两千多年前的《黄帝内经》里提到“上工治未病，不治已病”，意思就是最好的大夫是在病症还没有开始的时候就将其消灭在萌芽状态，中医理论中也提出了“未病先防，既病防变，瘥后防复”，即以预防病症为主，生病以后防止恶化，病愈后防止复发。而如何预防疾病，古希腊的被称为西方医学之父的希波克拉底“Hippocrates ”在两千多年前提出环境因素能影响疾病的发生，流行病学一词”Epidemiology”就来源于希腊语“epi”（在…中）和“demo”（人群），以及“logos”（研究，学问），连起来就是对于人群中发生的疾病的研究。现代流行病学的定义就是“研究特定人群中疾病与健康的分布以及决定因素，并研究防治疾病以及促进健康的策略和措施”。
现代流行病学开始于十九世纪对传染病的防治研究。十九世纪人们普遍认为霍乱是通过空气传播，但是英国医生约翰斯诺(John Snow)在1850年代却发现在伦敦由某一水厂供水的街区霍乱死亡率大大高于别的街区，斯诺医生通过在水里加氯消毒以及清洁该水厂的水泵，控制住了霍乱疫情。之后人们发现这一个供水站的水被附近的一个粪坑所污染了。之后流行病学在1960年代预防消灭天花，1950年代发现日本工业污水排放引起鱼类污染进而导致人吃鱼引起汞中毒，预防世界各地的缺碘性疾病，以及对流感，肺结核，肝炎，各种性病以及爱滋病等传染病的预防，对这些研究都作出了重要贡献。在社会经济不断发展进步后，流行病学又将重点开始转向对现代生活方式带来的各种慢性疾病的预防，如发现高血压增加心血管疾病的风险，吸烟和肺癌的关系，肥胖与不健康饮食习惯与心血管疾病，糖尿病和各种癌症的关系等等。
其实通过釆用健康的生活，饮食方式来促进健康，预防疾病的概念中国文化中古以有之，比如我们常常说的“饭后百步走，活到九十九”，“吃饭七分饱，健康活到老”，“若要身体安，三分饥与寒”，这几句谚语就是强调适量运动与健康饮食对身体健康的好处，而“心宽体健”和”笑一笑十年少”则是强调心态情绪与健康的关系。这些生活常识是人们在几百年上千年的生活中总结经验和发现的规律，但是要真正成为科学还需要严格的研究，而流行病学中的最常见的跟踪调查研究（cohort study)正是通过对大量特定人群进行长时间的跟踪观察并收集相关生活方式，各种健康指标以及疾病的发病率和死亡率等等，以统计分析方法作为工具，最终判定各种因素与疾病的关联与关系，从而帮助人们找到可以有效预防各种疾病发生的方法，尤其是通过改变自身的生活方式如吸烟，运动锻练，饮食习惯，喝酒与各种软饮料，睡眠，减少生活压力等等，最终达到预防各种疾病，延长寿命和增强健康的目标。
现代流行病学研究中有几个非常重要的大型跟踪调查研究，它们时间跨度长，对预防慢性疾病如心血管疾病，癌症，糖尿病等有重大发现，据此产生了成千上万的科研文章，振救了无数生命与健康。下面简单介绍一下这几个研究。
第一，弗雷明汉心脏研究（Framingham Heart Study), 开始于1948年，由美国心脏，肺及血液研究所(NHLBI)发起，由Thomas Dawber主领的，在麻萨诸塞州的弗雷明汉城的5029位男女居民参加了研究，在1971年这些被跟踪研究的人们的子女也加入了研究，2002年时他们的孙子孙女也开始了被研究。这个持续了70年的三代人的研究最大的贡献是第一次系统性研究了增加患心血管疾病的风险因素，在此之前医学界对心血管疾病的预防几乎一无所知，人们普遍认为动脉硬化，高血压和高血脂都是年龄老化的自然现象。而这个研究第一次把高血压与高血脂与心血管疾病联系了起来，由此针对高血压和高血脂的药物才被开发研究。
第二，英国医生研究（British Doctors Study),开始于1951年，终于2001年，是由牛津大学的科学家在Richard Doll 和Richard Peto主领的一个包括40000个英国医生的跟踪调查研究。这个研究主要是男性，最重要的发现是吸烟大大增加肺癌的风险。在这个研究发现之前，烟草被普遍认为是健康的，令人身心愉悦的东西，四五十年代许多医生都是吸烟者。当然我们现在都知道吸烟不仅仅引起肺癌，也增加其他癌症，心血管疾病，糖尿病，以及各种呼吸道疾病的风险。
