本文描述一些美国政府的基本知识，用以提示我们华人，来美旅居或在美国工作和生活时，能正确了解美国政府是纵向横向分权的，不是像我们中国这样全国一盘棋，其人民及其价值观和行为模式与生活更是多种多样，难以整齐划一地概括和描绘。政府和人民的基本关系，在其宪法和各种法律法规的界定下，政府是关在权力的笼子里，虽然一天二十四小时都被阳光和各种灯光照着，但有阴影的地方也不少。人民则是在笼子外边，首先是自己有选择的自由，但也必须自己来承担选择的责任。美国政府没法包办，也没法依赖，所以每一个人就要自己自强自立才行。美国人民是创立他们的政府的主体，其政府是被创造出来的客体，关在笼子里。美国人民可以批评指责它，全世界各国人民乃至政府都能够对它说三道四甚至痛骂而没有任何风险。所以它常被称作“纸老虎”。
美国政府到底是怎样的一个政府呢？
美国政府其实是有（1）联邦政府、（2）州政府、（3）地方县、市政府，之分，依据三权分立与联邦制两大政治思想而制定，将立法、司法、行政三种权力分别独立，互相制衡，以避免政府滥权。宪法起草人根据“政府必须接近百姓才不致剥夺人民自由”的原则，将有关各州自治权保留给州政府，各州政府本身拥有立法、司法、行政等三权权限。
联邦政府的权力是以一州政府无法单独行使者为限，如联邦税、财政、国防、外交、货币银行、出入境管理、对外贸易、国民福利、邮政，以及科学艺术的发展等。联邦政府主要包括国会（参、众两院）、联邦法院、总统三大机构（立法、司法、行政）。
美国联邦政府、州政府和地方政府都是小政府，具体特点如下：
（一）美国政府做事不多
政府必须根据宪政原则：“个人，可以做任何事情，除非法律禁止。政府，不能做任何事情，除非法律许可”。美国联邦政府、州政府和地方政府都做事不多，联邦政府不能印钱，创立政府的人民把其他很多权力都交给地方、民间和非营利机构，让政府成为真正的清水衙门。
所以美国有很多民间机构和许多非营利机构（教会、校友会等都属于非营利机构），可以做任何事情，除非法律禁止。很多事情都是这些民间组织进行的。
美国的民间机构多如牛毛，几乎所有富有的人，如巴菲特、比尔盖茨、扎克伯格等留有差不多的养家糊口的钱后，把所有的财富都放到私人基金机构或慈善机构，对各种感兴趣的领域投资，如比尔盖茨的基金会对病毒和人类疾病研究领域的投资，扎克伯格的基金会的目标是“发展人类潜力，促进健康教育，科学研究和能源领域的平等”。很多大学研究所可以向他们申请研究经费。美国奥林匹克委员会也是民间组织，政府根本一点也不过问，所有经费全部来自民间和商界的捐赠。
有句俗语：“中国人是救火英雄，美国人是防火英雄”。美国人做不到像调动中国人民解放军那样高效地抗洪救灾，就只能防患于未然。每个公司或政府办公区域都有ERT（Emergency Response Team），相当于国内的技术安全员，只是ERT训练更广泛、更规范、更专业，并和消防系统以及警察系统都有紧密的联系和顺畅的沟通管道。有些社区也有CERT（Community Emergency Response Team），维护社区安全。许多非营利机构承担着各种防护工作，这些机构或部门的团队平时训练有素，大多有信仰，热情大度、干练自信、不慌不忙、有条不紊。
由于政府充分下放权力，只做好公共事务和应急危机管理等基本职责，其他都是市场行为或依靠民间组织，所以机构精简，不需要常常叠床架屋。
（二）美国政府权力不大
美国的宪法首先把政府官员想象成恶人，然后再用法律限制他们。根据这样的原则来设计对应的制度，让政府官员不太容易作恶。比如把有可能造成不公平的或会有贿赂的权力下放到民间组织或非营利性机构，或者放到市场上，更有利于民众监督。
