大约是十几年前，我刚刚做中文老师，还未得其门而入，然而无知者无畏，觉得自己学新闻出身，兼之获得了几个州的中文教学资格，常常和同事们褒贬自己公司的课程。
我们的中文课是明德学院设计的，注重实用。听说部分难度都不小，唯有读写倚靠拼音太多，一般第一个学期到一半才介绍汉字，第二年才要求作业写汉字。我们都觉得在从拼音到汉字的断奶过程中学生非常痛苦，很多人扔不下那根拐棍。因为大家很多是对外汉语教学或者美国的中文语言学培养出来的老师，思维似乎囿于旧的规则，缺乏开拓性的观念。
当我苦思不得其解时，偶尔得到了一个新的启发。在一次野营中，微软的一位资深工程师王中琪老师在场，给我和另一位中文老师提出了一套他的独辟蹊径的汉字学习理念。他举自己的儿子为例，家里说中文，所以听根本没问题，说得也挺溜的。问题是虽然学了好几年中文，翻开书，大半字认得他，他不认得字。王老师从此觉得自己义不容辞，应该用多年丰富的电脑工程师的经验，做一个能够帮助学生以认字为目的的网站。
他当时大致说了一下网站的构思。这个名叫汉字树（Hanzishu）的网站以认字为根本，将整个汉字系统比作一棵根深叶茂的大树，从根（简单的字或结构）上长出树枝，树枝有分支，触类旁通，包涵了大部分的基本字(characters)。说实话，我和那位老师当时都有那么点儿怀疑 -- 最重要的是我们多年接受的教学方法是要将词语(words)放在上下文(context or syntax)中教学生才能认得容易，记得明白。另一个是我们觉得汉语已经有一套偏旁部首的构字法，似乎没有必要另起炉灶，花那么大的心思和功夫，去从事一个看似很枯燥又需要很大创意的工程。
我回家看了一下汉字树网站，当时是记得密密麻麻，的确是更像电脑的电路图，一点点延伸出去，又像一张大网。我想起了王老师说他为了这个网站，参考了《说文解字》等多种经典文献，不由得佩服他思路的严谨，工作的勤奋。但是我还是提了点自己的浅见 -- 我非常喜欢他让学生独立认字的想法，但是还是要将字放在词句中，这样才容易记得意义。此外，为了一些汉字教学的问题，我还请教了上海建平中学的资深语文老师郑朝晖老师，他在如何读《说文解字》上提出了中肯的建议，让我不要贪多嚼不烂，而且还推荐了如《汉字的故事》等深入浅出的参考书籍。
近十年过去了，我依然在原地踏步，一边抱怨自己的课程，一边读学生满篇拼音的作业头痛无比。但是王老师再次联系了我，请我体验他的产品。这次的汉字树与时俱进，增加了手机应用的功能。仅仅是他十几年如一日，即使在疫情期间也毫不懈怠的钻研精神就让我惭愧不已。王老师第一次和我视频，几乎将他的构字法和盘托出。举个例子，光是“你好”的“你”字，就先分为单立人和“尔”字。然后“尔”还能拆分为“尔字头”和“小”。在识字钻(character drill)中，学生可以练习整合、拆解字部和字。这是我觉得这版汉字树比以前的最大进步 -- 学生可以主动进行学习，而不是看着一整张大表格”老虎吃天，无处下口“。让我欣喜的是，王老师接受了我们中文老师的意见，不仅光教授汉字，也自己写了课文，分为单元，将学字，学听说和学习简单语句的意义结合在一起，在语用学的考级上进了一个台阶。
第二次和王老师视频，与其说是他请我进行用户体验，不如说是一场考试。考试内容是关于用汉字树的构字法进行打字。其实我觉得我可能不是一个很好的客户体验选拔者，因为我受到以前的拼音打字影响太深了。尤其是在用了搜狗输入法以后，发现它有云记忆的功能，对于我这种大量写汉字的人特别有好处。让我“而今迈步从头越”，困难都是自己设的。王老师采用的字母对应结构的输入法我还勉强能跟得上，然而用数字对应打字，我是屡屡犯错，最后找不到北。但是我发现，这对于根本不学拼音的学生并不比学打拼音困难，因为他们可以将打字和认字结合起来，实现王老师“扔掉拼音这根拐杖的初衷”。
此外，字典是基于王老师独创的首字检字法，即按照一个字中所包含的第一个基础字（大多是独体字）来查字，不用偏旁部首。这些基础字都列在首字表中，约170个，大部分是最简单最常用最熟悉最先学的字，用它们来查字又快又准，特别适合学生，不像传统的部首法那样复杂多变，摸不到头脑。例如，查‘你’字，在首字表中查’小‘就行了（’你‘字中包含的第一个基础字）。所有的字，只要手指在首字表中点一下就能看到。在具体字的解释中，包含了字的发音和拆分等实用内容。课文、打字和字典三足鼎立，支撑起汉字树的根本。
不过我毕竟是个网上初级中文班的老师，要提供更为专业的意见，需要那些在教育第一线课堂上的老师进行反馈。王老师结识了很多出色的老师，参加了很多场讲座，比我还要有职业精神。最后，汉字树的高峰时刻是王老师在全美中文协会的年会上做了一个报告，介绍了汉字树，并盛情邀请大家试用、提意见。他的新版汉字树又有了更大的提高，课文内容丰富，打字法删去了重复的数字打字，更加精简实用。他的报告收到了大家的好评，也纷纷有老师说能补充自己学生的课外练习。
王老师在报告后给我的电邮中说：“感觉做了一件一直想做的事，完成任务了，目的达到了，可以睡大觉了。”其实，我觉得以他不断进取的精神，一定继续完善汉字树。我们经常听说一句话：“念念不忘，必有余响”，王老师的汉字树就是他当年种下的一棵树，现在枝繁叶茂，我们希望它能越来越茁壮成长。
