十、一代奸相严嵩
个人档案
姓名：严嵩
字：惟中
一字：介溪
生卒：1480―1567
享年：88岁
著作：《钤山堂集》
名言：岐山丹凤两呈祥，雄鸣六、雌鸣六、六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。严嵩像
严嵩，明嘉靖朝首辅，官至大学士，把持朝政20年。为官期间，他贪污纳贿，陷害忠良，培植私党，祸国殃民，使得嘉靖时期政治异常黑暗，国家的经济、边防也遭到极大的破坏。后罪行败露，明世宗勒令其辞官，其子严世蕃伏诛。晚年他靠寄食墓舍，凄冷地度过了余生。
少年才智自风流磨剑十年待封侯
明成化十六年（1480），严嵩出生在江西分宜的一个寒士之家。父亲严准是一个穷秀才，靠在乡里教授幼童养家口。
严准醉心于功名但又久试不第，便把希望全部寄托在儿子身上。他对严嵩悉心栽培，苦心教养。严嵩没有辜负父亲的希望，凭借父亲的教诲再加上自己聪明的天资，他八岁时就书史成诵，写得一笔佳文，吟诗作对也屡出奇语。县令曹忠很喜欢他，就让严嵩跟自己的小儿子一起吃住，一同读书学习。
一天，曹县令看见严嵩手拿一把扇子，扇面上画着一群金鱼在戏水，突然想到个对子的上联。他对严嵩道：“我这儿有个上句，你来对个下句――画扇画鱼鱼跃浪，扇动鱼游。”这个上联，把扇面上静止的金鱼说“动”了，想象奇特，很有趣味。同时，这还是个复字联，“画”、“扇”重复两次，“鱼”重复三次。
严嵩听了，就从“静中有动”上动脑子，工夫不大，他对曹县令道：“大人，我对出来了――绣鞋绣凤凤穿衣，鞋行凤舞。”小严嵩确实才思敏捷，想象丰富，这个下联不仅对得工整，而且把绣鞋上绣的凤凰也说“活”了：人一走动，鞋面上的凤凰好像在上下“飞舞”。“好，对得好极了！”曹忠把小严嵩好好夸奖了一番。
另据《严氏族谱》记载，严嵩在读私塾的时候，曾经和他的老师以及叔父对过几副佳联。如，“手抱屋柱团团转，脚踏云梯步步高”；“一湾秀水足陶情，流珠溅玉；四顾好山皆入望，削碧攒青”；“七岁儿童未老先称阁老，三旬叔父无才却作秀才”。一时之间，山村乡野之人都惊叹他为“神童”。
弘治十八年（1505），26岁的严嵩考中了进士，一举成名。他先被选为庶吉士，不久又被授以翰林院编修（正七品）之职。就在他踌躇满志，渴望大展宏图的时候，一场始料不及的恶疾却令他卧床不起。无奈之下，他只得向朝廷乞假，归乡养病。江西新余仙女湖的严嵩洞，严嵩曾在此读书可是，连严嵩自己也没想到，他这病假一休，就是十几年。因为这期间，朝中出现了专权的宦官刘瑾。朝野上下，一片乌烟瘴气。而明武宗朱厚照却整日沉溺享乐，不问政事。朝中忠良难敌奸佞，大臣受辱于宦官，大小官员毫无作为，徒伴虎狼而已。如此险恶的局势，远在江西的严嵩不能不有所顾忌。权衡利弊之后，严嵩认为，此时出山，非但难以出人头地，甚至还可能性命不保，于是他就继续在家赋闲养病，过着默默无闻的隐居生活。
正德一朝，严嵩只是空顶个七品职衔，在家乡的钤山堂中刻苦读书。此时，严嵩已经打下了深厚的古文功底，并以一手漂亮的诗词文章而享誉天下了。但严嵩磨剑十年，并不是为了善属诗文之誉。他一直密切注意着时局的变化，耐心等待时机，想要实现自己的政治抱负。
正德五年（1510）八月，在满朝文武的同仇敌忾下，武宗终于下令，将刘瑾“凌迟三日，?尸枭首”。但严嵩仍在悉心观望，直到正德十一年（1516），他才北上进京，还朝复官。严嵩初还朝时，被派往旧都应天。他先在翰林院任侍讲，后任国子监祭酒。两职均为学官，品秩不高，前者正六品、后者从四品。此时，严嵩虽然没担任过什么重要的官职，但宦海中的恶风险浪磨炼了他，他对权力的作用也有了进一步的体验。同时，他也学会了厚颜无耻、口蜜腹剑、欺下媚上这一套官场恶习，开始四处钻营，相机而动，一心想找个靠山，寻个门路。
青云直上风借力上楼抽梯窃国权
正德十六年（1521），武宗归西，由于身后无子，便由武宗的叔伯弟弟，兴献王的独子朱厚?继承帝位，是为明世宗，次年，改国号“嘉靖”。