举一个权力下放到非营利性机构的例子：中小企业的发展对美国的经济发展至关重要，美国政府成立SBA504企业“孵化器” （美国中小企业局，SBA，The U.S. Small Business Admin.），声誉很好。微软、苹果、联邦快递等等世界知名企业都曾在创业初期借助SBA504低息贷款才得以顺利发展壮大。全美约有2300万家中小企业，它们的年销售总额占全美销售额的54%，为美国社会创造了超过55%的就业机会，在新增就业机会中，由中小企业所创造的高达66%。而这个SBA504贷款的认证发展公司–CDC（Certified Dev. Company），是一类由SBA颁发执照的非营利性机构。在SBA504低息贷款操作上，CDC代表美国政府为企业提供上限为总批准预算额度40%的第二贷款，并负责对申请贷款的企业进行严格的信贷审核，评估企业的信用，有效判断企业的还贷能力，非常专业，看不到政府权力的影子。可能有人会觉得CDC认证发展公司是“阴雨天把你的伞收回，大晴天借伞给你”，但这种非常专业的经验，把企业迟付和止付贷款的风险减少到最低，保证SBA504低息贷款能良性循环，可持续孵化出更多的中小企业。我们公司也是通过SBA504低息贷款得以发展的，很多想在美国创业的人可以利用这个低息贷款，每个人（小企业主）有300万美元的SBA504最高贷款额度。
权力不大，那么责任也就不大了。例如2002年的伊拉克战争之后，美国并没有发现伊拉克的大规模杀伤武器或生化武器，是销毁了，还是根本就没有？战后美国并没有追究小布什的责任，还有些国人说美国随便作假弄一个理由不行么？因为对伊拉克开战是国会讨论通过的，所以总统的责任就不大了，但如果作假、栽赃，被揭露出来，就会因为诚信问题下台，成为一辈子的污点。
（三）藏富于民
这个“富” 也即“财富”，包含生命、财产和自由。美国宪法本着“权力不可私有，财产不可公有”，政府不得以任何名义侵犯个人的生命、财产和自由。
（1）财产容易理解为财富的一部分。贫穷生奸计，富裕长良心，保持一个庞大的相对富裕的中产阶层可以保证社会的安定和稳定。
（2）政府不得以任何名义侵犯个人的生命，这样造成美国人崇尚个人英雄，没有为国家做螺丝钉为荣的概念。有些人的生命可以激发出各种爱好、拼搏，很多东西不是为了报效祖国，而是对生命更高境界的追求。例如美国的奥运会运动员平时都是个人爱好、自己掏钱和自己训练或请私人教练或参加某个体育俱乐部训练，任何人都可以参与美国奥运代表队的选拔。美国奥运代表队的选手绝大部分是赛前临时组成的，奥运比赛完后就解散，到需要时再组建。联邦政府对美国奥运代表队的组成，没有一分钱的经费资助。
每一个生命都有可能爆发出惊人的能量，有些成功人士，看重的不是挣钱，也不是个人事业，而是文化的发展，世界的改变。
（3）自由也是财富，自由可以产生创造力。因为自由可以不限于崇拜一种思想、一种偶像或者一种人，保持了自我意识的独立性、完整性和逻辑性。一些科技狂人就是他们对事业的爱好和兴趣成立了自己的公司，做出惊天动地的事情，如比尔盖茨，乔布斯，马斯克等。
藏富于民是政府对国家最好的投资，正是因为藏富于民，一旦危急的事情发生，民众的力量就会很大，不需要动用举国之力。如果把政府比作人的大脑的“意识”，民众比作人的身体的“潜意识”，藏富于民就是培育和训练身体的潜意识，减轻大脑“意识”的负担，这样潜意识就会形成身体微观快速反应的“条件反射”。就像打乒乓球一样，如果只依靠大脑意识的反应是打不好快球的，一定要靠身体平时训练的条件反射的潜意识能力，或者叫“肌肉记忆能力（muscle memory）”。
也正是因为藏富于民，美国政府自身没有什么财富。
（四）美国政府都比较穷，真正的清水衙门
