明道二年（辽重熙二年）即公元1033年春正月十二（戊寅），宋仁宗赵祯取消馆阁侍书的职位。当初，光禄寺丞盛申甫和马直方在馆阁读书，陈诉自己在馆阁侍书已久，请求得到一个贴职（以其他官职兼领诸阁学士及三馆职名）。宋仁宗只让馆阁大臣给他们伙食，叫他们等三年再参与考试，并因此下诏，今后不得再设置这一职位。
次日，宋仁宗下诏让发运使以上官员提供一百万斛粮食去赈济江、淮饥民，并派使者前往监督。正月十七（癸未），朝廷开始铸造“明道元宝”钱。
正月二十六（壬辰），女直人向辽国进贡。女直就是女真，为避辽兴宗耶律宗真的名讳，改称女直。
二月初二（戊戌），瑞星含誉星出现在东北方。两天后，宋仁宗下诏说：“江、淮一带因饥荒而死的民众，官府负责安葬致祭。”
二月初九（乙巳），皇太后刘氏身服衮衣，头戴仪天冠，到太庙祭享，作为初献首位敬献供品；皇太妃作为亚献，皇后则作为终献。当天，群臣为皇太后上尊号为应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。二月十一（丁未），宋仁宗去祭祀先农，并举行亲耕皇家藉田的大礼。礼仪告成后，他登御正阳门，宣布大赦。百官接着为宋仁宗上尊号为睿圣文武体天法道仁明孝德皇帝。
三月初五（庚午），宋仁宗因籍田大礼落成而为百官加恩。三月二十二（丁亥），宋仁宗先后到会灵观、上清宫、景德开宝寺祈雨。
三月二十五（庚寅），因皇太后身体不适，宋仁宗宣布再次大赦，平常大赦不能原宥的也都赦免，并让乾兴（1022）以来已故被贬官员恢复官职，让还在的被贬官员內迁到近地。朝廷并特许被贬的前相丁谓退休致仕。
三月二十九（甲午），皇太后在宝慈殿驾崩，留下遗诰说：“尊皇太妃为皇太后；一应军国大事必须与太后在内中裁处。赐给禁卫诸军缗钱。”
章献明肃刘皇后的祖先家在太原，后来迁徙到益州，称为华阳人。她祖父刘延庆在后晋和后汉年间曾任右骁卫大将军；父亲刘通曾任虎捷都指挥使兼嘉州刺史，在跟从宋太宗出征太原的路上去世。刘后就是刘通的次女。当初，她母亲庞氏梦见月亮进入怀里，因而有了身孕，生下刘氏。刘氏在襁褓中就成了孤儿，寄养在外公家里。她从小就善于播打拨浪鼓。蜀人龚美靠锻银为业，携带她到了京师。刘氏十五岁那年进入襄王（即后来的宋真宗）官邸，显然得到宠爱。襄王乳母（后封秦国夫人）生性严格缜密，为此向宋太宗进言，让襄王将刘氏赶出去。襄王不得已，只好把她安排在王宫指使张耆家里。宋太宗驾崩后，襄王即位成为宋真宗。他将刘氏召进宫里封美人。因她没有宗族，便让禁军军校刘美当他的兄弟，改姓刘。大中祥符中年，刘氏成为修仪，进位德妃。
自从章穆郭皇后驾崩后，宋真宗想立她为皇后。大多数朝臣都觉得不行，但宋真宗最终还是立了她。李妃（即后来的李宸妃，民间说的狸猫换太子的主角）生了皇子（即后来的宋仁宗）后，刘皇后将他当作自己的儿子，和杨淑妃对他照顾得非常周到。皇后生性机警敏悟，通晓书史。听到朝廷的大事，她能记住本末。宋真宗退朝后，检阅天下的密封奏折，常常熬到半夜，刘后都参与讨论。宋真宗问她有关宫闱的事时，她也能援引历朝的先例答复。
天禧四年（1020），宋真宗因久病居住在宫中，政事大多取决于刘后。宰相寇准秘密提议，奏请让皇太子监国，但因为谋略外泄而被罢相。朝廷启用丁谓代他。后来，入內都知周怀政阴谋废黜刘后，杀掉丁谓，重新起用寇准为相，让他辅助太子。客省使杨崇勋和內殿承制杨怀吉跑到丁谓那里告密，丁谓于是连夜乘坐牛犊车，带着杨崇勋和杨怀吉到枢密使曹利用那里，和他密谋。次日，他们杀了周怀政，将寇准贬为衡州司马。刘后于是下诏让皇太子开放资善堂，命令大臣在那里商决天下大事，由刘后在內宫最后裁决。