世宗有两个特点，一是迷信鬼神，幻想长生。即位后不久，世宗就在宦官崔文等人的引诱下，整日打醮设斋。尽管大臣们一再劝谏，他也不听。搞斋醮这类仪式需要“青词”（词是写给“天神”的奏章表文，要求写成骈文的形式，并誊写在一种特制的青藤纸上，因此称为“青词”）。由于世宗每天热心斋醮，所以许多大臣都因擅长撰写“青词”而得宠。世宗的另一个特点是刚愎自用，专横暴虐。他刚刚即位时还开点言路，但两三年后就听不进任何意见了。史书说他“厌恶言官，废黜相继”，中年“益恶言者”，使得朝廷内外，“相戒无敢触忌讳”。
善于见风使舵的严嵩，摸准了世宗的嗜好与个性特点，对其曲意逢迎，并进献“青词”，逐渐取得了这位昏君的宠信。他曾写过一篇让世宗大加赞赏的“青词”：
洛水玄龟初献瑞，阴数九、阳数九、九九八十一数，数通于道。道合元始天尊，一诚有感。岐山丹凤两呈祥，雄鸣六、雌鸣六、六六三十六声，声闻于天。天生嘉靖皇帝，万寿无疆。
就是这样一篇荒唐可笑的阿谀奉承之作，却让世宗对严嵩另眼相看。
嘉靖五年（1528）七月，时任礼部右侍郎的严嵩，奉命到湖广安陆祭祀世宗生父兴献王。知道自己升迁的机会终于来了，严嵩欣喜若狂。于是他处心积虑，想出了一个讨好皇上的好办法。
在极其认真、虔诚地完成祭祀礼仪之后，严嵩马上给世宗写了一份言词恳切的上书，详细汇报了祭祀的全过程：“臣下完全按照陛下的意思祭祀恭穆献皇帝，其时，天气非常的合乎人意，该雨即雨，须晴则晴。并且在祭祀前后，‘石产枣阳，群鹳集绕；碑入汉江，河流骤涨’。请求陛下令大学士们撰写文章记载这些瑞兆，然后刊之于石，以示天下。”这一番胡言乱语，直说得世宗心花怒放。世宗当即下令升严嵩为应天吏部尚书、秩阶正二品。这是严嵩得宠的开端。
虽然已是二品大员，可是远离世宗，对升迁仍极为不利。故而严嵩决定要设法调至京城。嘉靖十五年(1536)，严嵩以给皇上拜寿为由抵达京师。这一次，他寻机留了下来。过了些日子，果然等来了机会：当时朝廷正想集中人力重修《宋史》，而严嵩工于古诗文的名声早已享誉京师，所以大学士们请求皇上留下严嵩协助办理此事。不久，礼部尚书夏言入内阁，礼部尚书空缺，严嵩得以就任礼部尚书兼翰林院学士，正式留任北京。
嘉靖十七年（1538），世宗准备将生父兴献王神主移入太庙，遭到了群臣的反对。开始，严嵩也追随众议。但后来，他看到世宗很不高兴，就马上改变主张，并精心策划了兴献王神主入太庙的仪礼。世宗对此感到很是满意，后来特意赐严嵩金币作为奖赏。
严嵩题“弘佑天民”牌坊匾额次年，皇城上空出现祥云，严嵩便借此大做文章，请世宗入朝，接受群臣朝贺，又特意作《祥云赋》及《大礼告成赋》，其中极尽谄媚之能事。其后不久，严嵩与夏言随世宗去安陆，谒兴献王陵墓。谒陵完毕，夏言请求回京，世宗很不愿意。严嵩则请世宗接受群臣贺拜的表章，好大喜功的世宗欣然同意，道：“礼乐自天子出，可。”于是在那里又行了一番群臣贺拜的仪礼。之后，世宗更加宠幸严嵩。
嘉靖二十年（1541），有人以3000两黄金贿赂严嵩及有关官员，被东厂发现，其他受贿的官员均被充军边疆，惟严嵩安然无恙。不久，永寿王庶子与嫡孙争位，该庶子以黄金3000两厚赠严嵩，严嵩表态支持其即位。永寿王妃知晓此事，派人进京击鼓奏诉。御史叶经参劾严嵩有贪污罪。世宗一心偏袒，道：“即位之事，交有关部门处理，严嵩仍然安心任职，勿以介意。”严嵩受宠若惊，此后更是有恃无恐。
礼部尚书夏言极受世宗器重。他和严嵩是同乡，严嵩便把他认作一棵好乘凉的大树，百般巴结，曲意逢迎。其实，按科分算来，夏言是明武宗正德十二年中的进士，比严嵩整整晚了四科十二年，属于晚辈后生；但夏言的职务现在比严嵩高，权力比严嵩大，又是皇上眼前的红人，严嵩便顾不了许多，千方百计要打通这条门路。
借着老乡的机缘，严嵩时常找机会讨好夏言。有一次，严嵩在家里摆好了酒宴，派人去请夏言，不想却遭到了拒绝。情急之下，严嵩决定亲自出马，他手持请柬前往夏府。夏言虽然为人方正，办事认真，却又恃才自傲，刚愎自用。严嵩深知夏言的秉性，便打定主意以柔克刚。严嵩将请柬交给门子，惴惴不安地等在门外。这次，夏言干脆给他一个闭门羹，就是不见。严嵩于是撩起衣袍，跪倒在夏府门前，双手展开请柬，和声朗诵。他的语调诚挚动人，声音又委婉动听，夏府的仆人都为之感动了。夏言见严嵩长跪在自己府前，态度如此谦卑、恭敬，不由得也心生感动。他连忙出来将严嵩扶起，连连抱歉说：“不敢当！不敢当！”尔后随严嵩一同赴宴。严嵩终于为自己争取到了巴结夏言的机会。
