中国历史上，曾经有许多人分析研究过包办婚姻的兴起原因，实际上，包办婚姻的内核很简单：男女双方结为夫妻，不是出于自己的意志，而是出于别人的意志。大部分时候，这些别人就是双方父母，偶尔，也会由一家之主操办。包办婚姻的习俗，古今中外早已有之，作为一项封建时代糟粕，在全世界大部分国家进入资本主义或者社会主义制度社会后，就逐渐失去了生存空间。然而，直到上世纪四十年代，中国依然有包办婚姻存在，而且数量不少。1947年，河北石家庄就有一场这样的包办婚姻，重要的是，这场包办婚姻的婚礼仪式，被人用清晰的照片全程记录下来。照片中最引人注目的地方，就是男子和女子的面部表情。照片中的男子个子比较高，女子个子较矮。男子和女子都僵直地站立在台阶上。其中，男子双眼向左斜着看，明显是一种逃避眼神，这眼神反映出的是对即将与他结为夫妇的女子的不喜欢和不满意。除了眼部表情外，男子的面部表情显现出一脸无所谓的样子，手插兜，噘着嘴，一脸冷漠。与男子类似，女子的脸上也写满了不情愿和无奈，面部表情似乎在告诉人们，她生来就知道自己的婚姻终将被包办，也早已对此失去了反抗的兴趣和希望。男子和女子拍完照后，前往婚姻登记处登记结婚，此后，他们的婚姻就具有合法性了。接着，夫妻二人对拜，再分别拜见自己的家族长辈，然后一起家庭聚餐，婚礼仪式就算结束了。可以看出，当时的婚礼仪式，有许多地方都和今天一样：要领结婚证，要相互敬拜，要与家人聚餐，得到大家的祝福。当然，这些仪式上的隆重和庄严，是无法弥补这场婚姻悲剧的内核：两人根本就不愿意成为夫妻。
从今天的角度看，当年的包办婚姻自然是愚昧的，新中国成立后的第一部法律，就是《婚姻法》，其中明确规定了恋爱和婚姻自由，不得由任何人干涉。然而，包办婚姻在历史上很长一段时间内，其实是适合封建时代社会环境的，也是符合当时的社会主流价值观的。中国古代婚姻观念，本质上来自儒家思想的，也带有一定程度的法家思想。而包办婚姻的思想根源，其实来自孔子。在《论语·颜渊》中，孔子提出了君君、臣臣、父父、子子，男女有别、长幼有序等传统儒家思想观念。这些观念的核心在于，社会中每个人都要扮演好自己的角色，君王只要扮演好君王角色就可以了，不需要扮演臣子角色，同时，男子和女子也有各自的角色，而且两者有别。在此基础上，儒家学者又将婚姻和礼法制度联系起来，郑玄在《孝经郑注疏》中写道：婚姻，礼之本也。因此，在孔子确定了男女有别，后来的儒家学者们又确定了婚姻为礼制根本的前提下，男子和女子的婚姻，就不再是个人的事情，而是关乎“礼”的事情了。这种思想的转变，是包办婚姻的理论基础。此后，不光长辈认为婚姻必须包办，即便到了结婚年龄的男子和女子本人，也都坚定不移地信仰着这个信条，认为婚姻不是为了自己，而是为了家人，为了集体，为了礼制思想。这种思想转变，曾经为社会稳定做出了贡献。当婚姻都讲求集体主义而非自由主义时，自由主义就没有土壤了。实际上，中国古代的包办婚姻制度，在某种程度上已经接近古希腊城邦斯巴达的婚姻制度了，两者都是为了集体而非个人。
