近两个半世前的美利坚合众国缔造者们，不仅热衷收藏来自中国的瓷器，还喜欢在自己的庄园里种植一些“中国”树。
历史学家告诉我们：广为流传的、乔治•华盛顿小时候砍掉父亲樱桃树的传说，不是真的，而是民间虚构的英雄版轶事。因为这位后来被世人尊为美国“国父”的世界级伟人，一直都非常喜爱种树，而不是砍树。尤其是18世纪后期，在他的“弗农山庄”种植园里，华盛顿曾亲自督导栽种了几百种树木。这些树木主要用以乘凉、观景、结果实或做木材等。并且华盛顿每次外出旅行，都会带回一些树木栽种到他的弗农山庄里。
时至今日，在弗农山庄华盛顿官邸前的“滚球绿地”带（滚球是起源于英国的一种在草地上进行的运动），仍然存活着四棵华盛顿在世时（华盛顿去世于1799年）栽种的树木。它们之中有两棵“鹅掌楸”（郁金香树的一种），还有一棵“铁杉”树。这两种树都是土生土长的，在维吉尼亚遍地都有。最后还有一棵，也就是第四棵树，则是“白桑”。众所周知，白桑这种树原生于中国。在中国的南方地区，它是做为历史悠久的养蚕业的最重要用树，很早就有培育。栽桑养蚕-“桑蚕”，早已成为中国文化中的一个代表性名词。
白桑是在17世纪出现在北美的，它几乎是与欧洲殖民者们同时到达的。1624年，维吉尼亚议会规定：殖民地的每位男性居民必须栽种至少四棵白桑，依此立法来推动未来北美地区的养蚕业。
据记载，华盛顿弗农庄园的这棵白桑，是他于1785年种植的。这里值得一提的是：1783年美国“独立战争”取得胜利后，“大陆军总司令”乔治•华盛顿成为了全美国乃至世界尊敬的英雄人物。1784年他生日（2月22日）那天，美国商船“中国皇后号”从纽约启程，前往地球另一面的清国。第二年，也就是1785年，在广州成功完成使命的“中国皇后号”返回了纽约。这标志着新生美利坚与东方“天朝”中国之间贸易正式开始，之后进行了长达六十年的著名“老中国贸易”。巧合的是，也是在1785年，有三名中国人水手登上了巴尔的摩的港口。他们成为中国人最早到达美国甚至北美的最早珍贵记载。
所以，从一个角度可以说：华盛顿在他弗农山庄里栽种的这棵中国白桑树，也是美、中关系及美国华人的重要历史见证和标志物。至今，这棵白桑依然矗立在那里，老态龙钟之相尽显。它的寿命已超过两个世纪，长达225年之久。
另外，关于“华盛顿”和“白桑”，还有一件颇为奇异的事。在美国首都华盛顿的最著名地标-华盛顿纪念碑的绿地上，也生长有一棵白桑树。这棵白桑平地分出多枝粗大树干，悠然兀立在纪念碑空旷的草地上，分外显眼。关于这棵白桑的来历-它是什么时候栽种在此的，或者是什么时候自然生长出来的？却没有人知道。连“国家广场”（华盛顿纪念碑及林肯纪念堂等众多重要地标所处之的公园式广场）的主管部门也没有它的记载信息，只知道这棵白桑的存在至少有一个世纪-超过广场里绝大多数纪念物的年龄。不知道是白桑在冥冥中追随和陪伴昔日的“国父”，还是在以另一种方式昭示它东方原生在新世界的生根，借此见证中美两个国家具有的历史渊源。
由于华盛顿纪念碑所具有的非同一般的国家象征意义，使这棵神来的白桑，备受重视。它已经被国家公园局列为了重点保护树和历史“见证之树”，“身价”甚至高过弗农庄园华盛顿亲手栽种的老白桑。
勿容置疑，在美国建国史上最著名，最重要的开国元勋之中，除了乔治•华盛顿，当属以起草《独立宣言》而举世闻名的托马斯•杰斐逊了。
与华盛顿一样，杰斐逊在维吉尼亚拥有自己的庞大庄园。杰斐逊本人同时也是一位有名的农学及园艺学专家。在他蒙蒂塞罗庄园里，有一片“上林”（Upper Grove，树园名字），是杰斐逊专门栽种树木的地方。“上林”的规模，堪比一座小森林。在上林内靠近杰斐逊家族墓园的位置，生长着一种名为 Pride of China 的树木。顾名思义，这也是一种来自中国的树。Pride of China 可以直译为“中国骄傲”甚至“中国之光”等类似的响亮称呼。而它真是的身份，就是“栾树”。栾树原生于中国，又称金雨树或灯笼树等，主要分布于黄河流域及长江流域。
据记载，早在1778年-也就是美国建国后第二年，托马斯•杰斐逊就首次在他蒙蒂塞罗庄园内的苗圃里种下了“中国之光”的种子。到二十年后的1798年时，蒙蒂塞罗庄园西南部山坡的“上林”里，就出现一些“中国之光”的大棵树木。
关于“中国之光”的来源，《牛津词典》里是这么简单介绍的：18世纪末期；最早发现并种植的，是独立革命政治家、美国总统托马斯•杰斐逊（1743年-1826年）。维基百科则更进一步指出：“中国之光”于1763年（注：即乾隆二十八年）被引进到美国）…。从这个时间点看，“中国之光“-栾树来到北美的时间，不仅早于美国建国（1776年），更早于中国人到达美国的时间。它和华盛顿弗农山庄里的白桑树，俨然都是维吉尼亚的老牌“殖民树”。
那么，托马斯•杰斐逊是怎么知道并种植“栾树”的呢？