酒宴上，严嵩倾尽平生看家本领，竭力讨好奉承夏言。他一边频频劝酒布菜，一边大灌迷魂汤，千言万语，句句都说在夏言的心坎儿上，逗得夏言十分开心。酒宴一直持续到深夜，夏言才兴尽而归。此后，夏言把严嵩视为知己，与他无话不谈，还多方为其引荐。这样，严嵩巧使苦肉计，达到了自己的目的。
后来，当严嵩终于谋至高位，认为自己已经势力强大、羽翼丰满之时，便把矛头指向夏言，开始了陷害他的阴谋活动。严嵩发现，夏言有两件事令世宗很不满意：一是世宗明令阁臣们入宫时可以以马代步，这本来是一种特殊待遇，但夏言不善骑马，总是坐着轿子进进出出；二是世宗不喜欢旧式帽子，就命匠人制作了几顶香叶道冠，不仅自己戴在头上，还赏给那些善写青词的大臣们，但夏言觉得，身为人臣，头戴这种稀奇古怪的帽子有些不合礼仪，所以不戴。这两件事情世宗嘴上虽未说，但严嵩早已猜到世宗心里去了。一次，严嵩得了香叶道冠，他立刻就戴上去见皇上，还在上面又罩了一层薄纱以示爱惜。世宗见后非常高兴，认为遇到了“知己”，特意将严嵩留下闲聊。言谈之间，严嵩忽然垂下泪，随后忍不住抽泣起来。世宗大惊，细问之下，严嵩便痛哭流涕地编造了夏言对自己的种种凌辱。世宗闻言暴怒，马上下令革去夏言官职，并将他赶出了朝廷。
嘉靖二十一年(1542)八月，严嵩被拜为武英殿大学士，并兼以礼部尚书的身份入值文渊阁。这时的严嵩已60多岁，但他装出精力过人，十分勤勉的样子，朝夕在西苑板房值班，连洗沐都不回去，以骗取世宗的好感。
入阁以后，严嵩的地位仍在另一阁臣翟銮之下。夏言去职之后，阁臣按资序应以翟銮为首辅。严嵩便把翟銮视为他窃权的重要障碍，必欲去之。嘉靖二十三年（1544），翟銮的两个儿子翟汝俭、翟汝孝同举进士。严嵩诬其有弊，唆使给事中王交、王尧连日上疏参劾翟銮。世宗听信了谗言，将翟銮罢去首辅，削职为民。这样，严嵩便顺理成章地取代翟銮，坐上了首辅的交椅。
奸相持政满廿载朝野黑暗二十年
掌握内阁大权之后，为了巩固自己的地位，严嵩极力排斥异己，对敢于揭露自己罪行的大臣，更是不择手段地予以打击。不少仗义执言的官员纷纷遭到迫害。
严嵩的独子名叫严世蕃，严嵩对之万分溺爱。严世蕃从未参加过科举考试，但却凭借父亲的关系，一路扶摇直上，从尚宝少卿迁为太常少卿，又升迁为太常卿，最后竟当上了正三品的工部右侍郎。他生活散漫、放荡不羁，成日拥娼抱妾，与狐朋狗友们在家中纵酒玩乐。有时，身居要职的官员或父辈官员有事前来，他也不讲礼节，拉住他们，直至把官员们灌醉了才罢手；心烦之时，他还会在同事的脸上画上五颜六色以取乐。他每日纵情享乐，公然叫嚣：“朝廷哪有我快乐!”严世蕃的仆人爪牙们也个个如狼似虎，时常在主子的怂恿下打家劫舍，欺男霸女，无恶不作。这些恶行引起了许多正直大臣的不满，时常有人上书控告严世蕃。但在严嵩的庇护下，严世蕃安然无恙，反倒是那些敢于直言的忠臣，最后都被严氏父子以各种手段陷害。
嘉靖二十七年（1548），给事中厉汝进因参劾严嵩父子恣行奸恶，被贬为典史，不久又被削籍为民。次年，给事中沈束上疏请求朝廷给屡建兵功、积劳成疾而去世的大同总兵以恩恤，同时指斥严嵩误国。严嵩大怒，将沈束廷杖后下狱。
嘉靖三十年（1551）正月，锦衣卫经历沈练针对蒙古族俺答部的骚扰，上疏世宗请以万骑护陵寝和通州军粮库，并联合各路勤王的部队攻击俺答疲惫之师。该疏先至严嵩手中，他压下不报。沈练知道后，无比气愤，再次上疏，指斥严嵩父子奸行，揭露严嵩纳贿、擅权、陷害言官、嫉贤妒能等十大罪，要求世宗“去此蠹国害民之贼”。但是一向拒谏护短的世宗接疏后大怒，下诏将沈练廷杖后贬谪保安。沈练至保安后，当地老百姓知道他因参劾严嵩而获罪，对他十分敬重，很多人都派出自己的子弟向他问学。沈练教他们以忠义大节，师生经常在一起咒骂严嵩，并扎了李林甫（唐朝奸相）、秦桧（南宋奸相）、严嵩三个草人作靶子练习射箭。严嵩知道后十分恼恨，不久就指使党羽捏造罪名将沈练杀害了。
同年三月，朝廷对京官进行考查，严嵩授意吏部将反对他的大批官员削职。后来，世宗了解到这一情况后，觉得严嵩处理得实在过分，令吏部保留他们的原职，这些人才得以幸免。