宋真宗驾崩时，遗诏尊刘后为皇太后，军国重要大事，权且由她处置。丁谓等人请求刘太后登御別殿时，太后派张景宗和雷允恭劝谕丁谓说：“皇帝上朝视事，哀家应当朝夕在他身旁，何必要登御另外的别殿？”丁谓只好率领群臣请宋仁宗和太后每五日登御承明殿一次，宋仁宗的御座在左，皇太后在右，垂帘听政，决断大事。议定后，太后忽然拿出手书，下令要在禁中阅览章奏，遇到大事时当即召辅臣入宫应对。这主意其实出自丁谓，并非太后自己的意思。丁谓败后，宰相冯拯等人三次上奏，请求依照原先的提议。宋仁宗也上言支持，于是太后开始和宋仁宗一同登御承明殿。百官上表庆贺时，太后哀伤得痛哭。有司部门请求太后的制令称“吾”，将她的生日定为长宁节；太后出入正殿时乘坐大安辇，侍卫在两旁鸣鞭（挥鞭作响），就跟皇帝的乘舆一样。朝廷还下令天下避太后父亲的名讳。群臣为她上尊号为应元崇德仁寿慈圣太后，她于是登御文德殿受冊。
天圣五年（1027）正旦，太后登御会庆殿。群臣及契丹使者在朝堂上站班；宋仁宗两次拜跪，为太后上寿。这年在南郊祭祀前，太后拿出手书告谕百官，请求不用再加尊号。祭祀大礼告成后，宋仁宗率领百官举行恭谢，就像元日那样。天圣七年冬至，天子又率领百官为太后上寿。范仲淹极力表示不能这么做，但宋仁宗不听。九月，宋仁宗下诏在长宁节为百官赐衣，为天下赐宴（类似大脯，民众自由集聚饮宴），就像皇帝的生辰乾元节那样。
明道元年（1032）冬至，太后再次登御文德殿。有司部门陈列黃麾仗，设置宫架（悬挂的宫乐）、登歌（升堂奏歌）、二舞（文舞武舞）。刘太后后来事都已细说，就不赘述了。这时她驾崩，终年六十五岁。朝廷谥她为章献明肃，后来将她安葬在永定陵的西北。根据旧制，皇后都只有两字谥号。这时朝廷称制为太后加四字谥号；四字谥号就是自刘太后开始的。朝廷还追赠她的三世皆至太师、尚书令、兼中书令，封她的父亲为魏王。
当初，宋仁宗即位时年龄还小，所以太后临朝称制。朝政虽然出自宫闱，而太后的号令严明，所以她的恩威加于天下。她身边的近习也很少假借她的权势作威作福，宫掖之间从未发生胡乱现象。她对朝廷內外的赏赐也有节制。柴氏和李氏二公主入宫谒见时，还戴着假发。太后说：“姑姑老了。”因此命令身边侍从赐给她俩镶嵌珍珠的帕首（头巾）。当时润王赵元份妻子安国夫人李氏年老，头发都落了。她去见太后时，也请求得到帕首。太后说：“大长公主是太宗皇帝的女儿，先帝的妹妹。你是赵家老妇，岂能和她俩相比？”先前朝廷赐给大臣茶叶时，有龙凤的装饰。太后说：“这豈是人臣应当得到的？”因此下令有司部门另外制作入香京挺的名茶赐给他们。赐给族人御食时，她一定要更换上普通的容器，说：“尚方（帝王）的器皿千万不能流入我们家里。”她经常服用粗质的练裙。她的侍女见到宋仁宗身边的侍女戴着珍丽的发簪和耳饰，都想仿效。太后警戒她们说：“那是皇帝嫔御的装饰，你们怎好去学这？”
先前，小臣方仲弓上书，请求依照武则天的先例，建立刘氏宗庙，而代理开封府的程琳也献上武后临朝图。太后将这些东西摔在地上说：“我不做这对不起祖宗的事。”有个叫刘绰负责漕运的财臣，自京西回到朝廷。他上言说粮仓里有一千多斛剩余谷粟，请求交付三司（盐铁与度支和户部）。太后反问他道：“你认识王曾、张知白、呂夷简、魯宗道吗？这四人难道是靠进献盈余得以进位的？”