（1）美国的很多地方政府和美国联邦政府一样，各种花费都是有议会预先通过的预算，都是透明的方案，没有预算就不能有预算外的花费。像我所居住的“洒脱哥” 市（City of Saratoga），因为城市较小，我们的市长和议员都不从市政府拿工资的，因为建立城市一开始就没有这个预算。他们大多是有自己的工作的，市长和议员只是业余时间的工作，通常是晚饭后，在市议会中心开会处理各种民事，过程公开，居民随便参加。虽然不拿工资，但干不好一样被骂。就这还有很多人拼命去竞选，程序和激烈程度和联邦政府的竞选总统和国会议员一样热火朝天。民众对地方领导也不待见，很多地方政府办公条件较差，市政大楼周末还得对市民开放，尤其是厕所需要对居民开放。
地方政府的各种市镇建设的预算也要议会提前讨论通过的，像我所居住的“洒脱哥” 市，有接近1/3的经费用于消防和警力等安全，给学校的经费也是固定的，学校很多计划外的资金，都是靠家长或其他机构捐款，地方政府给学校的拨款也有规定，公款只能是与所有学生有关的，不能用于学校游泳队的队服等少部分学生的花费。像这种校队服装，一般让家长根据自己的力量捐款，集中捐多少钱就集中买什么水平的衣服，大家的队服必须都一样，且不让有钱的家长买更好的衣服。如果师资力量有限，就让家长做义工，如果想多复印一些学习资料，因为学校没有预算，还得有些家长捐献复印义务（包括复印纸和花时间去帮忙复印）。
美国之所以出现很多私立大学，是因为政府在大学教育和科研的经费有限，私立大学基本上是靠校友捐款和昂贵的学费。
（2）联邦政府也不富裕，美国联邦政府甚至有时会因为没有足够的预算而关闭政府，我第一次到美国签证时，就遇到美国联邦政府发不出工资关门1周而推迟签证。联邦政府本身没有钱，常常发行美国国债。有权利印制美元的机构，是美联储（美国的联储相当于美国的央行）。美国的联储是一个独立机构，并不是联邦政府的下属机构。在法律上，美国联邦政府无法命令联储印制美元。这个美联储设计是为了避免政府通过滥发钞票来掠夺民众，从而引发通货膨胀。也就是说，如果政府需要借钱，就必须到公开的债务市场，通过发行债券向民间借债。买债券的一方，包括联储，即成为联邦政府的债权人。这样的美联储的设计，也很大程度地增强了债权人，包括中国，对美国政府债务的信心，因为美国政府不能随意借债，不能随意滥发货币来逃避债务。这也是为什么美元的霸主地位很难撼动，很多国家想弃用或绕开美元都无法成功，因为没有其他大国能做到像美元这样有信誉，不会随便印钱。对美联储感兴趣可以参考下图。
所以当明白美国政府是一个什么样的政府，就会明白美国政府不可能轻易给什么团体或国家捐钱，如果国会没有这个预算，政府捐钱是不可能的。美国政府藏富于民，预算外的捐钱一定都是民间组织的事。
（五）美国政府和普通民众一样要遵守法律
美国政府的运作其实很像ISO9001质量保证体系采用一种透明和系统的方式进行管理。针对所有相关方的要求、法律、制度，实施并保持持续改进的管理体系。这个管理体系的核心是民众投票选举表决。一旦表决通过，即使存在很大问题，政府也只能照此执行。例如加州的大麻选举投票通过了，小偷偷950美元以下的行窃被抓，可以立即释放而不进监狱，这些看起来不合理的法律，政府不能因为效果不好，就立刻废除。只有等到几年后，再大众投票看是否要立法废除。
最近推特和脸书封用户账号和屏蔽不利于拜顿言论一事，让很多人震惊，认为美国民主国家怎么也封用户账号和禁言。但推特和脸书他们并没有违法，而是1996年修改法律时的模糊不清的条款，让推特和脸书钻了法律的空子。因为1996年修改法令、但被高院否决掉的《通讯规范法案》仅保留的《第230条》规定：互联网服务供应商无需为第三方使用者的言行负法律责任，同时也保护了互联网服务供应商出于善意考虑，而对部分冒犯性的内容进行限制，或者赋予他人技术手段来限制冒犯性内容的行为。推特和脸书他们没有违背民主制度，而是民主制度因为修改法律而发生了漂移（考虑不周的改变是很危险的）。如果不废除掉230条款，那么互联网公司封用户账号和禁言就会一直是合法的、和常态的。
