在汉语里，‘戒’往往和‘律’一起来说，‘戒律’。戒，梵语是尸罗，sila，防非去恶之意。律，梵语毗尼Vinaya，清规戒律。释迦牟尼佛在世时，为了约束僧众，制定了各种戒律。每条戒律的制定，后面往往都有这条戒律制定的因缘。佛陀留下的三藏十二部，三藏，经藏，律藏，论藏，律藏也就是Vinaya-Pitaka，最初是在佛陀灭度后，第一次佛教结集时，由持戒第一的优婆离诵出《八十诵律》。后来，因为佛教各派对戒律的理解不一样，所传戒律也有所不同。同时对戒律不同的理解，也是造成佛教最初分裂的原因。
我们常说 ‘戒，定，慧’，戒是修行的基础，慧是修行的目标。实际上，我们需要修的只有一个，就是‘戒’。‘戒’修好了，‘定’自然增加，‘慧’自然显现。楞严经卷六中说，“摄心为戒,因戒生定,因定发慧,是则名为三无漏学”。
‘戒’为一切善法的根本。在《佛遗教经》中，佛说：“汝等比丘，于我灭后，当尊重、珍敬波罗提木叉，如暗遇明，贫人得宝。当知此是汝等大师，若我住世，无异此也。持净戒者，不得贩卖、贸易、安置田宅、畜养人民、奴婢、畜生。一切种植及诸财宝，皆当远离，如避火坑。不得斩伐草木、垦土掘地、和合汤药、占相吉凶、仰观星宿，推步盈虚、历数算计，皆所不应。节身时食，清净自活。不得参预世事、通致使命，咒术仙药、结好贵人、亲厚媟慢，皆不应作。当自端心，正念求度。不得包藏瑕疵、显异惑众。于四供养，知量知足。趣得供事，不应畜积。此则略说持戒之相，戒是正顺解脱之本，故名波罗提木叉。依因此戒，得生诸禅定，及灭苦智慧。是故比丘，当持净戒，勿令毁缺。若人能持净戒，是则能有善法。若无净戒，诸善功德，皆不得生。是以当知，戒为第一安稳功德住处。”
律宗，中国佛教宗派之一，因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
律宗的主要经典是四律五论。佛陀灭度百年后，有五佛子，各自采集律藏的一部分，产生了最初的五律，五律中的四律传到了中国。四律为《四分律》、《五分律》、《十诵律》、《摩诃僧祗律》。四律在不同的时期译出，有自己的盛行时期。
据四分律记载，舍利弗曾经问佛说: 什么样的正等正觉修净行，佛法能久住?什么样的正等正觉修净行，佛法不久住? 愿世尊为我开示。
佛陀告诉舍利弗说：昆婆尸佛、式佛、拘留孙佛、迦叶佛诸佛修净行，佛法能久住。随叶佛、拘那含牟尼佛修净行，佛法不能久住。这其中的原因是因为拘那含牟尼佛、随叶佛，不为众多的弟子们广说佛法，如契经 、只夜经、授记经、偈经、句经、因缘经、本生经、善道经、方等经、未曾有经、譬喻经、优波提舍经。不向众人广泛宣讲契经乃至优波提舍经。既不制定戒法，也不讲解戒律，这样使众多弟子产生疲厌之心，致使佛法不能久住於世。而昆婆尸佛、式佛、拘留孙佛、迦叶佛，为众多弟子广说佛法，从契经乃至优波提舍经，既制定戒法，也讲解戒律。弟子们心生疲厌，此时诸佛知道後，即为说教：此应记念，此不应记念；此可以思惟，此不可以思惟；此应断绝，此应常住不断。这样，舍利弗，诸佛及众多弟子们在世，佛法能够流布。如果诸佛及众多弟子灭度後，世间各种种姓、各种家族的出家者，也不会使佛法疾灭。为什么呢? 因为善於以经法统摄教化僧众的缘故。这好比各色各样的花散放在桌案上，一有风吹就会散落。这是为什么呢? 因为没有用线贯穿的缘故。
这时，舍利弗从座上站起来，偏袒右肩，右膝著地，合掌恭敬地向佛行礼说：世尊，如今正是最好的时机。唯愿世尊为众多比丘制戒说戒，使他们勤修净行，令佛法得以久住世间。
