老爹任叔琪害怕官兵追捕，带着老婆逃灾避祸来到赫图阿拉山水之间。
这里地处辽宁、吉林交界，原是努尔哈赤发祥地，太祖入主中原便封山禁牧，两百年间赫图阿拉已成一片原始森林。
大好河山早就被俄罗斯帝国觊觎，见清府败象已露，暴力占据外满洲（外东北）。恭亲王上书说，与其拱手把我大清龙兴之地让给老毛子，不如放开汉民禁令；西太后是个明白人，传旨开禁，于是山东河北乡人才开始流入富饶的东北。待任叔琪落荒到那里，铁岭山下柴河畔已经兴旺起来。
任叔琪早年跟女儿任侠一起在旅顺外海捕鱼，逃到这里便在柴河边搭了个马架子住下来。柴河盛产鲤鱼，肉肥味美，卖价不俗，逢五，逢十，远近几十里的乡亲们都来集，正是卖鱼的时候。每逢集日，他半夜下河捕捞，天明赶集，鱼卖了换些米面杂货，一面养活自己，一面打听女儿的下落。
一日任侠突然找来，父女抱头大哭，各叙别后遭遇，不胜唏嘘。临走时，任侠念老娘离世，老爹孤苦，遂留下贴身丫鬟冬梅为老父作伴，生离死别。
这冬梅长得眉清目秀，生个儿子名贵喜。叔琪跟冬梅说：“女儿像小子，儿子像闺女。” 冬梅说：“谁说不像呢，见到的都说咱儿子唇红齿白、细皮嫩肉，看他的手指头，葱白似的又细又长。”
任叔琪给儿子贵喜刚过了周岁生日就听说杜立山死了，杀他的竟然是自己的宝贝女儿。生怕老杜家前来报复，小隐于乡大隐市，举家居闹市以求活命，于是从柴河边搬到熊官屯 。
八月十五这天清早，远道来大镇赶集的刚到，任叔琪已撂下挑子，摆摊卖鱼了。刚打上来的新鲜鱼好卖，不到晌午两篓子活鱼就都变成银子，挑着俩空篓儿去酒馆坐坐。
这酒馆有三四十个座位，平日多是在柜台上喝一盅就走的过客，正儿八经坐下来的不过三五个。这天中秋，座无虚席，酒保高举着托盘高叫“您啦，借光啦”一路小跑，酒馆里热气腾腾好不热闹。正在发愁落座，墙角有俩人离开，叔琪这才有了板凳。刚刚坐下就听酒馆里欢腾，老少爷们儿都站了起来，“五常叔”、 “五爷”、“凌大伯”的呼声此起彼伏。“凌五常”这个大名曾有耳闻，听说他本是这一带豪强，浑身肝胆，义薄云天。后中了仇家埋伏，混战里老妻中弹身亡，杀红眼的他把仇家杀得一个不留。就在他杀人立威，声名赫赫之际，忽萌退意。为保爱女性命，远走高飞，在玉女山上开店，进山探宝的人们多在那里过夜。想不到今天竟然来到眼前，但见凌五常身高肩阔，五官疏朗，不怒自威，气度凛然，顿觉肃然起敬，不由得站了起来。
酒保把凌五常引到叔琪身旁的空座，大厅里渐渐安静下来。两人互道姓名之后攀谈起来，知道叔琪打鱼为生，凌五常问道：“老哥儿，你咋只吃个半饱哩？”
“此话怎讲？”
“靠山吃山，靠水吃水。又靠山又靠水，放着大山不用，不是吃半饱吗？”
“靠山，山里有啥？”
“有咱关东三宝：人参，貂皮，乌拉草。这三宝之中，最值银子的是人参：撞大运挖上棵老参，几辈子吃不完。俺年轻是叫得响的强梁，杀了仇家，身背命债，山神不待见，不再进深山挖参，只在玉女山上开了爿小店。打道从奉天来探宝的，多在俺凌家店落脚。老哥有意呢，明年秋天也上山看看。”
“为啥要等到明年秋天?”