这一次推特和脸书等互联网公司的出手非常很，封了很多共和党高管和白宫的助理的账号，至今他们的账号仍然被封，理由是纽约邮报对拜顿不利的报道还没有撤除。2020年10月20日参议院司法委员会发出传票给推特首席执行官多西（Jack Dorsey）和脸书首席执行官扎克伯格，要求他们出席目前定于10月23日的听证会听证会，Google的主管缺席。推特和脸书承认他们有偏袒，但根据他们的算法，被封的账号恢复的必要条件是纽约邮报撤除对拜顿不利的报道。这让我们吃瓜群众感到非常不可思议，太有持无恐了，但这就是正常的宪政原则，这些互联网公司都有一个很强的的法务部门，其实很多大公司都有一个副总裁是律师出身的、主管法务部门，他们对美国宪法了如指掌，最根本的原则是“个人，一切都允许除非法律禁止”，230条款的松散和模糊的说法，给他们限制言论自由提供了保护，即使别人看起来厚颜无耻、有持无恐、不道德，那他们也无所谓，因为他们在大选前干这一票对他们偏袒的民主党非常有利，即使要废除230条款，那也是大选之后的事了。在被废之前，他们并没有犯法。这也是为什么在美国对大公司都比较担心，防止他们垄断和胁迫政府。
最近有五位共和党参议员共同起草提出了新议案《限制第230免责条款法案》(Limiting Section 230 Immunity to Good Samaritans Act)，提议取消大型互联网公司在第230条款下的免责待遇，除非他们保持“善意”运营。
由于制度和政策的连续性，通常不需要架床叠屋。但在紧急情况下，如发现问题，也会立即纠正和改进，例如911后成立的国土安全局。
美国上次B型流感，1900万感染，1万多人死亡，没有人怪美国政府，因为这不是美国政府的责任。政府部门、CDC和民间组织已经方法透明，按法、按步骤、按条例做到位了，所以就没有责任，除非没有按法、按步骤、按条例做到位，那就得追究具体政府官员的个人责任了。如果法律、步骤或条例有缺陷，就提出改进方案，通过了就立法。不能因为政府对新生事物的认知和能力的限制，按现有流程不能及时解决新生事物的问题就责备政府。
（六）为什么美国人可以随便骂美国政府？
（1）民众对政府官员的态度：“莫伸手，伸手必被捉”。美国人会觉得政府官员干好了是应该的，干不好是不应该的。既然有人骂，一定是有原因的，至少让人不高兴了，所以，被骂一下也是应该的。如果骂对了，还会给予鼓励和帮腔。
（2）在美国有很多人骂川普，并没有遭到逮捕。如果骂的不对，只要不是针对事实，没有个人诽谤，法律并不对个人和政府评价言论定罪。比如说骂川普总统贪污却无法举证，这是诽谤，诽谤罪是针对事实，川普如果没有贪污、并且愿意去告他诽谤罪（没人告，也构不成诽谤罪），才有可能判诽谤罪。骂“川普是笨蛋，大嘴巴，是一个不称职的总统，很多人恨他”，这些是一种感觉，这不需要举证，并不构成诽谤罪。
1999年7月10日，20世纪最后一届FIFA女足世界杯，最后的决赛是中国队和美国队，在加州帕沙迪那的玫瑰碗体育场举行，有90185名热情的球迷汇集在那里，当时有性丑闻的美国总统克林顿也前往观看，有观众就举着牌子，大意是：“请总统不要骚扰我们踢足球的女孩子”，这个画面被电视摄像头频繁播导。克林顿看在眼里，对于这个不违法的举动，总统也无法制止。
（3）美国人分的很清楚，美国这个国家和美国政府是不同的概念，《美国宪法第二修正案》规定允许民众拥有枪支的目的是为了反抗违法乱纪的政府。他们不认同伟大领袖和任何伟大正确的党派，所以可以随便骂总统和“共和党”或“民主党”、政府工作人员。即使是误解骂错了，政府工作人员包括总统只能“有则改之，无则加勉”，不能为难普通民众，因为民众随时可以监督政府，难免智者千虑，必有一失。但是要是有人侮辱国旗，会有爱国人士出来制止。即便如此，美国人大多没有以美国伟大而自豪或为荣，不是因为美国没有几千年的光辉灿烂的历史，而是因为美国人通常以自己取得的成就而自豪或为荣，不会因为身处某个伟大或光荣的团体或国家而自豪或为荣，当然也就不会为美国政府而自豪或为荣了，所以美国人看上去没有那么爱国。
