以前曾有前辈总结中国传统音乐有三大特点：“历史悠久，种类繁多，特色鲜明。”尽管说得有些表面，但仍不失为一种通俗全面的概括。关于这后两大特点“种类繁多”和“特色鲜明”，将在本系列中逐步展现。今天我们先简要谈谈第一大特点“历史悠久”。
根据有关的考古发现和文献记载，中国的乐器具有悠久的历史。在这片国土上，目前已知最早的乐器，是河南省舞阳县贾湖遗址出土的一批骨笛。经炭14年代测定法（carbon-14 dating），这批骨笛的年代在距今约9000到7700年左右。
据研究，这些骨笛多用仙鹤的腿骨或鸠鹰的翅膀骨做成。吹时竖持或斜持，笛身的一侧有五至七个小孔（个别的有八个孔），应该是控制音高的音孔。根据研究人员试吹，七孔的骨笛可以演奏出完整的七声音阶。
关于贾湖古笛的更多信息，见中文维基百科：
https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%B3%88%E6%B9%96%E9%AA%A8%E7%AC%9B
可能有人会问，中国已知最早的乐器是贾湖骨笛，那全世界人类已知最早的乐器是什么？据报导，2006年，德国的一个考古队在德国南部施瓦本汝拉山（Schwäbische Alb）的“霍勒·费尔”（Hohle Fels）山洞里出土一件大约3.5万年前的骨笛，据信它是迄今发现的年代最早的乐器。相关的研究成果发表在2009年 英国《自然》（Nature）杂志上。国内的一些网站也做了跟进的报道。关于这个发现的更多信息见英文见 Wikipedia“Paleolithic flutes”（旧石器时代的笛子）条目：
https://en.wikipedia.org/wiki/Paleolithic_flutes
中文见新芭网的文章“德国出土骨笛为人类迄今最古老乐器”：
https://www.sin80.com/pub/0834acf6
再回到中国古代。据史料记载，早在两三千年前的周代，已有几十种乐器，并产生了中国最早的乐器分类法 - “八音分类法”（见《国语•周语》伶州鸠论乐）。这是根据乐器的不同制作材料进行分类的方法，分为金、石、丝、竹、匏（pao 第二声，是葫芦类的植物果实）、土、革、木八类，叫做“八音”。各类的乐器包括：
金类：例如钟；
石类：例如磬（石制敲击乐器）；
丝类：例如琴，瑟（指它们的琴弦）；
竹类：例如竹笛；
匏类：例如笙，竽（指它们下部的“斗”）；
土类：指陶土质的乐器，如埙，缶；
革类：指多种鼓的鼓皮为皮革制；
木类：指古代木制敲击乐器，如敔[yǔ]、柷[zhù]等，流传至今的木鱼也当属此类。
“八音分类法”作为官方的方法，从西周一直沿用到清代。
关于“八音分类法”的更多信息，见百度百科：
https://baike.baidu.com/item/%E5%85%AB%E9%9F%B3%E5%88%86%E7%B1%BB%E6%B3%95
中国古代乐器的另一个突出的例子，是著名的曾侯乙编钟。那是1978年从湖北随县曾侯乙墓出土的大型青铜编钟，最迟在公元前433年（战国时代）已经存在。全套编钟共有65件，音域有五个半八度，中音区12个半音俱全，可演奏五声，六声和七声音阶的乐曲。
以下这个视频中有曾侯乙编钟原件的声音（不像一些号称曾侯乙编钟演奏的音乐实际是用复制件演奏的）：
曾侯乙编钟：中国之声 | 中华国宝
https://www.youtube.com/watch?v=ci_arX4FWds
关于曾侯乙编钟的更多信息，见百度百科：
以上只是中国乐器悠久历史的几个突出的例子。实际中国各地各民族有多种多样的乐器和用这些乐器演奏的音乐。从下次开始，我们分别介绍一些最常见的乐器，包括它们的历史，并挑选其最具代表性的名曲来欣赏。下次介绍古老的拨弦乐器琴（又称“古琴”）及著名的琴曲。