自从宋仁宗即位以来，刘太后临朝称制共十一年。她告谕辅臣说：“皇帝在听政的闲暇，应当下诏让名儒讲习经史，以辅佐他的仁德。”于是在崇政殿的西廊庑设置了帷幄，每天命令近臣为宋仁宗讲读。丁谓和曹利用因擅权被贬窜之后，执政大臣无不警惕畏惧。太后晚年偶尔去了外家，任用內宫的罗崇勋和江德明等人了解外间的事。罗崇勋他们因此权倾朝廷内外。太后兄长儿子刘从德死时，他的姻亲、门人、厮役因他拜官的多达数十人。御史曹修古、杨偕、郭劝、段少连为此上奏表示异议，太后将他们全都赶出了朝廷。
太后保护宋仁宗极为尽力，而宋仁宗侍奉太后也非常备至。他年岁不小了，却还不知道自己是李宸妃所生，所以在太后在世时跟她毫无嫌隙。太后身体不适时，宋仁宗为她宣布大赦，并下诏召天下名医飞快乘坐驿马前来京师。他还让被太后贬谪的官员都近移到內地，让死者恢复官职。后来言事的人大多提到太后不好的事，范仲淹也如此上言。宋仁宗说：“这是朕不忍心听到的事。”因此下诏告戒朝廷内外不要急着上言类似的事。
后来泰宁军节度使钱惟演请求让章献与章懿（即宋仁宗生母李宸妃）和章穆（宋真宗原配郭后）太后三人的神主（牌位）一同祔在宋真宗的庙室。宋仁宗下诏让三省和礼院商议此事。大臣们都觉得章穆皇后位崇中宫，牌位已祔在宋真宗的庙室，自然符合一帝一后的礼文；章献明肃有母仪天下的坤元之尊，章懿有感应梦日入怀的日符之贵，但功德毕竟无法和章穆相比。所以他们认为应当修建崇高的新庙，两皇后同殿异室，一年四季予以祭享；使用和太庙一样的礼仪，采用不同的庙名，好世代接受祭享。翰林学士冯元等请求以奉慈为庙名，宋仁宗下诏准许。庆历五年（1045），礼院上言，请求遵照宋初懿德、明德、元德三后同祔宋太宗庙室的先例，将章献和章懿二后迁祔宋真宗的庙室。宋仁宗下诏让两制（即内制翰林和外制舍人）商议。翰林学士王尧臣等人也赞成将二后的牌位迁祔到宋真宗的庙室，排在章穆皇后之下。宋仁宗同意了。
章懿皇后即李宸妃是杭州人，祖父李延嗣在吴越钱氏那里出仕，担任金华县主簿；他父亲李仁德，在左班殿直位置上去世。李氏最初入宫后成为章献太后（即刘太后）的侍女。李氏庄重寡言，宋真宗让她担任司寢。有了身孕后，李妃跟从宋真宗到观赏的砌台时，不小心将玉钗跌落。李妃担心这是不详预兆。宋真宗在心里占卜，结果说如果玉钗完好，应当是男孩。侍女将玉钗找回，果然完好无损。宋真宗非常高兴。李妃后来生了儿子，即未来的宋仁宗，因而封为崇阳县君。她接着又为宋真宗生了一个女儿，但很快就夭折了。宋真宗进位她为才人，不久升为婉仪。宋仁宗即位后，升她为顺容，并让她去守宋真宗的永定陵。刘太后让他兄长刘美和张怀德去寻访李顺容的亲属，找到她弟弟李用和，补任他为三班（供奉官和左右班殿直）奉职。
当初，宋仁宗还在襁褓时，刘皇后就把他当作自己的儿子，让杨淑妃当保姆照顾他。宋仁宗即位后，李妃身处先朝的嫔御中，从未表现得和别人不同。人们很害怕太后，所以没人敢提李妃是皇帝生母的事。刘太后在世时，宋仁宗一直不知道自己是李宸妃所生。明道元年（1032），李妃病危，宋仁宗进位她为宸妃。很快她就病故，终年四十六岁。李宸妃治丧的事前头都已细说，就不赘述了。
宋仁宗后来让李宸妃陪葬永定陵，命名她的庙堂为奉慈；又在景灵宫建神御殿，称作广孝。庆历中年，朝廷改谥她为章懿，让她升祔太庙；并拜李用和为彰信军节度使和检校侍中，对他更为宠幸。后来宋仁宗对生母追思不已，觉得应更加优待她家，于是将福康公主下嫁给李用和的儿子李玮。这些都是后话。