（4）政府自己各个部门还互相骂。三权鼎立的总统和国会的众议院就经常开骂。在美国政府部门工作，被骂是司空见惯、家常便饭。不被骂，就不正常，就可能有问题，就会有人开始调查。政府知道他们的工作不能让所以人都满意，耳朵应该都有老茧了，即使被骂得狗血淋头，美国人也不在乎，简直连隔靴挠痒都算不上，骂美国政府其实是没有任何用处的，就如同对着石头狮子在骂一样。只有“状告”政府，才会引起反应和注意。
（5）大多美国政府工作人员或政客的涵养还是较高的，相对于被民众扔鸡蛋或鞋子，被骂几句，算是轻松多了。所以常常骂不还口，即使骂错了或被误解了，难以解释清楚，也只好抱着“夏虫不可语冰”的心态，笑对民众。要想骂急美国政客，还是不太容易的，即使是鲁迅再世，也会被气死，因为他骂的“丧家的、资本家的、乏、走狗”就只能是他自己的一种感觉，在美国很少有政客会往心里去。
（七）总统和联邦政府对美国国内权力不大
在2020年5月29日，总统特朗普在Twitter上这样写道：“废除230条款（Revoke 230）！”。那天他正式签署行政命令，要求联邦政府对社交媒体的免责条款作出修改和限制。在那个星期，Twitter连续给他的推文打上了“需要事实核查”以及“颂扬暴力内容”的标签，特朗普气愤地直接威胁要关了Twitter。但按照美国三权分立体制，总统的行政命令并不能代替正式法律，也不能成为法庭的判罚依据，只能对行政部门的执法提出指导意见。特朗普的命令只能影响到美国司法部和联邦通讯委员会等监管部门，促使他们对互联网公司制定监管规定。修改法律则是国会参众两院的职责，行政部门只能提出建议。
美国三权分立可谓“合纵连横”，为了防止总统掌握军权后独裁，不让总统掌握所有军队，总统只能直接指挥独立于海、陆、空、航四军之外的海军陆战队。
美国军队包括：
（1）美国海陆空航四军就是正规部队，主要对外作战，标准的美国军队。总统未经议会批准不能调动美国军队。
（2）海军陆战队，独立于四军之外，唯一直接归总统直接指挥的军队。
（3）国民警卫队，类似预备役部队和民兵，除了战时以外，其他时期只属各大洲政府指挥，是各洲政府的地方部队，跟正规军队享受同样的待遇，武装跟正规三军几乎相同，拥有装甲部队和特种兵，也甚至有正规部队军事裁减变成国民警卫队的，功能是救灾、维护治安等任务。
国民警卫队对州议会负责，州长为总司令。美国军队对联邦议会负责，听命于国防部和总统，总统是最高总司令。总统未经议会批准不能调动军队。军队在美国境内没有执法权，平时国内的安全交由各州的国民警卫队负责，宪法规定总统不能在美国国内部署军队，除非宣布进入紧急状态或者宣布某州叛乱（但也只能在该州部署军队）。至于海外行动那是总统号召各州国民警卫队参加，不是命令。
总之，国民警卫队听州长的，美国军队听总统的，州长和总统有时会掐架，卡特琳娜飓风的时候，小布什总统在新奥尔良市部署了美国军队加强救灾力度，强行接管了路易斯安那洲国民警卫队的执法权，差点打起来，因为当时的州长始终不愿让联邦政府接手救灾，总统在国内部署美国军队是违宪。
2020年1月，特朗普命令美军“斩首”伊朗军官，美国国会就“咬”起来了。美国《纽约时报》1月3日报道：“美国国会内部就此事产生了严重分歧，两党议员纷纷站队，并引发了一场关于国会是否应该削减总统战争权力的辩论”。
