中国古代从三国两晋南北朝时期，立法上引礼入律，形成许多新的法律原则或制度，而由汉朝开始的礼法结合得到进一步发展，所谓“八议”制度既是其中之一。“八议”制度，是八类权贵人物犯罪以后，“大罪必议，小罪必赦”，享受特殊优待，司法机关不得擅做处理的制度。“八议”为：一议亲，二议故，三议贤，四议能，五议功，六议贵，七议勤，八议宾。说白了就是为皇亲国戚，功勋阶层，有特殊贡献人才等等人物开脱死罪的法律依据。一般老百姓是享受不到“八议”，犯了死罪直接咔嚓。
中国是中央集权制度，地方官员无权判决死刑，往往都由皇帝和中央政府决定。而古代皇上经常大赦天下，比如：皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子等，或者遭遇天灾等等。所以中国古代平民死刑犯是可以被赦免死罪的，犯下死罪的人，只要能够逃亡一段时间，等到大赦天下以后再自首，就可以免于一死。说来说去，古代中国的死刑犯，有很大概率不死。
然而即使在大赦天下以及“八议”制度之下，也有些死罪是无论什么身份任何时机下也不能被赦免的，这些罪名最终被古人总结出十条，是为十恶不赦的由来。
十恶不赦这个词由来已久，就是犯了这十种罪，即使是新皇登基还是皇室中重大喜事，一般都要大赦天下，但认定是这十种罪，是不能赦免的。所以才有十恶劣不赦这个词语出来。十恶的正式命名始于隋唐，隋文帝在《开皇律》里以及后来的《唐律疏议》等文献均对“十恶”作了记载，并明确制定了十罪不能赦。隋文帝一再强调，只要谁犯了十恶大罪，都决不能赦免——十恶不赦从此开始了。
“十恶不赦”罪的内容是哪些：
一、谋反，指企图推翻朝政。这历来都被视为十恶之首。
二、谋大逆，指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。
三、谋叛，指背叛朝廷。
四、恶逆，指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长。
五、不道，指杀一家非死罪3人及肢解人。
六、大不敬，指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
七、不孝，指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。
八、不睦，即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。
九、不义，指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。
十、内乱，亲属之间通奸或强奸等。