原兵部员外郎杨继盛对严嵩奸行早已痛恨多时，嘉靖三十二年（1553），在升任兵部武选司一个月后，出于为国除奸的一片忠心，他愤然参劾严嵩。他一针见血地指出：“方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩。必先除内贼然后外贼可除。”杨继盛在上疏中数列了严嵩的十大罪与五大奸。十大罪主要是：明朝自太祖起即废除了丞相制，而严嵩一直以宰相自居，坏祖宗成法；将皇上所行善政尽归于己，掩主上之治功；纵子窃权；子孙未涉行伍，却冒领军功；纳贿营私，任用奸人；阻止抗击俺答，贻误国家军机；中伤、陷害言官；严嵩柄政以来，朝野上下贪污贿赂成风，以至失天下人心，坏天下风俗等等。五大奸主要是：厚赂皇帝身边的太监，使之成为严嵩的耳目；控制了负责向皇帝呈送奏章的通政司，使之成为严嵩玩弄阴谋的机构；勾结、拉拢厂卫官员，使之成为严嵩的心腹；笼络言官，使之成为严嵩的走狗；网罗官员，结成私党。
这本奏章将严嵩的罪行揭露得淋漓尽致，忠愤之情，溢于言表。怎奈世宗一意宠信严嵩，他接疏后大怒，加之疏中有劝世宗“或召问二王，或询问阁臣”等语，便认为杨继盛有意挑拨自己与诸王的关系。于是下令锦衣卫将杨继盛逮捕，廷杖一百下狱。因受廷杖重刑，杨继盛入狱时伤势很重，经常夜半痛醒。疼痛难忍之时，他敲碎瓷碗，用瓷片割去腐肉。腐肉割尽，再割腐烂的筋膜。狱卒见此情景，拿灯的手都直打颤。杨继盛每次出庭受审，内臣、士民都夹道围观，异口同声称其为义士。有人指着他戴的枷具道：“为什么不将它戴在严贼的头上?”
杨继盛被在狱中关了三年。世宗本来无意杀他，但严嵩认为，如果让杨继盛活下去，无异养虎为患。在后来的另一个重要的案件中，严嵩无中生有地把杨继盛扯了进去，终于将其杀害。杨继盛的妻子张氏得知丈夫被判死刑的消息时，曾上书世宗，涕泣陈词，并请以己命代死，但这封信也遭到了严嵩扣压。
杨继盛壮烈死节的事迹使士民感叹不已。文坛巨将王世贞曾向杨继盛问学，对杨继盛的学问与品德均十分景仰。杨继盛被捕后，他曾多方设法营救；杨继盛遇难后，他参与料理了杨的后事。这些被严嵩知道后，《宋史》书影他立刻授意御史捏造罪名将王逮捕，随即将其杀害。
在陷害忠良的同时，严嵩又大树私党，在重要部门遍插亲信。其子严世蕃任工部右侍郎，因严嵩年老，大事均委他办理。严嵩义子赵文华任工部尚书，并把持负责向皇帝呈送奏章的通政司，凡官员呈给世宗的奏章，必先由赵文华交副本给严嵩过目，经他批准的方能上奏。吏部文选郎与兵部职方郎也分别由严嵩的亲信担任。前者负责官吏的升迁，后者负责有关军制的具体事宜，二人被称为严嵩的文武管家。此外，如尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许炝等也都是严嵩的死党。由于有严嵩做后台，这些人一个个都气焰冲天。俺答入侵时，司业赵贞吉请兵抗敌，为赵文华所阻，赵贞吉气愤不过，骂了他一句“权门犬”。赵文华便告到严嵩那里，结果赵贞吉遭廷杖后被贬谪岭南。
严嵩还利用手中的权力贪污纳贿，卖官鬻爵，牟取私利。早在他刚刚迁至京师任礼部尚书时，就开始利用手中之权大肆搜刮钱财。当时，他主理重修《宋史》事宜，此项工作需选译字诸生，入选者荣光无比，说不定又可得一官半职，所以应选之人很多。选择权由严嵩一人掌管，而严嵩之意又全在于钱。于是，大家都争先恐后地前往严府送礼行贿，严嵩便大捞横财。
随着地位的提高，严嵩索贿的对象和数额自然也有了变化，甚至一些宗藩乞封之时，也要向他纳贿。入阁之后，他索贿的借口越来越多，不仅升官要向他交钱，犯了错误也要交钱。明廷国难当头，严嵩不固边防敌，索贿的本领却很高，范围竟扩至北部边疆。当时北边有“臊子在门前，宰相还要钱”之谣；赵文华则在南方为他出面大肆搜刮――他回朝时带给干爹的礼物是珍宝数万。
严嵩乡探亲时，竟然有“辎车数十乘、耕车四十乘、楼船十余艘”，都满载着家资。他不仅在北京购置院落三四个、人工湖数十亩的豪华府第，在江南的扬州等风景如画的名城也各有“别墅”。他的家中到处是金银财宝，女孩子们都穿着龙凤绣衣，满身珠宝金玉，甚至连仆人严年都拥有家资数十万!严世蕃一次喝醉后口吐狂言，曾道“朝廷无我富”。后来严嵩事败后，人们才知此言并非虚诳，因为官府从其家抄出黄金三万余两、白银二百零五万五千两，珍宝珠玩更是数不胜数！
严嵩富可敌国的家产看似刮自百官，但说到底是来自民间。百姓不堪其苦，愤而作谣：
介溪介溪，好不知几。