2020年6月乔治·佛洛伊德之死在美国引发的大规模动荡，暴力程度成为自1968年黑人民权领袖马丁·路德·金遇刺以来最为严重的一次。当总统川普在白宫玫瑰花园声明：“如果哪个城市、州拒绝采取必要行动保卫居民的生命和财产，那么我将调用美国军队，为他们迅速解决问题”。但是一些州政府说：“没有州政府允许，白宫无权派联邦军队进驻”。
2020年7月，总统川普认为：“奥勒冈州波特兰市在过去几个月，该市领导权丧失，让无政府主义者和煽动者取得控制权”。于是要求国土安全部出动“联邦执法人员” 到波特兰平息骚乱，结果引起轩然大波。波特兰市市长认为联邦执法人员的到来是“火上加油”，要求联邦部队离开该市，并指责部队对示威者使用“虐待性的手段”，“部队是在加剧情势的升级”。市长与州长发声前，奥勒冈州总检察长对联邦政府提起诉讼， 称联邦政府拘留示威者的举动为非法。在诉讼中，奥勒冈州总检察长请求发出限制令，阻止美国国土安全部，法警局，美国海关与边境保护局和联邦警卫局在该市继续逮捕人：“这些行动必须停止”。该诉讼又称：“联邦官员的行为侵犯了示威者行使其美国宪法第一修正案下的集会权，联邦官员的无证逮捕和拘留示威者亦违反了第四修正案和第五修正案的正当法律程序”。
（八）美国的选举制度和驴象两党制度
美国建国时，为了防止政客向选民虚假承诺骗取选票，设计了选举人制度，由“选举人”间接选总统，以避免弊端。这种制度也是为了尊重各州的权利，它是美式民主的放权、尊重地方州权的体现。
美国全部“选举人票”共538张，是参议员（100名）、众议员（435名）、华盛顿特区代表（3名）的总数。参议员按州分配，50州每州2名；众议员按人口产生，约50多万人选出一名。例如纽约州约有1,600多万人口，就有31名众议员，再加上2名参议员，总共有33张选举人票。
除缅因州、内布拉斯加州外，任何一个总统候选人如果赢得了这个州的多数人投票，即赢得了这个州的所有选举人票，被称为“赢者通吃”。 按照选举人团制度，候选人在各州赢得的选举人票累计超过538票的一半（270张），就当选总统。
美国是世界上最早出现政党的国家，也是实行两党制的典型国家。民主党和共和党在国家政治生活中占据重要位置。美国的选举制度、行政管理制度以及司法制度都与两党制度有着密切的联系。正是由于这样特殊的选举人团制度的“赢者通吃”，所以也很难新生出第三个政党。
民主党是美国历史上最悠久的政党，建于1791年。主要由部分种植园主、农民和一些与南方奴隶主有联系的资本家组成。1933年至1953年，民主党人罗斯福和杜鲁门先后任总统，连续执政20年，是该党最兴旺的发达时期。近几十年来，民主党开始倾向于推行中间派经济政策和具有改革性的社会政策，并认为政府应在减少贫困和社会救助等问题上发挥作用。
共和党成立于1854年，当时主要由反对扩大奴隶制的北方工商业资本家组成。1861年林肯就任总统，共和党首次执政，至1913年的70多年中，除其中16年外，均为共和党执政。共和党強调私人企业和个人决策对于促进经济繁荣的重要性，他们支持一个对商业有利的自市场政策，并限制政府规模和政府管制。政治上共和党被视为保守主义，在外交军事政策上釆取強硬方针的右派政党。
民主党与共和党之争常常被称为“驴象之争”，是由于创造了圣诞老人和山姆叔叔形象的“美国卡通之父”，名叫托马斯·纳斯特（Thomas Nast），创造了讽刺民主党的毛驴和讽刺共和党的大象的漫画形象而来。
正确地了解政府的职能才能让我们有正确的策略、选择和行动。
如果能够很认真细致地对整个美国政府有深刻的了解之后，我们才能利用自己拥有的“选择自由”来正确地选择。民主制度也会因为错误的立法而漂移、并逐步背离宪法精神，美国民众必须承担自己选择的责任，不能指望政府的“英明和恩赐”过活，美国政府没法包办，也没法依赖，所以每一个美国公民都要能独立思考、自强和自立才行。只有“庄敬自强”才能更好地决定自己的生活与未来。
