古代的称谓，同人们的社会生活和日常交往密切相关。不同的称谓又反映了不同的人在政治、经济中的不同的社会地位、社会环境和不同的文化素养。而且，随着时间的推移，各种称谓也越演越繁，同一称谓，在不同的地区和场合，又有截然不同的具体含义。因此，弄清古代称谓，不仅为治史者所必需，而且有助于了解现今称谓的由来和变化。皇帝，作为古代统治阶级的最高领导者，其称谓的变革历史便集中地反映了时代文化和理念的内涵。
一部煌煌九万字的《礼记》,就是专门记载和论述先秦的礼制、礼仪,解释仪礼,记述修身做人的准则的。礼的核心就是讲规矩、定名分,用以别尊卑、分上下、序先后。《礼记》的“曲礼”一开篇，我们就看到三个字，“毋不敬”。这个“毋不敬”，就是告诉我们无所不敬，对一切人要礼敬，对一切事要礼敬，对一切物要礼敬。《易经系辞上》开宗明义 :"天尊地卑，乾坤定矣"。《礼记·曲礼》说“夫礼者，自卑而尊人”，“名”则是体现“自卑而尊人”的一种手段。具体而言“名”则集敬重与卑贱含义于一身，视称呼双方地位的高下通过称“名”与不称“名”分别体现出“尊”与“卑”。
语言本身是有历史的，皇帝被称为“万岁”，始于汉武帝时，宋代以后，“万岁”一词才成为最高统治者的代名词，在先秦时期，中国最高的统治者有这几个称呼：“王、后、皇、帝”，如三皇五帝，他们都是单独称皇或者称帝，商、周天子一般都称王，如商纣王、周武王，而夏的统治者一般称后，如夏后禹。对古代称谓的记载，除了《尔雅·释亲》、《礼记·曲礼》较为详尽，《小尔雅》《方言》《释名》《广雅》等书又有所增益而外，主要散见于各类古籍以及金石碑铭之中，而在有清以前，专门搜集、考证古代称谓的著作，只有《隋书·经籍志》所记载的后周卢辨的《称谓》五卷，可惜早已失传。在这种情况下，清代梁章钜受到卢辨《称谓》的启发，根据长期的积累，把古代称谓分门别类，汇萃成编，完成了《称谓录》三十二卷，弥补了没有专书的空白。
梁章钜（1775—1849），字闳中，又字茝林，号茝邻，晚号退庵，祖籍福建福州府长乐县（今福建省福州市长乐区），生于福州。他一生著述繁富，主要有《楹联丛话》《制义丛话》《浪迹丛谈》《称谓录》等，刊者达70余种。林则徐认为他在当时“仕宦中，著撰之富，无出其右”。
《称谓录》:“德合天者谓之皇，合地者谓之帝，合人者谓之王，父天母地，养人理物谓之皇帝”，认为只有皇帝才有资格称呼万岁，可至高无上的皇帝，历史上使用频率最高的称谓，却是一个并非高大上的词~~陛下，对这个称谓的考据，颇值得玩味。
在中国古代，"陛"字最早确实是指宫殿外由台榭下段通向台顶的台阶。《说文解字》:“陛。升高阶也。从????。坒声。”可见"陛"指的是天子御座下的台阶丹陛。"陛”有时是土筑，有时是木构，有时还有更花哨的样式，如“飞陛”。秦朝距今已有2200多年，那时的"陛"，又是什么样子呢?