再说刘太后死后，宋仁宗于三月三十（乙未）登御皇仪殿的东楹，号哭着接见辅臣，说：“太后已经病得不能说话，还几次拉着自己的衣服，似乎有事要交代。到底是何事？”参知政事薛奎说：“就在于衮服和冠冕。这么穿戴着如何去见先帝？”宋仁宗恍然大悟，急忙改用皇后服饰为太后入敛。他接着任命吕夷简为山陵使。宣布遗诰后，阁门使催促百官到内东门向新太后（即杨淑妃）道贺。御史中丞蔡齐用眼睛示意，叫台吏（御史台官吏）不要跟他们前往，自己去跟执政大臣们说：“主上年龄已大，现在刚开始亲理国政，岂能再让女主相继称制？”宰臣于是决定不再让杨太后干预政事。
这月，吐蕃首领之一温逋奇将大首领嘉勒斯赉囚禁在阱中，并出兵讨伐那些不肯依附自己的人。温逋奇早先居住在邀川（今青海乐都），曾和宗哥族头领李立遵一起迎立嘉勒斯赉，统一了河湟。他后来和李立遵关系破裂，自立为论逋，尊嘉勒斯赉为主。去年嘉勒斯赉封他为归化将军。这年，他发动政变，囚禁了嘉勒斯赉。守阱人趁他不在，将嘉勒斯赉放了出来。嘉勒斯赉于是召集部众讨杀了温逋奇，然后迁居到青唐。
夏四月初一（丙申），宋仁宗下诏要求直言，并删去遗诰中“军国大事应与太后在内中裁处”的语言。同时，他拿出大行皇太后的遗物赐给近臣。
皇太后驾崩后，宋仁宗身边侍从侍女中才有人将李宸妃的事告知，宋仁宗这时才知道自己是李宸妃所生。他因此连日号哭不绝。四月初七（壬寅），宋仁宗追尊李宸妃为皇太后；并在两天后下诏将她改葬在永定陵，让大行皇太后山陵五使并兼追尊皇太后园陵使。有人说太后死于非命，丧事也没遵从礼制。宋仁宗也这么怀疑，因此派人更换梓宫，并让李宸妃弟弟李用和去察视。结果发现李宸妃的容貌栩栩如生，服饰也都严整齐备。李用和入宫告知宋仁宗；宋仁宗叹道：“岂能轻信人言！”因此待刘太后家人更为优厚（《宋史后妃传》略有出入，说刘太后驾崩后，皇叔赵元俨（死后谥燕王）跟宋仁宗说：“陛下是李宸妃所生，可惜宸妃死于非命。”宋仁宗为此号哭而憔悴，多日没有上朝，下哀痛之诏自责。他接着尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿。宋仁宗亲自临幸洪福院祭告。为李宸妃更换棺柩后，亲往哭视。他发现李宸妃面色如生，冠服犹如皇太后。因为当时宰相吕夷简要求用水银养遗体，所以尸身不坏。宋仁宗以为都是刘太后的决定，才那么叹道）。
四月十三（戊申），宋仁宗在崇政殿西厢听政。次日，他取消乾元节上寿的做法。第二天即四月十五（庚戌），他任命流放官员林献可为三班奉职。明道初年即去年，林献可曾上言请求太后还政，太后一怒之下将他流放到岭南。这时宋仁宗特别录用了他。
四月十七（壬子），群臣上表请求宋仁宗登御正殿，但他不肯；表章接连上了三次，宋仁宗这才答允。他下诏说：“朝廷内外，包括臣僚、宗戚、命妇，均不得靠进献以祈求恩泽，也不得通过亲戚上呈表章。”并停止修建寺观。宋仁宗亲政之后，开始裁抑那些心存侥幸的人，朝廷内外无不为此喜悦。
次日，宋仁宗召应天府知府宋绶和同判陈州范仲淹赶赴宫阙。
当初，太后称制时，宦官江德明、罗崇勋、任守忠等人互相勾结，经常因他人请托向太后要求，权势和宠幸颇为隆盛。参知政事薛奎上言，说如果不将他们罢黜逐出朝廷，恐怕会成为祸乱根源。宋仁宗不想暴露他们的罪状，只是在四月二十一（丙辰）将內侍江德明等人罢黜到朝外。
四月二十四（己未），宋仁宗将宰相吕夷简罢免，改任他为武胜节度使，带着同平章事头衔出判澶州；将枢密使张耆罢免，改任他为左仆射兼护国节度使，出判许州，很快又改到陈州；将枢密副使夏竦罢免，改任他为礼部尚书兼襄州知州，很快又改到颍州；将参知政事陈尧佐罢免，改任他为户部侍郎兼知永兴军；将枢密副使范雍罢免，改任他为户部侍郎兼荆南府知府，很快又改到扬州，接着又改到陕州；将枢密副使赵稹罢免，改任他为尚书左丞兼河中府知府；将参知政事晏殊罢免，改任他为礼部尚书兼江宁府知府，很快改到亳州。
