根据《起世经》的描述，地球形成之后最初的人类，是由色界第六天的「光音天」而来。这些「光音天人」开口说话时不是声音，是清净的光，从口而发，以光代音，就能沟通。这些天众身带光明，享有延绵天寿，拥有天眼天耳，能以神足飞行，腾空自在。
光音天人从天而降，来到地球，见地上有甘泉涌出，用食指沾入口中，感到其味美如酥蜜。因为贪食，越吃越多，生理结构有所改变，开始有肌肉显现，身体亦渐渐粗重下沉，演化到了一定的密度，失去神足，着地而行，不能再飞腾空中，不能再回到天上去了。光音天人身上的光明逐渐暗淡，天赋的灵异也渐渐消失，口中不再发出光芒，最后成了世间的凡人，智力日减，终于退化成地球原始人，在地球上住了下来，成为了我们人类的始祖。
之后地球人随年代随饮食而退化，到吃了粳米之后，身体有了皮肉筋骨。更加麻烦的是，从此有了大小便的排泄，这样就有了男女相别的出现，并且有了男女情欲。他们彼此观看后，便有人心生爱欲，就到屏静无人处，行男女之欲。由此产生了人类的最大堕落。
但在当时而言，行男女之欲的仅是一部分人，许多人由于天人的高尚清净的习气尚存，还不能接受这种堕落行为，尚未行男女之欲的优秀人类，为阻止此类行为发生，决定将堕落男女驱赶出去。被驱赶者开始试图返回，但都被拒绝。后来，被驱赶者便干脆建立了家庭，人类的婚姻家庭和私有制由此产生。
这时地球人愈来愈多，以前先民不用耕种，土地自然出生粳米，不用烧煮即可食用，并且随采随生。但由于夫妻家庭的出现，人心开始贪婪，不少人开始贮藏粮食，粳米便不再随采随生，而是必须耕种，才能渐次长大，成熟后方可收获食用。人类必须付出较多的劳动才能生存下来。
当时人的寿命八万四千岁，每过百年，寿命减一岁，身高减一寸，人的灵性，智慧，道德，福报也日渐减弱。这样减下去，到十岁时停止。这为一个减劫。十岁以后，每过百年，各增一岁，身高增一寸，人类的灵性，智慧，道德，福报也随之往上增。这样增加上去，至八万四千岁而止。这为一个增劫。增劫之后又开始减劫，犹如日夜交替，循环往复，永不停止。我们现在处于减劫寿命七十五岁。
将来减到人寿三十岁时，世界出现饥馑劫。人身量剩三尺多高，到那时人类的道德伦理、因果观念，丧失殆尽，福报享尽，连粗质的五谷杂粮也开始渐渐没有了，五味也隐没或变味了。普通应用物资、珍宝、好的房廊屋舍等，也渐渐破坏没有了。食物中以稊稗为最好的；以发褐遮体，为衣中第一；以铁为至宝，为庄严中第一，没有好饮食，便相煎人皮朽骨为宴会。偶尔得到一粒麦谷等，如获摩尼宝珠一样，藏在箱子里，严加守护，恐人偷去。如是经七年七月七日大旱无雨，井河悉皆涸竭。由于饥荒缘故，把人们饿死百分之九十九。
这样一千年过去了，由三十岁减至二十岁时，进入瘟疫劫。这时候，人的身形由三尺减至二尺高，这时继之而来的便是瘟疫灾病。得病即死，无医药可救。如是经七个月零七天，在上次饥馑劫中所剩下来的那一分人数，在这次瘟疫劫中，又死了99%。这时早已没有国王，没有文化，也没有什么军政领袖。国土空废，城镇败坏，只有一些小的村庄，洒洒落落的相去很远。
灾病劫过后，又经过一千年，人寿减到十岁时，进入刀兵劫。到时人的身形才一尺高，生下来五个月就结婚，十岁人为长寿。普通活七八岁的，五六岁的，三四岁的不等。到这时，作恶多端的人为大家所敬。这时刀兵劫降临，人心残忍到极点，无论父母妻子，兄弟眷属等，互有杀害心。因业力所感，随便拿起一件什么东西来，都成了杀人利器，所谓草木皆兵。这样无论男女，如邪魔附体一般，认为自己不杀人，便被人所杀。于是见人必杀，逢人必砍，如是互杀互砍，经过七日七夜。在这时，也有心里怀惭愧心的，不愿意杀人，但又恐被人所杀，于是隐于山野。