佛告诉舍利弗：且慢! 佛自知合适的时机。舍利弗，如来现在没有为众多比丘制定戒法，这是为什么呢? 因为此丘中没有因世俗烦恼而犯过失的。如果有犯过失者，然後世尊才会为众多比丘制定戒法，断绝他们的世俗烦恼。舍利弗，比丘在未得利益供养之前，也就不会产生世俗烦恼。如果得享利益供养，便会生出种种世俗烦恼。若有世俗烦恼产生，世尊便会为众比丘制定戒法，以断除他们的世俗烦恼。舍利弗，比丘之所以未生烦恼业障，是因为他们尚未出名，还不被众多的人所知道，以及还未多闻佛法，未多拥有财产。如果比丘名闻遐迩乃至拥有众多的财产，便会生出世俗烦恼，有了世俗烦恼，然後世尊便会制定戒法，使他们断绝世俗烦恼业障。舍利弗，你且等一等，如来自然知道适宜的时机。
所以佛陀弘法的最初数年，没有戒律。这也是因为初期的佛弟子们，根器特别深厚，在听了佛陀的开示后，马上就开悟证果了，所以初期时，用不着戒律来约束弟子们，因为大家本来就是清净的。后来，有一个弟子，须提那，跟随佛陀出家后，有一次回家，受俗家母亲的逼迫，为了给家里传宗接代，与原来的妻子又睡在了一起，犯了淫戒。于是，佛陀就开始一点一点地讲授戒律，佛教的戒律，就渐渐地制定起来了。这是为了维护僧团的清净庄严，是为了保护佛弟子们戒体不失，也是成道的助缘。
当时佛陀斥责了须提那后，随后集合大家，制定戒律，并宣说了持戒的十种利益, 并说：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不吃酒，是为根本大戒，如有毁犯者，名波罗夷罪（弃罪），就不能和大家住在一起，一定要从僧团退出。如果不能守戒，还俗并不算罪过！ 佛陀发出制戒的宣言，这就是正法中制戒之始。
佛陀制定根本大戒以后，仍然有少数的弟子做出违背佛陀教诫的事来，佛陀经过很长的时间，很多的事实，制定四波罗夷(Parajita, 重罪)、十三僧残(犯僧残罪，须于二十人以上之清净大众前忏悔，并服从僧团之处罚。指戒律中仅次于波罗夷之重罪)、二不定、三十尼萨耆波逸提(尼萨耆为尽舍，波逸提为堕。此罪聚总关于衣钵等之财物，故以其所犯之财物，舍于众中而忏悔之，谓之尽舍。若不忏悔，则结堕狱之罪，故曰堕。总有三十种，称为三十舍堕)、九十波逸提(所犯之罪轻微、非断灭善根之枝条罪、伤善处少,故称波逸提)、四波罗夷提舍尼(向彼悔)、七灭诤(七种止灭僧尼诤议的方法)、百众学等的比丘的戒律，比丘尼则有三百五十条戒。菩萨有十重四十八轻戒。在家皈依三宝的弟子，则可以受五戒，或六重二十八轻的菩萨戒而作优婆塞及优婆夷。
戒律的制定，后面都是有原因的。四律中讲了很多戒律制定背后的故事。戒，维系了僧团的清净，各人遵照戒律而行，过法制的生活，僧团就是自治民主的象征，佛陀又规定每半月布萨诵戒一次，集合说戒，使诸比丘都能在清净戒法之中长养善心。
法是因缘生，戒也是因缘生。八万四千法，也有八万四千戒。经中有戒，法戒一体。以上所说的各种的戒律，落于文字，行于身体，可以称之为有相戒。有相戒，会给人严肃教条死板的感觉。而戒的至高境界，合于禅，合于道，是无相的, 重在心地。无相戒，是禅，也是道。
在《大宝积经·普明菩萨会》中, 佛与大迦叶论“善持戒”时说：“复次，迦叶！善持戒者，无我无我所；无作无非作；无有所作亦无作者；无行无非行；无色无名；无相无非相；无灭无非灭；无取无舍；无可取无可弃；无众生无众生名；无心无心名；无世间无非世间；无依止无非依止；不以戒自高，不下他戒，亦不忆想分别此戒；是名诸圣所持戒行。无漏不系，不受三界，远离一切诸依止法。”经中主张的无我无我所、不以戒自高、不轻慢他戒、不考虑分别戒法的行持方法，正是大乘戒法所追求的最高境界，也正是禅宗“无相戒”所要弘传的无上法门。
当然，无相戒如同禅法，并不是一般众生所能理解，修持。
不论哪个法门，最终都将归于禅，归于自性，见性成佛。
