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休整结束后,第三师和护国军在棉花坡进行了一场殊死较量。泸州、纳溪、棉花坡这三个地点进行的战斗被合称为“纳溪战役”。事后,四川的报纸转述了蔡锷的话:此……之剧战,实为吾国有枪炮后之第一战也。由此可见当时战况之激烈。
进攻棉花坡的是李国翰率领的近卫旅,李国翰急于挽回颜面,在第六旅补充完人员和弹药后就急冲冲地找曹锟要求担任主攻。曹锟出于种种考虑,便应允了。
而防守棉花坡的是滇军悍将朱德。一场硬碰硬的激战在棉花坡打响。李国翰亲自带领执法队督战,冲锋时,若有退缩不前者一律砍头。第一波冲锋,一个连冲上去,只回来十人,十人全部被执法队砍了头;第二波冲锋,一个连冲上去,只回来三人,三人全被砍头;第三波冲锋,两个连冲上去,一个都没有回来,全部阵亡在护国军阵地前。
棉花坡的战斗持续了三天,北洋第三师向棉花坡敌方阵地发射炮弹一万发,主攻的近卫旅伤亡四千多人,基本丧失了战斗力。吴佩孚已暗中命令王梓竣的第六旅做好接替近卫旅的准备。恰好,冯旅偷袭叙州得手,朱德为防止被切断退路,主动放弃棉花坡阵地,率部后撤,近卫旅这才得以占领棉花坡。本来已经绝望的李国翰,得知护国军撤出棉花坡,转忧为喜,命令残余部队继续向空无一人的敌人阵地冲锋,造成一种击败敌人的假象。并以此向曹锟报告,说自己打败朱德,占领了棉花坡。
曹锟对此心知肚明,冯旅偷袭叙州是吴佩孚策划的,本应派王梓竣的第六旅,但是吴佩孚顾及到李国翰的情绪,便派了冯玉祥。
曹锟对准姑爷的“战功”很无奈,论功行赏提升李国翰为第三师参谋长,领少将军衔。近卫旅旅长一职继续由自己的亲兄弟曹锳担任。这是明升暗降的安排,李国翰任虚职没有了兵权,心中郁结,无处排遣,暗自琢磨着对策。
第三师入川征讨护国军,取得了暂时的胜利,但是吴佩孚却发现了问题。两位北洋系重臣段祺瑞和冯国璋均不支持袁世凯称帝,在这次与护国军的战争中,两位大人不热衷、不参与甚至鼓动其手下出工不出力。入川的其他几个师,在战斗中敷衍了事,能避战的尽量避战,能装败的便装败,意图保存实力。所以这次入川作战全部都是第三师冲在前面,基本上是由第三师独自完成的作战任务。
吴佩孚找曹锟细说其中利害,分析说袁世凯称帝不得人心,让人担忧的是,袁世凯最为倚重的两个人竟然都暗中反对他。而且这两个人在北洋系中举足轻重,若是袁世凯失败,曹锟和第三师将无所依归,更成了背叛民国的帮凶,是众矢之的。曹锟对吴佩孚言听计从,于是开始与护国军接触,双方暂时停战,曹锟又暗中联络各省,商议恢复国体,取得了各省督军的好感,与袁世凯则表面上虚与委蛇。
四川境内硝烟渐渐飘散,两军虽然依旧对阵,但只是互相提防,并无战意。王梓竣趁着这个空隙,在谷少安的帮助下将第六旅重新调整。按照规定,王梓竣升职旅长后不应在第六旅任职,应该调任其他旅,以防止原同级军官心态异常,不好管理。但战争期间凡事从权,只能如此。所以吴佩孚给了王梓竣调整六旅人事安排的权力。第六旅共四个团,经过拆分组合,彦世鸿、赵震宇、陈宽因功升任团长,分任一、二、三团团长。第四团团长由谷少安兼任,将湘军‘工兵营’全部安排进四团,工兵营里的优秀分子任四团初级军官。原各团团长均采取明升暗降的办法推荐到师部任职,吴佩孚理解王梓竣的难处,同意了第六旅的人事变动。
理顺好六旅的各项事物,王梓竣得了一些清闲,忽然想起了章月华。章月华做为第三师的非战斗人员被统一派驻在重庆,负责接收清点从北京调运到这里的作战物资。
王梓竣铺开信纸,准备给章月华写封信,无奈笔端凝涩,不知如何下笔。王梓竣喜欢章月华,却不知如何表达,有些因爱生畏,担心直截了当的明说被章月华拒绝,自尊心受不了;拐弯抹角的表达吧,又怕她不懂。看来恋爱确实是件伤脑筋的活,比打仗更费神。
正在瞻前顾后思绪纷乱之时,卫兵报告吴佩孚来到了旅部。王梓竣忙整理好军装,出去迎接。
吴佩孚来第六旅是因为第三师中发现有些士兵吸鸦片,经过调查得知,鸦片来自川军。第三师与忠于袁世凯的川军部队营地相距不远,彼此间还经常相互走动,川军中不禁鸦片,士兵多有吸鸦片的恶习,竟慢慢地带动第三师的士兵也开始吸食鸦片。吴佩孚严惩了三师中的烟鬼,以此杀一儆百,但收效不大。究其原因,当地鸦片太便宜,只比烟叶稍贵些。吴佩孚派人经过缜密侦查,发现鸦片来源于凤凰山,是凤凰山的复国军销售的。这次吴佩孚到六旅来,是因为王梓竣曾率队经过凤凰山,熟悉地形,要他派一个团去清剿凤凰山,堵塞鸦片来源。
王梓竣听吴佩孚说完,心中暗想,岂止是贩卖鸦片,他们很可能就种植鸦片!
王梓竣略一沉吟,为难的对吴佩孚说:“师长,我带部队过凤凰山时,曾与复国军有过协议,双方互不侵犯,保证以后不会为难他们,所以他们才让我们过的山……你看,我们在此地也不会长久,是不是就不要管这事了?”
“鸦片之害,荼毒深远,祸国殃民,偌大个清朝也因鸦片而孱弱不堪,终至灭亡。”吴佩孚年轻时曾吸食过鸦片,戒掉后对鸦片深恶痛绝,“我意已决,誓要铲除凤凰山上的毒囊!”
“这个……这个……我们之间的协议……”王梓竣想阻止他。
“大人者,言不必信,行不必果!”吴佩孚态度坚决,“对待这些惟利是图、利欲熏心的人讲不得信用和道义!”
“是!梓竣必当完成任务!”知道已不能阻止,王梓竣担心自己的犹豫会让吴佩孚有其他想法或是另派其他部队,就赶紧领受了任务。