福祸到头终有报，只争来早与来迟！
日落西山善恶报凄凉晚景儆后人
嘉靖四十年（1561），严嵩已经年过80了。自嘉靖二十一年（1542）入阁以来，他在朝野中叱咤了20年，如今已经是风烛残年，精力不济了。但严嵩没有见好就收的念头，依旧把持着朝政。
其实早在嘉靖三十七年（1558），世宗就对严嵩的专横产生了不满。那年三月的一天，刑部给事中吴时来、刑部主事董传策同时上书参劾严嵩。他们分别揭露了严嵩柄政以来的种种罪行，请求世宗“除恶务本”，“亟去严嵩父子”以谢天下。吴时来是朝中阁老徐阶的学生，董传策为徐阶的同乡。严嵩怀疑徐阶是幕后主使，他密奏世宗：“三人同日构陷，必有人主使。”世宗于是下诏将二人下狱拷问，但他们都不承认有幕后主使，只说是“太祖神灵教臣等为此言”。迷信神灵的世宗开始对严嵩产生了反感。
根据明代制度，凡朝廷重要文书，由内阁首辅先拟好，写于票签之上，然后送呈皇帝批准，这称为“票拟”。严嵩年老体衰，已不能胜任这一工作，往往要儿子严世蕃入内阁值房，但此时严世番却常常同诸妾在一起淫乐。严嵩没有办法，只得硬起头皮自己来写。但他已老眼昏花，反应迟钝，所拟之文往往词不达意。有时送上去了，他又派人追回修改。这样，世宗对严嵩的不满日趋加深。
嘉靖二十一年（1542），宫中发生了“壬寅宫变”，十几个宫女想要勒死世宗，终因过于紧张而没能成功，但世宗从此却再也不敢回大内居住，一直住在万寿宫中。到了嘉靖四十年（1561）正月，万寿宫因失火被付之一炬，世宗仍不想回大内，只得住在另一处很小的宫殿玉熙宫中，他心中很不满意，于是征询严嵩的意见。
严嵩心里只想着皇上不愿回住大内，就奏请世宗移居南宫，但他疏忽了一个细节：正统年间，蒙古军队大举进犯，明英宗在太监王振的挟持下亲征，被蒙古掳去，他的弟弟监国?王朱祁钰被主战派大臣拥立为帝。次年，英宗南归，但朱祁钰拒不让位。为防英宗与大臣合谋复辟，他就将英宗监禁在南宫。尽管英宗后来复辟成功，但是南宫总归给人一种不祥之感。
世宗不满意严嵩的建议，就转而询问徐阶。徐阶于是奏请世宗立即重修万寿宫。世宗听后非常高兴，马上准奏。徐阶也马上行动，次年三月，万寿宫重新建成。之后，徐阶被加官为少师；而给严嵩只是多发了100石俸禄而已。两人在世宗心里的位置，在悄悄地发生变化。
此时，严嵩也觉察到世宗对他已大不如从前了。念及自己当权20年中所作恶事太多，严嵩怕日后终会身败，便也想笼络徐阶，给自己留一条后路。
一日，严嵩在家中置宴，请徐阶前往。酒酣之时，他将家人全都喊出来，同他们一起向徐阶匍匐下拜，然后喟然长叹道：“我说死就要死了。我的这些家人，还要仰仗先生照顾。”徐阶表面上对严嵩大加劝慰，并指天发誓，道：“没有严大人的提拔就没有我的今天。我若是忘恩负义与严氏作对，天打五雷轰!”但徐阶心中明白，除奸的时机已经到了。
一次世宗问道士兰道行：“方今天下为何不太平?”兰道行知道世宗已对严嵩不满，便假借占卜列举严嵩父子的罪行。世宗道：“如果这样，上仙为什么不除掉他们?”兰道行又用扶乩之口道：“上仙要待皇帝亲自除掉他们！”
御史邹应龙也认为除奸的机会已到。他上疏世宗，数列严嵩父子及严氏家族的种种罪恶，指出他们一家如此作恶，“民安得不贫，国安得不竭，天人灾警安得不迭至”。疏上，世宗心动。他虽有意庇护严嵩，但对严世蕃的种种劣迹早已不满，便降旨将严世蕃充军雷州，命严嵩退出内阁，但每年仍给他发禄米百石。
严嵩去后不久，世宗心中郁郁不乐，传谕徐阶，要退居西内，专祈长生。徐阶力陈不可。世宗道：“卿等不要我传位，须奉君命，一同辅佐修炼才行。严嵩既退，其子严世蕃已服刑，敢再劝说于严氏父子不利的，和邹应龙一起斩杀。”
严嵩知道世宗还眷念自己，便想奋力一搏。他贿赂世宗左右，揭发兰道行的隐私，将其押往刑部，诱使他牵连徐阶。但兰道行拒不承认有罪，后得以释放。
严嵩回到南昌时正逢万寿节，他让道士蓝田玉建醮铁柱宫。蓝田玉善于招鹤，严嵩取了他的符瑞和自己的祈鹤文进呈世宗，世宗优诏褒奖。严嵩进而又道：“臣年八十有四，只有一子世蕃及孙鹄，都远戍边陲，乞陛下将他们转移到近地就养，终臣余年。”但世宗没有准许。思来想去，严嵩想到一个可以为他说情的人，那就是他的孙女婿――孔子第64代嫡孙、世袭衍圣公孔尚贤。他想，孔子是圣人，把他的后人搬出来，世宗不会不给个面子。想到这里，严嵩也不顾年老，风尘仆仆地来到孔府。
