等十三州，亲自率领精骑将李岑包围在宋州。将士无不畏惧，请求南保扬州。李光弼径直赶赴徐州，镇定军心，然后派田神功打败了叛军。浙东贼首袁晁攻打劫掠周围郡县，浙东大乱。李光弼分兵出讨，平定了江南，人心才安定下来。
当初，李光弼前往临淮时，在路上得病，但抱病而行。监军使觉得袁晁正在侵扰江淮一带，而李光弼兵少，便请求他退保润州，暂时躲避他的锋芒。李光弼说：“朝廷将江淮的安危寄托于我。如今贼寇虽强，却不知道我兵力的众寡。如果出其不意，一定能让他们不战自退。”于是径直前往泗州。李光弼还没到河南时，田神功就平定了刘展之乱，但还逗留在扬州；尚衡和殷仲卿也在兖州和郓州一带互相攻打；来瑱的军队则占据襄阳；这些都成为朝廷的隐患。当李光弼带领轻骑来到徐州，史朝义退走时，田神功急忙回归河南；尚衡、殷仲卿、来瑱也都害怕他的威名，相继离开藩镇入朝。宝应元年（762），李光弼进封临淮王，赐铁券，朝廷还将他的图像画在凌烟阁。
广德初（763），吐蕃入寇京畿，唐代宗下诏征召天下兵马勤王。李光弼因为和宦官程元振不和，拖延着没来。李光弼后来的事前面都已细说，就不赘述了。这时他在徐州去世时，年仅五十七岁。唐代宗为他停了三天的朝会，追赠他为太保，谥号武穆。李光弼重病不起后，将吏征求他对后事的处理，他说：“我长久身在军中，得不到机会供养母亲。既然成了个不孝子，还有什么话好说！”因此拿了封给自己的绢布各三千疋和钱三千贯分给将士。部下护送他的棺柩回京师。唐代宗派宦官开府鱼朝恩到他的私人府邸向他母亲吊唁，又命令京兆尹第五琦监护他的丧事。十一月，李光弼下葬在三原，唐代宗下诏让宰臣和百官到延平门外为他送丧。他母亲李氏有数十根长达五六寸的须毛，因儿子的尊贵被封为韩国太夫人；两个儿子都节制一品。李光弼十年间三次入朝，和弟弟李光进同在京师。李光进虽然和李光弼异母，性格也十分孝悌。他俩双旌在门，十分豪华，甲第并开，往来甚欢，极尽一时的荣耀。这是后话。
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