第三，七国研究（Seven Country Study), 是1956年开始的由明尼苏达大学的Ancel Keys主领的第一个多国流行病学调查研究，主要是针对生活饮食习惯与心血管疾病和中风的研究。这个研究包括了12763个分布于美国，芬兰，荷兰，意大利，斯拉夫，希腊和日本的研究对象，主要发现是高血压和高血脂增加心血管病的风险，以及肥胖增加心血管疾病和癌症死亡率。这个研究也首次提出了一种健康的饮食方式-地中海风格的饮食习惯，就是地中海沿岸国家如意大利，希腊等传统饮食习惯，以新鲜蔬菜水果，全麦谷物，豆类，尖果和橄榄油，以及适量鱼类和鸡肉，限量红肉为主。
第四，女护士健康研究（Nurses‘ Health Study)是1976年开始至今，由哈佛大学Channing Lab, 布里格姆妇女医院，哈佛医学院和哈佛公卫学院的科学家们在Frank Speizer 和Graham Colditz 以及Meir Stampfer主领下的一个大型跟踪研究，由对121700个美国的女护士进行了40多年的跟踪调查研究，收集了每两年的生活方式以及健康状况的调查问卷，以及每四年的详细饮食结构调查文卷，以及部分参与者的血液，唾液DNA，脚趾甲，尿液以及大便等样本。这个研究最开始的初衷是研究避孕药以及吸烟与癌症和心血管疾病的关系，但是很快扩展到研究饮食结构，运动，饮酒，肥胖，睡眠，压力等等全方位的各种生活习惯与环境与心脏病，癌症，糖尿病，更年期综合征，身体各种疾病以及衰老长寿等等。
由于女护士健康研究的主要人群年龄比较偏大（30-55在1976研究开始时），并且逐渐变老，在1989年由Walter Willett 主领的护士健康研究2（Nurses’ Health Study 2) 又开始了对116429个更年轻的女护士（25-42）跟踪调查研究，其基本研究结构廷续了原来的研究。这两个女护士健康研究是第一个以女性为主，对女性的健康以及疾病预防提供了许多有益的研究成果，除了发现吸烟，运动和肥胖对身体健康的影响以外，还针对女性健康，发现了避孕药可以降低子宫癌的风险，与乳腺癌和心脏病的风险没有显著关系，另外研究了更年期的激素治疗与心脏病和乳癌的关系。
第五，健康专业人士跟踪调查研究（Health Professional Followup Study)，是1986年开始至今，由哈佛公卫学院的科学家在Walter Willett, Edward Giovannucci, Eric Rimm等主领下，对51529个美国男性健康专业人士如牙医，眼科医生，兽医等进行的长达35年的跟踪调查，基本结构框架与女护士健康研究一致，所以研究人员常常把这三个大数据结合在一起进行分析，使结果更加具有统计意义和功效。除了与女护士健康研究一起对饮食生活方式和心血管疾病，各种癌症尤其是大肠癌，糖尿病等各种疾病的研究以外，这个研究对男性的前列腺癌以及性功能健康等的风险与预防有许多重大发现，比如运动，吸烟，肥胖等都与前列腺癌有直接关系。
以上只是列出了几个现代流行病学跟踪调查研究的代表，还有许多好的研究不能一一列举。另外流行病学的另一个有力的研究方法是随机试验方法，许多人把此方法称为黄金准则，但是由于此方法非常昂贵，而且许多慢性疾病需要几年甚至几十年的时间来观察研究，使得随机试验法很受限制，在此不作过多描述。
部分资料来源：
1）Basic Epidemiology, by R. Beaglehole, R. Bonita.
2) https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource
3) https://www.nurseshealthstudy.org