孔府门人见一个老头来到门前，低着头就要往里进，马上将他拦住：“此乃何地，岂容你随意乱闯？”严嵩还在摆他的官架子：“老夫乃孔夫人祖父严嵩严惟中，你个小小孔府，老夫有何进不得？”门人冷笑一声：“国有国法，家有家规。你自称‘祖父’，又有何凭证？”严嵩执政20年，除了皇上，谁见到他都得赶着奉承，哪里受过这种冷眼？他立时怒火中烧，大声道：“你叫孔尚贤出来见我，看我严嵩是真是假！”
声音惊动了孔府的启事厅长官。他出来见一个老头正指手画脚地大骂，隧道：“吵什么！此乃圣人府邸，何人如此放肆？”严嵩一看，不过一个小小的六品官，就又摆出官架：“老夫乃严嵩是也。……”话没说完，便被启事官打断了，“严大人吗？此处是孔府，不是你的内阁，况且你已归老乡野，还是循章为事的好。”说罢，转过头去，不再理他。
严嵩这才尝到失势的滋味。他忙换了一副笑脸，好说歹说，方让这个一脸冰霜的启事官答应去禀报孔尚贤夫妇。启事官指着孔府大堂后面与二堂相连的走廊间的两条高脚长椅道：“严大人先在这里歇息，一会再请您进去喝茶。”严嵩无奈，只得忍气吞声，老老实实地坐在了板凳上。
孔尚贤夫妇闻报后，心知严嵩来意，颇感为难：要见吧，这位祖父在位之时飞扬跋扈，横行一时，可谓作恶多端，怎好在皇上面前为其求情？搞不好还会遭万民唾骂；不见吧，他又是自己的长辈，既已来到府上，拒之不见，又不近情理。
权衡了一番之后，孔尚贤道：“三纲五常君为上。祖父如此，我们晚辈也无可奈何，由他去吧。”遂决定不见严嵩，但又不好直接驳了他的面子，便告诉启事官，不要理睬严嵩。
等了好久，严嵩也不见来人将他请入，而下人们又个个对他冷眼相待，连杯水都没有。来来往往的孔府家人，知道他就是当朝奸相，更是连正眼都不看他一下。眼见西山日落，一天水米未进的严嵩实在坚持不住了。他终于明白，孔尚贤是不肯见自己。一声长叹之后，严嵩灰溜溜地离开了孔府。“坐冷板凳”一说，从此在民间流传开来。
嘉靖四十一年（1562），严世蕃在充军雷州的路上逃跑回乡。严嵩大惊失色，连呼“儿误我多矣”！严嵩的这句话没说错。同年，南京御史林润上奏：“严世蕃遣戍后，逃回家乡，与人天天诽谤时政。为建造宅第役使四千人，据传还私通倭寇，恐发生不测之变。”世宗闻之大怒，马上下诏再度缉捕严世蕃。严世蕃再入牢笼后仍旧气焰嚣张，振臂高呼：“任他燎原火，自有倒海水。”他仍愚蠢地将希望寄托在父亲身上。但是这一次，他低估了徐阶的能力。此时的徐阶已是今非昔比，他下定决心要将严世蕃置于死地。仔细筹划后，徐阶最终利用皇上痛恨倭寇的心理，诬奏严世蕃通倭谋反并企图逃往日本。世宗终于下诏杀掉严世蕃。
嘉靖四十四年(1565)三月，严世蕃被斩首于西市。是日，朝野弹冠相庆，举国人心大快。同年同月，严嵩被削籍、抄家。
被抄家后的严嵩一无所有，他住到墓地，靠吃别人祭祀先人的供品艰难度日。两年之后，即隆庆元年（1567），恶贯满盈的严嵩终因老病而死，终年88岁。
严嵩把持朝政的20年。是明朝国力迅速衰退的20年，他没有什么治国的雄才伟略，只懂得一心寻宠，窃权侵利，同其子及义子广结党羽，操纵国事。令士大夫侧目屏息，不仁者奔走其门，行贿者络绎不绝；令朝内紊乱，边防迭险，举国黑暗，人民疾苦。这个老贼的晚年，也终应了那句古语：“善恶到头终有报。”
姓名：严嵩
字：惟中
一字：介溪
生卒：1480―1567
享年：88岁
著作：《钤山堂集》
名言：岐山丹凤两呈祥，雄鸣六、雌鸣六、六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。严嵩像
严嵩，明嘉靖朝首辅，官至大学士，把持朝政20年。为官期间，他贪污纳贿，陷害忠良，培植私党，祸国殃民，使得嘉靖时期政治异常黑暗，国家的经济、边防也遭到极大的破坏。后罪行败露，明世宗勒令其辞官，其子严世蕃伏诛。晚年他靠寄食墓舍，凄冷地度过了余生。
少年才智自风流磨剑十年待封侯
明成化十六年（1480），严嵩出生在江西分宜的一个寒士之家。父亲严准是一个穷秀才，靠在乡里教授幼童养家口。
