这里讲一件发生在1909年震惊广州朝野的大沙头火灾惨案，它以伤亡近千生命的代价改变了这座城市的历史轨迹——舆论持续发声，救援不力的水巡总办被撤职，捞尸救伤的善堂声望迅速提高，民间救火组织遍布全市，花艇在大沙头销声匿迹……
清宣统元年﹙1909﹚正月初九，广州大沙头码头，春寒料峭，夜色迷蒙。岸边停泊着连排的豪华花艇大舫，这里就是名震广州城的“水上行宫老举寨”﹙即妓馆﹚，寻欢嫖客非富即贵，除商贾官宦外，闲杂人等不得入内，只能倚岸赏观。但见船艇鳞次栉比，灯火通明。透过船舱雕花玻璃，妙龄女郎风姿绰约，男男女女放浪形骸，依稀可见；欢声笑语、丝竹管弦、猜拳行令之声，不绝于耳，俨然一派珠江夜色风月景。
连排豪华花艇变作巨大的水上柴炉毁于一炬，伤亡近千人。肇事者竟然是正在广州假公济私游玩的广西道员李益智
夜里十时三刻，醉生梦死之际，靠近岸边的花艇突然蹿起一抹红色火光，人群开始骚动，嘈杂声四起，忽闻一人高声惊呼“火烛了！”紧接着大火冲天猛烈燃烧，快速烧向其他船艇，正在船舱内间偷欢的男男女女即时抱头鼠窜，衣衫不整，赤身露体；更有被困于舱内者，大声哭喊，撕心裂肺，眼睁睁看着大火烧身，无路可逃，瞬间被火焰吞噬，有人击破门窗跳入冰冷刺骨的江水逃生。一时之间，求救声、跳水声、狗吠声、抢夺声、泼水声夹杂着呼呼风声响彻夜空，惨不堪闻。火借风势，风助火威，船上桅杆被大火烧断倒下，发出噼啪巨响，撕心裂肺。江风越吹越劲，火势越烧越猛，火光映红了江面和岸边，宛若白昼。漫天浓烟伴随惨叫之声，豪华花艇变作漂浮在水面的大柴炉，烈火熊熊，空气中飘浮着焦臭味。
这场震惊广州朝野的1909年大沙头火灾，共烧毁船艇61艘，伤亡人数近千。
事后查明，这场火灾的肇事者，竟然是正在广州假公济私游玩的广西道员李益智。是日李某受邀参加渠务署晚宴，杯觥交错，酒酣耳热之际，色心又起。同席本署官员声称略尽地主之谊，引李某至青楼寻欢。晚上九时左右，一行六人到了大沙头妓舫，只见其它花艇均已客满，唯择“财记艇”寻乐。老鸨一见来了政府官员，想到会有大把银两落袋，不禁笑逐颜开，忙不迭吩咐几位花娘上前招呼。其间两名雏妓贪玩，互掷“金钱炮”嬉戏，又频抛媚眼，特意对李益智欲拒还迎。李某乘一妓不备揽入怀中，正欲强吻，妓女撒娇，半推半就之间打翻了火水灯，楼板顿时着火，慌乱中众人赶紧抓起坐垫压灭火苗，殊料火油已从板隙中间流泻至下舱的妓房，引燃床铺，一瞬之间变成大火，迅速烧遍全船，再波及其余船只。
大沙头码头是当年水路交通要冲，省内各地船只云集。为使六十多艘花艇少占码头江面泊位，安排规定船头、船尾反向相拼排列，呈一字形伸向江心；船与船之间搭有扶手桥板通行，由岸边上了第一艘船，便可通达其后各船艇。为求保险，又在船边竖立木桩，套以藤圈固定船身，可随潮水涨落，再用横木绑定以防海风吹翻。在两艘花艇大舫之间，留有足够宽度的水巷，供各种小船进出。这些小船有载人上大舫的，也有售卖水果杂食粥粉夜宵的，及时供应众妓舫所需。事发当夜，因靠近岸边之船首先起火，隔断了后面船只的上岸求生通道；尤有甚者，着火大舫旁边有一艘小船正在水巷里售卖食物，公婆二人眼见大火烧来，奋力划离，慌乱之际竟然抽去桥板，更使后面所有船只的饮客妓女无路可逃；加以当夜江风甚急，有些花艇即便解了锁链，因为风高浪急，反被浪涌推返火场，连排豪华花艇变作巨大的水上柴炉被焚毁于一炬，最终演变成多人死伤的时代大悲剧。
广州巡警消防署警察岸上喷射救火情同儿戏；水巡警艇受命维护现场秩序，救人小艇家反被一枪毙命，贼船伺机掳去妓女几十名，最终获救生还的妓女只有百余人
连环妓舫起火不久后，广州巡警消防署警察闻讯出动。晩清消防巡警一律身着蓝色夏布制服，前胸左边有白布写着“巡警”二字，右边亦有白布写上“消防”二字，一律黑布绑腿，脚穿草鞋。救火工具是手泵水车，依靠两警合力轮流上下按压泵水，水柱射程极其有限，从岸上喷射根本于事无补，救火情同儿戏，到头来眼白白看着所有妓艇全数烧毁直至自行熄灭，犹如隔岸观火，望江兴叹。
广州水巡同时亦有受命出动救火。晚清时期，趁火打劫事件常有发生，官府严令水巡维护火灾现场秩序，派出多艘水巡警艇包围江面火场，水巡拔枪指吓其他船只不得靠近，一来怕有人趁火打劫，二来是怕人多反而碍着救火。火势蔓延之时，花艇上有人欲雇小艇逃生，大声疾呼每救一人给予千金；水巡见有小艇靠近，立即开枪示警，也许是平时训练有素枪法精准，小艇上的艇家反被一枪毙命。水巡不分青红皂白，用喇叭筒高声命令所有小船待在原处勿动，其他小艇见状都不敢靠近，有心无力，只得眼睁睁地看着火势越烧越大。滞留花艇甲板上的求救者，唯有齐齐跳落江中，只有极少数人游到岸边，其余被淹死的算是求得个全尸。尽管水巡在现场“维持秩序”，仍然有多艘私盐船和贼船伺机掳去妓女几十名，卖与其他妓寨牟取暴利，最终获救生还的妓女，只剩有一百余人。
迫于舆论压力，两广总督张人骏自知如不惩办水巡总办周维屏将会自身难保，只得将其撤职查办，重整水巡局，以平民愤。
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