以宋襄公为首的宋国集团在极不成熟的条件下从事创霸活动,除过无险可守的地理劣势外,他们一缺实力,二缺人才。宋襄公实际上没有组织起稳定而坚强的领导集团,没有制定出明确的战略方针,他空怀着满胸的大志,误听佞言,在政治行为上连连失误,终使自己受欺见辱。
宋国创霸集团的突出特点是:第一,缺少人才,没有人为之设几次接受了公子荡的糊涂主张,自己本人又昧于政治斗争的策略和手段,其失败有其不可避免性。第二,这个集团的人物信奉传统的仁义观念,把仁义观念视为政治活动的基本原则,这一特点有其历史的原因。宋国是商王的后代,在诸侯国中,他们对旧制度和旧文化保存得最多,而迟迟不易接受新兴的观念,随着时代的前进,浓厚的传统因素终于成为束缚宋人思想的包袱,导致他们的僵化和固守。稍后的思想家们对宋人与时代不相和谐的思维方式作了不少讽刺,如“揠苗助长”(见《孟子·公孙丑上》)、“守株待兔”(见《韩非子·五蠹》)、“田夫献曝”(见《列子·杨朱》)、“宋人疑盗”(见《韩非子·说难》)等。宋襄公等人物处在传统包袱很重的国度而又不注意吸取新兴思想,自然形成了滞后于时代的思想观念和思维方式。
西周建国不久,周成王之弟叔虞受封今山西西南部之地,建都于唐(今山西翼城西),他的儿子改国号为晋。春秋前期晋献公执政时,国势渐大。
晋献公晚年立幼子为嗣,信谄驱逐群公子,其子重耳被迫在外流亡十九年,前636年由秦国送回即君位,是为晋文公。晋文公在从亡大臣赵衰、狐偃、先轸等人的辅佐下,迅速强盛了国力,逞武于列国,曾保驾周王、城濮胜楚,并在践土会盟诸侯,名声大震,成为霸主。
晋霸集团是春秋争霸剧烈化的产物,也是争霸剧烈化的推动力量。