严准醉心于功名但又久试不第，便把希望全部寄托在儿子身上。他对严嵩悉心栽培，苦心教养。严嵩没有辜负父亲的希望，凭借父亲的教诲再加上自己聪明的天资，他八岁时就书史成诵，写得一笔佳文，吟诗作对也屡出奇语。县令曹忠很喜欢他，就让严嵩跟自己的小儿子一起吃住，一同读书学习。
一天，曹县令看见严嵩手拿一把扇子，扇面上画着一群金鱼在戏水，突然想到个对子的上联。他对严嵩道：“我这儿有个上句，你来对个下句――画扇画鱼鱼跃浪，扇动鱼游。”这个上联，把扇面上静止的金鱼说“动”了，想象奇特，很有趣味。同时，这还是个复字联，“画”、“扇”重复两次，“鱼”重复三次。
严嵩听了，就从“静中有动”上动脑子，工夫不大，他对曹县令道：“大人，我对出来了――绣鞋绣凤凤穿衣，鞋行凤舞。”小严嵩确实才思敏捷，想象丰富，这个下联不仅对得工整，而且把绣鞋上绣的凤凰也说“活”了：人一走动，鞋面上的凤凰好像在上下“飞舞”。“好，对得好极了！”曹忠把小严嵩好好夸奖了一番。
另据《严氏族谱》记载，严嵩在读私塾的时候，曾经和他的老师以及叔父对过几副佳联。如，“手抱屋柱团团转，脚踏云梯步步高”；“一湾秀水足陶情，流珠溅玉；四顾好山皆入望，削碧攒青”；“七岁儿童未老先称阁老，三旬叔父无才却作秀才”。一时之间，山村乡野之人都惊叹他为“神童”。
弘治十八年（1505），26岁的严嵩考中了进士，一举成名。他先被选为庶吉士，不久又被授以翰林院编修（正七品）之职。就在他踌躇满志，渴望大展宏图的时候，一场始料不及的恶疾却令他卧床不起。无奈之下，他只得向朝廷乞假，归乡养病。江西新余仙女湖的严嵩洞，严嵩曾在此读书可是，连严嵩自己也没想到，他这病假一休，就是十几年。因为这期间，朝中出现了专权的宦官刘瑾。朝野上下，一片乌烟瘴气。而明武宗朱厚照却整日沉溺享乐，不问政事。朝中忠良难敌奸佞，大臣受辱于宦官，大小官员毫无作为，徒伴虎狼而已。如此险恶的局势，远在江西的严嵩不能不有所顾忌。权衡利弊之后，严嵩认为，此时出山，非但难以出人头地，甚至还可能性命不保，于是他就继续在家赋闲养病，过着默默无闻的隐居生活。
正德一朝，严嵩只是空顶个七品职衔，在家乡的钤山堂中刻苦读书。此时，严嵩已经打下了深厚的古文功底，并以一手漂亮的诗词文章而享誉天下了。但严嵩磨剑十年，并不是为了善属诗文之誉。他一直密切注意着时局的变化，耐心等待时机，想要实现自己的政治抱负。
正德五年（1510）八月，在满朝文武的同仇敌忾下，武宗终于下令，将刘瑾“凌迟三日，?尸枭首”。但严嵩仍在悉心观望，直到正德十一年（1516），他才北上进京，还朝复官。严嵩初还朝时，被派往旧都应天。他先在翰林院任侍讲，后任国子监祭酒。两职均为学官，品秩不高，前者正六品、后者从四品。此时，严嵩虽然没担任过什么重要的官职，但宦海中的恶风险浪磨炼了他，他对权力的作用也有了进一步的体验。同时，他也学会了厚颜无耻、口蜜腹剑、欺下媚上这一套官场恶习，开始四处钻营，相机而动，一心想找个靠山，寻个门路。
青云直上风借力上楼抽梯窃国权
正德十六年（1521），武宗归西，由于身后无子，便由武宗的叔伯弟弟，兴献王的独子朱厚?继承帝位，是为明世宗，次年，改国号“嘉靖”。
世宗有两个特点，一是迷信鬼神，幻想长生。即位后不久，世宗就在宦官崔文等人的引诱下，整日打醮设斋。尽管大臣们一再劝谏，他也不听。搞斋醮这类仪式需要“青词”（词是写给“天神”的奏章表文，要求写成骈文的形式，并誊写在一种特制的青藤纸上，因此称为“青词”）。由于世宗每天热心斋醮，所以许多大臣都因擅长撰写“青词”而得宠。世宗的另一个特点是刚愎自用，专横暴虐。他刚刚即位时还开点言路，但两三年后就听不进任何意见了。史书说他“厌恶言官，废黜相继”，中年“益恶言者”，使得朝廷内外，“相戒无敢触忌讳”。
善于见风使舵的严嵩，摸准了世宗的嗜好与个性特点，对其曲意逢迎，并进献“青词”，逐渐取得了这位昏君的宠信。他曾写过一篇让世宗大加赞赏的“青词”：
洛水玄龟初献瑞，阴数九、阳数九、九九八十一数，数通于道。道合元始天尊，一诚有感。岐山丹凤两呈祥，雄鸣六、雌鸣六、六六三十六声，声闻于天。天生嘉靖皇帝，万寿无疆。
就是这样一篇荒唐可笑的阿谀奉承之作，却让世宗对严嵩另眼相看。
嘉靖五年（1528）七月，时任礼部右侍郎的严嵩，奉命到湖广安陆祭祀世宗生父兴献王。知道自己升迁的机会终于来了，严嵩欣喜若狂。于是他处心积虑，想出了一个讨好皇上的好办法。
