杨勇的父亲叫杨贵蟾，早年参加过湖南的洪江会，是当地有名的武术高手。杨勇从小就跟着父亲练形意拳，十几岁时就能把几个壮汉打倒在地。
有一次，身为儿童团团长的杨勇，带队去捉拿恶霸地主杨八斤。杨八斤本来很害怕，但看到为首的竟然是个孩子，顿时嚣张起来。杨八斤也会点拳脚，上来就打杨勇，杨勇左躲右闪，非常灵活，杨八斤累到口吐白沫，也没打到杨勇一下。
等杨八斤累得打不动时，杨勇上去一拳就把他打倒在地，交给农会法办。
1930年，17岁的杨勇参加了红军，虽然年龄不大，但打仗勇猛，屡立战功，很快就升任连长。
红军子弹有限，有时在战场上没子弹了，杨勇就拼刺刀。有一次战斗时，杨勇正杀得性起，没想到一个敌军士兵也是个练家子，用刺刀刺中了杨勇的胳膊，鲜血直流。
杨勇大喝一声，用胳膊上的肌肉夹住敌人的刺刀，然后另一只手猛地刺过去，干掉了那个敌军士兵。
杨勇一只手就能杀敌制胜，彭老总听说后大为赞赏，说我早就看杨勇这小子机灵，果然没看走眼！
1937年9月的平型关战役时，八路军115师686团抢占了老爷庙，副团长杨勇带着一个营杀了过去。日军也非常擅长单兵拼刺刀，但在杨勇面前，他们都成了活靶子。杨勇拼刺刀，很少有失手的，都是一刀一个，干净利落，不拖泥带水。
有个日军头目刀法不错，刺伤了好几名八路军战士，杨勇大吼一声：有种的冲我来！日军头目也早就盯上了杨勇，挺着刺刀就冲了过来，杨勇展开形意拳步法，把日军头目绕得头晕眼花，然后看准时机，一刀下去，日军头目当场毙命。
其他日军士兵都被杨勇吓傻了，称为“战神”。
山东鲁西地区有个叫刘玉胜的伪军司令，练过拳脚，自称打遍鲁西无敌手，经常欺负百姓。杨勇来到鲁西后，决定清除这伙儿伪军，在八路军面前，这帮伪军根本不是对手，很快就四散逃窜。
刘玉胜要逃跑，被杨勇拦下，说，听说你打遍鲁西无敌手，今天我就来会会你。
刘玉胜仗着自己会拳脚，冲上去就跟杨勇放对，杨勇继续施展形意拳的招数，瞅准时机，两拳就把刘玉胜打倒在地，让人绑了起来。
刘玉胜哀叹道，早知道杨司令有这样的功夫，我早就跑了，也不会落到今天这个下场。
建国后，杨勇已是开国上将、北京军区司令，依然常年练拳不辍。1960年，英国元帅蒙哥马利访华，去了北京军区，蒙哥马利久闻杨勇的厉害，但眼见为实，希望杨勇给他露几手。
杨勇没说话，背着手来回走了一圈，捡来一块砖，示意蒙哥马利先劈一下，蒙哥马利哪里劈得动，还把手咯得生疼，赶紧把砖还给了杨勇。
杨勇将砖放在凳子上，暗自运气，然后猛地一掌拍下去，那块砖顿时被拍成了碎块儿。
蒙哥马利看呆了，拍着手说，怪不得杨将军能把联合国军都打败，如果我也有这样的本事，早就把希特勒给干掉了。