扬子山位于四川成都北门外约八华里，是一个高10公尺、直径160公尺的大土堆。1953年9月，扬子山修建砖瓦厂时，意外发现一座花砖古墓，史称汉代一号墓。汉墓内出土了一批画像砖，其中有一宅院图，现收藏在中国国家博物馆。该庭院画像砖高40.5厘米、宽48厘米，清晰地展示出距秦未远的东汉末年，富豪之家庭院的风貌，画面为一幅形如田字的四合庭院俯视图，四墙由长廊形的五脊平房连接而成。前院中有两只雄鸡正昂颈相斗，后院中有两双展翅的鹤。堂上有二人相对而坐似是在饮酒对话，而连接庭院自然环境到厅堂人工环境之间过渡性的建筑格式"陛"，清晰地呈现了出来。
陛，又称踏跺，中国古建筑中的台阶，一般用砖或石条砌造，置于台基与室外地面之间，宋称“踏道”，清代叫“踏跺”。这个踏道虽然看起来普通，但它却有很多种“变形”，通常有阶梯形踏步和坡道两种类型。最初踏跺（台阶）本没有等级之分，可这种踏跺因为常用于宫殿，尤其是皇家宫殿和寺院之中，所以被称作是“踏跺之王”，这种台阶中的斜道称辇道、御路、陛石，坡度很缓，是用来行车的坡道，通常与台阶形踏步组合在一起使用，称为御路踏跺。从等级上看，御路踏跺高于非御路踏跺，垂带踏跺高于如意踏跺。皇宫的正殿一般有三处台阶，中间的一处台阶叫陛，中间台阶的当中还有一条陛石，上面雕刻着龙风云纹，那是帝后通行的御路。有的高规格的殿堂，中间台阶也设有这条“御路”，以示尊贵。所以"陛下"，最初的内涵，只是指台阶之下，如《战国策·燕策三》:“秦武阳奉地图匣，以次进至陛下。”蔡邕《独断》卷上:“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。”显然，“陛下”乃是“台阶之下”的意思。
“陛下”一词为何由建筑构件变成了帝王的尊称呢？有人认为，在古代，这条通往君主的台阶是有侍卫把守的，只有经过把守在陛下侍卫的允许才可登阶升殿，见到君王。“皇帝陛下”即是通过陛下的卫士向皇帝转达的意思，这一观点的代表人物是东汉蔡邕。在《独断》中，他曾对为何将君王称为陛下作过详细说明:“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”蔡老师认为"陛下"是指台阶两侧的执戟郎，用以代指皇帝，学生则不以为然。
在秦汉两代，台阶下的侍卫武士，有一固定的称谓~~陛楯，也称陛楯郎，职责是执楯侍卫陛侧，《史记·滑稽列传》:“ 秦始皇时，置酒而天雨，陛楯者皆沾寒。” "楯"，原是栏杆的横木，《说文》:"阑槛也"，《王逸》:"纵曰栏，横曰楯"，后来发展成用来抵御敌人兵刃及保护自己的兵器，性质类似盾牌，因为御前侍卫的职责，重在防御、防守，而非进攻，故所持兵器是以防守见长的楯。《说苑 · 尊贤》:"堂楯从风雨弊，而士曾不得以缘衣"，《韩诗外传 · 卷三》:"武王伐纣，到于邢丘，楯折为三，天雨，三日不休"，《孙子兵法 · 作战》:"甲胄矢弩，戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六"。
关于陛楯郎，史上还有一个动人的故事。《史记•滑稽列传》:"优旃临槛大呼曰：'陛楯郎！'郎曰：'诺'"。秦朝时，有个名叫优旃的滑稽演员，是个侏儒，很善于脱口秀。某天秦始皇在宫中举行宴会，当时下大雨，君臣们喝酒吃肉，其乐融融，台阶上的卫士们——“陛楯”，却冻得瑟瑟发抖。优旃很同情他们，对他们说：“弟兄们，想不想歇会儿？”这个建议当然得到卫士们的积极响应。优旃叮嘱说：“待会我叫你们的时候，你们就要大声应答。”没多久，宫殿里山呼万岁，优旃就趴在栏杆上向卫士们大喊：“陛楯郎。”卫士们大声回答：“在。”优旃说：“别看你们长得高高大大，却在雨中立着，还不如我这个矬子，在这里饮酒作乐。”秦始皇一听，大发慈悲，于是让“陛楯”们轮流站岗休息。