宋仁宗开始亲政时，吕夷简上呈亲手疏奏，讲到八件大事，叫做“正朝纲，塞邪径，禁贿赂，辨佞壬，绝女谒，疏近习，罢力役，节冗费”。他的奏折语气激切。宋仁宗和吕夷简密谋，觉得张耆和夏竦等人都是刘太后所任用的，因此想将他们全都罢免。退朝后，他将此事告诉郭皇后，郭后说：“难道就吕夷简独独没有依附太后？只是他为人机巧，善于应变而已。”因此宋仁宗将吕夷简等人也都一道罢免了。当朝廷宣制时，吕夷简作为首相在朝廷领头押班。当听到唱他的名字时，吕夷简大吃一惊，不知是什么缘故。吕夷简平时跟内侍副都知阎文应关系密切，因此让他到禁中去了解怎么回事。许久后他才知道事情都是由郭后引起的。
也在四月二十四这天，宋仁宗为宰臣张士逊加昭文馆大学士和监修国史；为资政殿大学士、工部尚书、判都省李迪加同平章事和集贤殿大学士；为户部侍郎王随加参知政事。他还任命礼部侍郎兼代理三司使事李谘为枢密副使；步军副都指挥使王德用为检校太保兼签署枢密院事。
当初，刘太后临朝听政时，有人请求内宫降敕补任军职。王德用说：“补任军职官吏属于军政。胆敢以此干预军政，朝廷不能让步。”太后一定要补任，但王德用坚持不肯奉诏。太后最后也算了。宋仁宗在查阅刘太后阁中文简时，看到王德用的这道奏折，感到非常惊奇，觉得他可以重用，所以提擢他任枢密。王德用谢恩道：“臣是武人，待罪在行伍之间，不足以担当大任。”宋仁宗派使者催促他到枢密院上任。
同时，宋仁宗任命代理御史中丞蔡齐为龙图阁学士兼代理三司使事；天章阁待制范讽为右谏议大夫兼代理御史中丞。
当时有流言蜚语，说荆王赵元俨要成为天下兵马都元帅。朝廷下令逮捕散布流言的人，将他们关进监狱，入狱的多达数百人。蔡齐负责寻找流言的元凶。宋仁宗催促得很急，蔡齐说：“小民无知，不值得治罪。况且这么做也不好让荆王安心。”一晚上接连上了三道奏疏。宋仁宗恍然大悟，最终只是鞭笞了几人而已。
先前，范讽出任青州知州。当时山东闹旱蝗灾害，而前宰相王曾家里堆积了很多谷粟。范讽派人到他家取出数千斛米去赈济饥民，并为此请求朝廷派使者去安抚王曾。这时朝廷召范讽回朝担任御史中丞。他在青州不到一年。
同时，宋仁宗任命太常博士兼秘阁校理范仲淹为右司谏。范仲淹最初听说刘太后遗诰让皇太妃杨氏为皇太后，参与决策军国大事时，当即上疏说：“太后是母亲的名号。自古以来从无因保育而代立的人。如今一太后驾崩，又要立一太后，天下人会怀疑陛下不可一日没有母后的协助。”当时已删去遗诰里太后参决政事等语言，然而太后的名号却没有改变，只是停止册命仪式而已。
宋仁宗还将殿中丞兼吉州知州方仲弓降为太子中舍兼监丰国监。当初，方仲弓请求依照唐朝武后的先例建立刘氏七庙。刘太后见了他的奏折后，愤怒地说：“我不作此对不起祖宗的事！”将奏折撕裂后摔在地上，但依然起用他为吉州知州。宋仁宗因已经有过多次大赦，所以也只是轻微责罚了他。
四月二十七（壬戌），宋仁宗在刘太后死后首次登御崇政殿，并任命张士逊为山陵使兼园陵使。次日，朝廷为刘太后上谥号为庄献明肃（后改章献明肃）。依照旧制，皇后的谥号只有二字；称制加四字就是这时才开始的。朝廷也追谥宋仁作生母李太后为庄懿（后改章懿）。
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