1999年9月2日纽约州拿骚县的一户人家房屋交易，买家在做最后一次交易前检查时注意到后院的半地下室（抬高的室内层和地面之间的小空间，大人弯腰屈身可以进入）里有一个大号（55加仑）的金属圆桶，请卖家搬家前带走。卖家也即屋主其实也不知道那个桶到底做什么用，于是把它滚出，想着收垃圾的工人把它收走。垃圾日后，桶还在屋外路上，垃圾工留了纸条，说桶太重了拒收。于是屋主报了警。闻讯赶到的两名警察使用器具撬开了圆桶的密封条，打开盖子。他们见到的景象和闻到的气味难以描述。桶里黑乎乎的，第一眼看到的是一只向上伸着的手臂和一只红色的女鞋，而那争先恐后窜出来的味道极富层次，腐肉味，粪便味，樟脑丸味，臭鸡蛋味，烂白菜味，大蒜味，先一道道再各自组合向人袭来，仿佛看不见的冲击波直可以把人推出丈外。
警局派了起重装置把桶带回警局，这只桶重约350磅。警察和鉴证人员先从桶里倒出来的是绿色的液体，显然不是人的体液或高度腐坏的人体组织。随后他们在桶里找到一具已呈僵尸状的女尸，约5尺高，一本笔记本，大量的塑料粒料，一枝塑料树叶。
法医判定女性受钝器击打致死，她后脑有超过十次击打伤，颅骨骨折，有部分头骨碎裂。女性体内还有孕期约9月的婴孩。而尸体已经脱水呈僵尸状，证实她死去应至少几十年了。
接下来的几天内，警方和鉴证人员辛苦工作从桶和桶内发现的物体中寻找线索，以下为他们从各证物中的发现：
几任屋主：金属桶发现之处的半地下室为后来加建。警察去市政厅调阅来该房的转手记录和数任屋主。前一任屋主的名字出现在房屋扩建许可申请上，但他告诉警探自己只是去办手续而已，房子的加建早在他买房时已经完成。他的前任是一个名叫霍华德埃尔金斯的人。据他了解，埃尔金斯开了一家塑料饰品厂，生产假花草树木为主。
塑料粒料和塑料树叶：看来埃尔金斯和金属桶以及其中的女尸有难以摆脱的联系，警探们决定先从外围展开调查，他们访问了埃尔金斯在梅尔罗斯塑料的合伙人。合伙人一见到金属桶的照片就认出当年他和埃尔金斯用过这些桶装的颜料给塑料花草树木上色。那些塑料粒料用来铸成各种假花草。他和埃尔金斯已经很久没联络，不过还记得当时埃尔金斯背着老婆有个女朋友。1969年的一天合伙人在厂里接到找埃尔金斯的电话，因为埃尔金斯不在，对方请他转告如下信息：对方自称是埃尔金斯女友的房东，因为埃尔金斯女友已经不住了，他希望埃尔金斯前来把女友留下的物品收走。
女性的牙桥和笔记本上的号码：根据女性的金牙桥，警探们判断她应该是外国移民。鉴证人员先用干燥机把那本被绿色染料粘在一起的笔记本烘干，试着把每页分开。之后他们用红外仪器照射每一页，大多数页面上的记录都难以辨认，少数几页上还能看出人名和电话号码，其中一页上还有绿卡上的外国移民号码。年代久远，移民局花了几天时间才查出这个移民号码的主人——雷娜马洛奎恩。警探们按照本子上的电话号码一个一个打过去，只有一个号码还在使用，接电话的是凯西，雷娜马洛奎恩的好朋友。
雷娜1966年从中美洲的萨尔瓦多移民到美国，她梦想成为时装设计师，边上学边打工，老板是梅尔罗斯塑料制品厂的埃尔金斯。雷娜和凯西同是萨尔瓦多人，成了好朋友。1969年雷娜告诉凯西自己怀孕了，男友有妻子和孩子。凯西问雷娜打算怎么办，雷娜认为男友有一天会和妻子离婚，和自己结婚。但等雷娜肚子已经很大时，她哭着向凯西倾诉，男友改了主意不会和她结婚了。雷娜情急之下给男友的妻子打电话摊牌，随后男友威胁会杀了她。
第二天担心雷娜的凯西赶到雷娜家，锅里的食物还是热的，雷娜不在。凯西等了三个小时未果，只好离开。警察因为凯西不是雷娜亲属，不予受理雷娜失踪的调查。雷娜从没揭示孩子父亲的身份，凯西只能暗自祈祷雷娜是回了萨尔瓦多平静度日去了。
警探们带着上述发现飞到佛罗里达去询问埃尔金斯。埃尔金斯看着金属桶的照片，拒绝承认见过那样的桶，拒绝承认他的工厂曾经用过那种桶装的颜料。当被问到是否有过婚外情时，埃尔金斯给出了肯定的答复，不过他又说那只是春风一度，完全不记得女友的长相，种族，高矮，年纪，以及是否怀孕了。他拒绝自愿提供DNA给警方检测是否与桶中女尸腹中婴儿有父子关系。
谈话进行到一半，埃尔金斯家的电话响起，他接起电话同时请两位警探离开。警探站起身说：“好的，埃尔金斯先生，我们先告辞了。不过明天我们会申请许可，搜查你的家以及你的DNA，如果我们确认你就是死去婴儿的父亲，我会确认你下半辈子都待在监狱里。”
警察走后埃尔金斯驾车外出，购入一把长柄猎枪和数枚子弹。1999年9月10日，埃尔金斯的儿子和邻居在邻居的车库里找到埃尔金斯的车，埃尔金斯本人坐在后座，双腿夹着那杆猎枪，头部中弹身亡。
鉴证人员通过特殊的技术手段从已经高度降解的婴儿身体组织提取DNA与死去的埃尔金斯比对，结果为99.93%相符，埃尔金斯正是雷娜腹中胎儿的生父。
警方推测1969年埃尔金斯得知女友雷娜居然把两人的婚外情和雷娜怀孕的事实告知妻子后，将雷娜骗到自己工厂后用锤子猛击雷娜后脑杀死了她。他接着把雷娜的尸体装进装染料的桶里运回当时的家中。他原本计划往桶里填塞足够的塑料粒料以增加桶的重量，然后将桶沉入大海。他没料到的是装了雷娜尸首和塑料粒料的桶足足重350磅，他一个人无法推动。因此他只得将桶密封，滚入半地下室的楼梯之下。
一名记者飞到萨尔瓦多找到了雷娜的母亲，已经95岁高龄的老母差点晕倒。自1969年雷娜突然失联，她已经苦等女儿消息三十年，等到的却是女儿早已遇害的结果。警方安排将雷娜和腹中胎儿的遗骸送回萨尔瓦多安葬，一个月后，雷娜的老母去世，与雷娜和孩子葬在一起。