陛下侍卫既然已有固定的称谓，若有所指，便不必再以"陛下"代称，也就是说，称呼"陛下"的原因，是缘于群臣向天子禀报事情的时候，不敢直呼天子本人，而是让他知道有人在向他禀告，所以只是说“在台阶下的人进行禀告”，用这种说法既让天子知道有臣子向他禀告事情，又体现了臣子对天子的尊敬之意。如对天子上书，书中也是用这种称呼法。由此可见，用“陛下”称呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而来。虽称天子为“陛下”，但不是指“天子在陛下”，亦非代指陛楯郎，而是指“向天子禀告事情的人在陛下”，指代报告之人自身。
最早见诸于史书将皇帝称谓明确为"陛下"的记载是《韩非子•存韩》，有三处，“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也。”、"臣恐陛下淫非之辩而听其盗心"、"愿陛下幸复察图之，而赐臣报决"。《史记·秦始皇本纪》:“今陛下兴义兵，诛残贼， 平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。据史学家考证，《史记》脱稿应在汉武帝征和二年（即公元前91年）现存最早的史记残卷为日本藏南北朝时期的抄本残卷。最早的完整版史记为现藏台北中央研究院历史语言研究所的北宋“景祐本”及日本藏南宋版黄善夫三家注史记。《酉阳杂俎》是唐朝段成式写的一部笔记小说集，共三十卷。其中介绍了许多汉唐以来的生活状态、思想状况等，为后来社会研究关中历史提供了史料，也是了解唐代中西方交流的重要文献。《四库全书总目》评说此书“多诡怪不经之谈，荒渺无稽之物，而遗文秘籍，亦往往错出其中，故论者虽病其浮夸，而不能不相征引”。也许纪昀可能严重忽略了其中的民俗意义，以及庶民信仰的时代变迁。鲁迅的评语是：“或录秘书，或叙异事，仙佛人鬼，以至动植，弥不载毕，以类相聚，有如类书，虽源或出于张华《博物志》，而在唐时，则犹独创之作”。段成式在《酉阳杂俎·卷一》中有一段总结性的文字:"秦汉以来，于天子曰陛下，于皇太子曰殿下，将曰麾下，使者曰节下、毂下，二千石长史曰阁下，父母曰膝下。"明确地指出，以"陛下"为代表的称谓方式，成功地创造出了一个固定而成熟的称谓序列，它们的构成方式，以及词义所表达的内涵，进而波及至词义的外延，均可作为语言文化发展之标榜。
“殿下”一词出现于古籍要比“陛下”迟得多。一般说来，对太子、亲王、皇太后、皇后都用“殿下”这一尊称。
“阁下”一词盛行于唐代，当时是对高级官员的尊称。因为古代高级官员的官署往往称阁，如龙图阁、天禄阁、东阁、文渊阁等等，故以阁下相称。后来逐渐演变为对至友亲朋间尊称的敬辞。今多用于外交场合。
子女幼时依于父母的膝下，因而“膝下”表示幼年，后用以表示对父母的爱慕；并在与父母通信时，用为敬辞。
“足下”是对别人的尊称，在古代，下称谓上，或同辈相称，都用“足下”：意为“您”，战国以后，不仅是臣下对君主，同辈之间可以用“足下”来称呼。无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。
古时坐席，尊长者在上，所以自称"在下"。
麾下的“麾”，旌旗之属，"麾下"，谓在将帅旗之下，亦是对将帅的敬称。
''门下"，谓在某人的门庭之下，门生、弟子、食客、门客。
"函下"、"帐下"，喻老师。
"席下"，筵席西首，是对他人的敬称。
"座下"，对尊者的敬称。
"节下"，对将领的敬称。古代授节予将帅以加重职权，故敬称将领为节下，后对使臣或地方疆吏亦称节下。