一种版本的说法是：杰斐逊的法国友人提斯夫人（Madame de Tesse）送给他了“中国之光”的种子。杰斐逊后来在给提斯夫人的一封信中，提到：“（中国之光）种子已经发芽，正在长大”；“我给予它很多特别的祝福，因为它每天都让我想起你赐予我的无尚友谊”。对来自东方中国的“栾树”，托马斯•杰斐逊给它了美国历史上最早的证言。
同时，在托马斯•杰斐逊的蒙蒂塞罗庄园里，也栽种有另一个“中国”树。这种树的英文名字叫 Chinaberry（中国果），它的真正中文名字，则是“楝树”。Chinaberry 在英语里也被称作 Bead Tree-珠子树或念珠树。因为它的果实小、圆而坚硬，可以穿起来制作成项链。据记载，托马斯•杰斐逊的孙女们，就曾经用Chinaberry 晒干的果实制作项链；他的孙子们也会拿这种小而硬的果实，当做他们弹弓的“子弹”玩儿。
在人们眼中，乔治•华盛顿和托马斯•杰斐逊都是美国的“国父”和开国元勋，他们也都是美国总统。但他们所拥有的庄园主背景，令他们即使被置于伟大的光环之中，仍然保留着对种植及园艺的“农民”爱好。在平时，他们之间还经常会互相交换不同树木种子，并切磋栽种经验。很快成为
由于维吉尼亚及美国南方气温较高，杰斐逊培育的“中国之光”，以其所具有的遮阳及观景功能，很快成为一种广受欢迎，街头普遍栽种的树木。维吉尼亚有名望的大庄园主们，如简•斯奇韦斯（Jean Skipwith）等都纷纷引进，这里面自然也包括一向钟爱树木的乔治•华盛顿，他也在弗农山庄栽种了杰斐逊的“中国之光”。而杰斐逊的蒙蒂塞罗庄园里，也栽种有白桑，甚至还有一个著名的“桑树道”（Mulberry Row，是杰斐逊安置庄园黑奴们的地方）。
随着栾树-“中国之光”，楝树-“中国果”等“中国”字头树木在美国的广泛种植。在美国各地也逐渐出现了一些相关以 China “中国” 命名的城镇、种植园、道路甚至教堂等。这其中以China Grove 最为常见。Grove 是“树林子”或“园林”，而 China 则是 Chinaberry 的简写。两者合在一起，就是“楝树林”或“楝园”的意思。
在美国南方，最著名的一个China Grove，就是1973年杜比兄弟歌曲中所提到的-德克萨斯州圣安东尼奥附近的China Grove 镇。这座“楝树”镇，位于圣安东尼奥城以东九英里处，美国87号公路上。它的最早定居历史，大约是在1900年左右。至1930年代，这里才开始有一所学校，一座教堂和一些居民房屋。
另一个比较有名的，是北卡罗来纳州的 China Grove 镇（笔者四年前曾路过那里，当时并不知道它的这种来历）。它位于路恩（Rowan）郡，名字来源于老火车站旁的一个小楝树林（现在那里已经没有楝树林了）。这座 China Grove 镇的名字历史，最早见于1896年10月23日，因它的“楝树邮局”第一个在北卡州实现乡村免费送信而闻名。
还有一个被正式记载的、年代较为久远的，是密西西比州南部沃尔索尔（Walthall）郡的一座名为 China Grove 的卫理公会教堂（Methodist Church），而且教堂它所位于的道路也叫 China Grove 路。那座教堂已被列为美国国家历史保护古迹，在它的历史纪念牌上记录着：该“楝园”教堂始建于1854年，而其土地开发则更早在1836年。
另外，在美国中西部的印第安纳州，东北部的纽约州及缅因州等地，还有一些以 China“中国”命名的地方。
位于印第安纳东南角杰斐逊郡的“中国”村，更早建于1833年。它的名字也是来自 Chinaberry。在纽约上州德拉瓦郡有一座“中国”小村及一条“中国路”。该村北还有一片名为“中国-北极”的森林。但这个“中国”的来历，是否与Chinaberry“楝树”有关，尚不清楚。而位于缅因州东南肯纳贝克郡“中国”镇，名字则是来源自1790年的一首歌…。
最后需要说明的是，托马斯•杰斐逊蒙蒂塞罗的“中国之光”及“中国果”树，它们的种子其实都是来源自欧洲。在18世纪中期，法国传教士皮埃尔•丹卡尔维耶（Pierre d'Incarville，即汤执中）是少数几名被特许可以在中国进行探险的外国人之一。在北京期间，汤执中劝说乾隆皇帝信教未果，便转而研究中国植物。他在北京收集了多达149种植物标本及种子，其中就包括颗粒黑色的、豆子大小的栾树种子。后来，汤执中雇用一辆俄罗斯大篷车把种子向西送到了欧洲。这些种子最终到了法国巴黎的植物园等地…。杰斐逊从友人那里获赠的种子，也是来自巴黎。而更早一个世纪的维吉尼亚及后来华盛顿白桑，则是早11世纪“十字军东征”时随养蚕业由西亚传入西欧。
参考资料：
• Jefferson's Monticello: Goldenrain Tree
• Chinaberry,Pride of China,Jefferson's Monticello
• Washington Post: This Gardener is working to preserve
GW's last trees Feb 22,2017
• Partial information from Wikipedia
