天花是人类历史上最可怕的传染性疾病之一。从中国古代留下的医学文献看，天花的致死率可达惊人的30～50％。幸运存活的人在痊愈后留下疤痕，并获得终身免疫。其中著名的例子就是康熙皇帝，他不幸在幼年感染了天花，并留下疤痕，却幸运地获得免疫，反而并成为他问鼎皇帝宝座最有利的条件。美国的国父乔治华盛顿也是满脸的麻子。红楼梦里王熙凤的女儿巧儿得了天花，全家如临大敌，要拜“痘娘娘”，夫妻还要分房睡以示虔诚，并最终引出醋海翻波。这些都可以看出人类对天花的恐惧。
中国古代医学已经有了种“人痘”的概念。将天花病人愈合时结的皮痂磨成粉，吹入从未得病的人鼻腔里，相当于一次稀释的人为感染，可以使部分人获得免疫。也有将病人的衣服给健康人穿，也是相当于一次人为可控的稀释后的感染，从而获得免疫力。这些方法在中国医学中被称为“时苗”，就是必须有活动期的病人，才可以进行接种。而且这种方法风险巨大，如果接种剂量不慎过大，就相当于人为传播了天花，接种者可能因为发病而死亡。
直到十八世纪英国医生琴纳（Jennar）听说挤牛奶的女工因为与牛接触，在手上会长牛痘，却不会再得天花。他研究后发现牛痘是一种与人类天花非常相似的疾病，但症状却轻很多。感染牛痘的人可以获得对天花的免疫。当时医学上还没有病毒的概念，人类成功分离病毒还要等到一百年以后。琴纳第一次将牛痘接种于健康人，被接种的人成功获得终身免疫。
当时的人类世界还处于愚昧黑暗之中。琴纳的做法被很多人怀疑和攻击，有人甚至说接种了牛痘会长出牛角来。但事实胜于雄辩，琴纳发明的牛痘疫苗，经过几百年的实践，终于成就了人类医学史上的奇迹：天花成为被人类第一个完全克服的疾病。琴纳也被称为现代免疫学之父。随着医学的进步，后来的大批量牛痘疫苗生产甚至可以在鸡蛋的胚胎中进行培养。直到七十年代，WHO宣布人类已经彻底消灭了天花。
现在，因为已经没有天花疾病了，连牛痘接种都已经取消了。只有美国和原苏联的生化武器实验室里还保存着天花病毒的样本。随着医学的进步，现在已经不再需要分离培养减毒或者灭活的病原体生产疫苗了。基因工程可以直接用信使核糖核酸（mRNA）在人体内产生病毒特有的蛋白质，免疫系统识别之后即可产生抗体并获得免疫。
在冠状病毒肆虐全球的当下，尽快全体接种疫苗，可能是控制大流行唯一的有效办法。