"毂下"，本指车下。"毂"是古代木制马车车轮中间的圆木，外延插车辐，中间贯车轴，是车的重要部件，故可用作车的代称。"毂下"就是车下，对帝王来说，"毂下"可引申为帝王身边或京师地区；而对其它官员而言，则如同"麾下"一样，可作为对对方的一种尊称。
"冕下"，是称呼神职人员的。
"邸下"，是高丽受元朝侵略之后至朝鲜王朝时代对王世子和王世孙的敬称。
"臣下"，是君主制度下官吏的谦称。
"属下"，本义是“次要的”，在英国军队中主要指“次长、中尉、副官”等次级军衔。二十世纪初，葛兰西在《狱中杂记》中论述阶级斗争时，迫于政治压力，用了“属下”这个词汇来代替马克思的“无产阶级”这个概念，后作为各级官吏对上的谦称。
尊，本义是“酒器”，即后来的“樽”字。段玉裁《说文解字注》:“凡酒者必实于尊,以待酌者 … 凡酌酒者必资于尊，故引申以为'尊卑'字”。古人饮酒，十分讲究礼仪，敬酒往往是必不可少的环节，必定要举“尊”。敬酒这一动作和酒器“尊”之间的关联性经过长期的积淀，形成了固定的联想，于是“尊”字也就引申出了“尊敬 ”义，进一步抽象化，获得了敬辞的语用功能。
儒家尊卑有别的主张，是反儒派批判火力最集中的一个焦点，也是让一些儒家学者不能理直气壮的一大难题。其实，人类既要讲平等，也要讲差等。尊卑贵贱之别乃是人类社会之常，民主社会也不能免，只是有所淡化而已。法律面前人人平等，权力地位则不可能平等。所谓"以卑达尊"，就是在古代森严的等级制度中，君主坐于高堂之上，臣下则侍立或跪于堂下，故而臣下就以称君主阶前足下来代称君主。儒家鼻祖孔子，主张对人要端庄诚恳，表里一致，那种以花言巧语，装出伪善面孔的虚伪态度是“可耻”的， " 恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人"（《论语·阳货》），"恭敬之心，礼也；是非之心，智也" (《孟子·告子上》)，“在貌为恭，在心为敬”(《礼记·曲礼》)，"恭”是表象，“敬”是本质。儒家的统治理论，是三纲五常，三纲:夫为妻纲，父为子纲，君为臣纲。讲究的是长幼有序，尊卑有别，五常:仁、义、礼、智、信。今天看来，虽然是封建糟粕，但是毕竟是构建了传统中华民族的行为准则，人之所以贵为人，是因为人知仁义，懂廉耻，讲尊卑。所谓"尊卑"，不过是一个社会权力秩序之中,不同层级之间的关系，并不决定尊者或卑者的实际尊严和价值。不但如此，不论是尊者抑或卑者，都有自己的责任，而且责任念是双向的，并不是卑者有责无权，而尊者就有权无责，"宠位不足以尊我，而卑贱不足以卑己"（王符《潜夫论·论荣》），自尊心的主旨是使你自己瞧得起自己, 明了自己所得之于天地，并不少于任何人一分。荀子说:“故尊圣者王，贵贤者霸，敬贤者存，慢贤者亡，古今一也。故尚贤使能，等贵贱，分亲疏，序长幼，此先王之道也。故尚贤使能，则主尊下安；贵贱有等，则令行而不流；亲疏有分，则施行而不悖；长幼有序，则事业捷成而有所休”（《荀子·君子》），孟子曰:“君子所以异于人者，以其存心也。君子以仁存心，以礼存心。仁者爱人，有礼者敬人。爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之"(《孟子·离娄下》)，子曰:"克己复礼为仁。 一日克己复礼，天下归仁焉"(《论语·颜渊》)。
是以君子尊而有爱，恭而执礼，视善、语恭、行卑，博学于文，守之以礼，仁而爱人，持而久之，所行之处无处不得自在，至善生神，神生仁爱，仁爱就足具智慧，而智慧便可成就一切。最终能与天地并立，达到天人合一的境界。
君子拜倒在帝王玉陛前，言恭心敬，尊圣贵贤，以卑者的姿态实现自我的尊严，虽说是封建制度的无奈，亦不失为一种明智的追求!