经过上面所说的饥馑、瘟疫、刀兵、三种灾劫之后，世界上所剩下的人非常少。走起路来个月二十天遇不到一个人，原先隐在山野的那些人，因他尚有一念惭愧心，护法善神护持他，从山野出来之后，遇到人便相抱痛哭，互相亲爱，视如亲友。希望从此永远离苦得乐。
由于人类的寿命减到十岁的时候，人类有了忏悔心，先离杀业，因为离开了杀业，十岁生子，渐渐增至二十岁，身量也由一尺增至二尺。这样，知道行善止杀可以得好报，增寿命，于是再进而离开偷窃，离邪淫，离两舌、恶口、妄言、绮语、离贪、嗔、痴、三毒，祛十恶法，行十善法。这时人们的道德伦理，因果观念，渐渐增长起来，寿命也每一百年增一岁，身高增一寸，以此类推。经过八百四十万年，增到八万四千岁为止，身量高八百四十丈。
人类就是这样从八万四千岁，过一百年减一岁，减至十岁，又从十岁，过一百年增一岁至八万四千岁，不断地这样重复轮回。我们也在这样的世间，出生，然后走向死亡，死亡的时候就是另外一段生命的出生，然后又走向死亡，这样不停止地生生死死，有时做人，有时做鬼，有时做畜生，有时做天人，有时在地狱，已经这样轮回了不知道多少个亿万年了。
佛经说，「三界无安， 犹如火宅， 众苦充满， 甚可怖畏。」
道绰大师的《往生论注》说「此三界，盖是生死凡夫流转之暗宅。虽复苦乐小殊、修短暂异，统而观之，莫非有漏。」
「生死凡夫流转之暗宅」，一句话就定性了。上到非想非非想处天，寿命八万大劫，下到无间地狱，都是流转凡夫、生死凡夫。「虽复苦乐小殊」，虽然有一点小小差别，有苦有乐，不过差别不大，「修短暂异」，寿命八万大劫的天人，和寿命只有几小时的蜉蝣，只是暂时的差别，并没有什么本质的差别。一条大船，上面都是达官贵人，在那里娱乐、唱歌、跳舞，非常快乐。另外一条小船，上面都是穷人，下雨都挡不住。这一比，两条船好像差别很大。但是，「莫非有漏」，小船是漏的，大船也是漏的，很快都要沉到海底，它们有什么差别呢？不是「苦乐小殊」吗？本质都一样，都是在六道轮回中常没常流转。哪怕这条船是金子做的，那条船是草垫子编的，如果有漏，结果都是一样的。再怎么贵重，一样沉到海底。
世间上所有的宗教、学问，只有佛法有出离轮回的方法途径。其他宗教所说的天堂，是六道轮回中的天道，福报非常大，有的禅定功夫也很深，寿命很长，有的以亿年为单位计算。但是，还是会死亡，之后看哪一道的缘成熟了，就到那一道投胎，可能是人道，可能是畜生道，可能是鬼道，也可能是地狱道。
佛法就一般通途法门来说，都是需要现生靠自己的力量来出离生死轮回，所谓「勤修戒定慧，断除贪瞋痴」，能够达到这样的话，才能解脱轮回。但是，我们现在正处于末法时期，众生的根机日益陋劣，所以， 靠真实修行方能成就的其他法门日渐衰微，这是众生根 机、时节因缘所决定的，并不是法门不殊胜。
唯独依靠阿弥陀佛愿力救度的净土法门，不凭众生的 修行境界， 而是乘佛愿力、往生到极乐世界，永离生死轮回。《无量寿经》中，阿弥 陀佛的誓愿是，「设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法」，并没有要求达到怎样的境界，即使烦恼丝毫未断，仍可仗佛力往生西方极乐世界， 所谓「三根普被，利钝均益」。因此，历代净土宗祖师据此力倡这个我们末法时代的凡夫 能够了生脱死的净土法门。正如《大集经》云，「末法亿亿人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死」。
如果我们这一生能够依此解决生死轮回这一件大事，这就是生命中最有意义的事了。