在极其认真、虔诚地完成祭祀礼仪之后，严嵩马上给世宗写了一份言词恳切的上书，详细汇报了祭祀的全过程：“臣下完全按照陛下的意思祭祀恭穆献皇帝，其时，天气非常的合乎人意，该雨即雨，须晴则晴。并且在祭祀前后，‘石产枣阳，群鹳集绕；碑入汉江，河流骤涨’。请求陛下令大学士们撰写文章记载这些瑞兆，然后刊之于石，以示天下。”这一番胡言乱语，直说得世宗心花怒放。世宗当即下令升严嵩为应天吏部尚书、秩阶正二品。这是严嵩得宠的开端。
虽然已是二品大员，可是远离世宗，对升迁仍极为不利。故而严嵩决定要设法调至京城。嘉靖十五年(1536)，严嵩以给皇上拜寿为由抵达京师。这一次，他寻机留了下来。过了些日子，果然等来了机会：当时朝廷正想集中人力重修《宋史》，而严嵩工于古诗文的名声早已享誉京师，所以大学士们请求皇上留下严嵩协助办理此事。不久，礼部尚书夏言入内阁，礼部尚书空缺，严嵩得以就任礼部尚书兼翰林院学士，正式留任北京。
嘉靖十七年（1538），世宗准备将生父兴献王神主移入太庙，遭到了群臣的反对。开始，严嵩也追随众议。但后来，他看到世宗很不高兴，就马上改变主张，并精心策划了兴献王神主入太庙的仪礼。世宗对此感到很是满意，后来特意赐严嵩金币作为奖赏。
严嵩题“弘佑天民”牌坊匾额次年，皇城上空出现祥云，严嵩便借此大做文章，请世宗入朝，接受群臣朝贺，又特意作《祥云赋》及《大礼告成赋》，其中极尽谄媚之能事。其后不久，严嵩与夏言随世宗去安陆，谒兴献王陵墓。谒陵完毕，夏言请求回京，世宗很不愿意。严嵩则请世宗接受群臣贺拜的表章，好大喜功的世宗欣然同意，道：“礼乐自天子出，可。”于是在那里又行了一番群臣贺拜的仪礼。之后，世宗更加宠幸严嵩。
嘉靖二十年（1541），有人以3000两黄金贿赂严嵩及有关官员，被东厂发现，其他受贿的官员均被充军边疆，惟严嵩安然无恙。不久，永寿王庶子与嫡孙争位，该庶子以黄金3000两厚赠严嵩，严嵩表态支持其即位。永寿王妃知晓此事，派人进京击鼓奏诉。御史叶经参劾严嵩有贪污罪。世宗一心偏袒，道：“即位之事，交有关部门处理，严嵩仍然安心任职，勿以介意。”严嵩受宠若惊，此后更是有恃无恐。
礼部尚书夏言极受世宗器重。他和严嵩是同乡，严嵩便把他认作一棵好乘凉的大树，百般巴结，曲意逢迎。其实，按科分算来，夏言是明武宗正德十二年中的进士，比严嵩整整晚了四科十二年，属于晚辈后生；但夏言的职务现在比严嵩高，权力比严嵩大，又是皇上眼前的红人，严嵩便顾不了许多，千方百计要打通这条门路。
借着老乡的机缘，严嵩时常找机会讨好夏言。有一次，严嵩在家里摆好了酒宴，派人去请夏言，不想却遭到了拒绝。情急之下，严嵩决定亲自出马，他手持请柬前往夏府。夏言虽然为人方正，办事认真，却又恃才自傲，刚愎自用。严嵩深知夏言的秉性，便打定主意以柔克刚。严嵩将请柬交给门子，惴惴不安地等在门外。这次，夏言干脆给他一个闭门羹，就是不见。严嵩于是撩起衣袍，跪倒在夏府门前，双手展开请柬，和声朗诵。他的语调诚挚动人，声音又委婉动听，夏府的仆人都为之感动了。夏言见严嵩长跪在自己府前，态度如此谦卑、恭敬，不由得也心生感动。他连忙出来将严嵩扶起，连连抱歉说：“不敢当！不敢当！”尔后随严嵩一同赴宴。严嵩终于为自己争取到了巴结夏言的机会。
酒宴上，严嵩倾尽平生看家本领，竭力讨好奉承夏言。他一边频频劝酒布菜，一边大灌迷魂汤，千言万语，句句都说在夏言的心坎儿上，逗得夏言十分开心。酒宴一直持续到深夜，夏言才兴尽而归。此后，夏言把严嵩视为知己，与他无话不谈，还多方为其引荐。这样，严嵩巧使苦肉计，达到了自己的目的。
后来，当严嵩终于谋至高位，认为自己已经势力强大、羽翼丰满之时，便把矛头指向夏言，开始了陷害他的阴谋活动。严嵩发现，夏言有两件事令世宗很不满意：一是世宗明令阁臣们入宫时可以以马代步，这本来是一种特殊待遇，但夏言不善骑马，总是坐着轿子进进出出；二是世宗不喜欢旧式帽子，就命匠人制作了几顶香叶道冠，不仅自己戴在头上，还赏给那些善写青词的大臣们，但夏言觉得，身为人臣，头戴这种稀奇古怪的帽子有些不合礼仪，所以不戴。这两件事情世宗嘴上虽未说，但严嵩早已猜到世宗心里去了。一次，严嵩得了香叶道冠，他立刻就戴上去见皇上，还在上面又罩了一层薄纱以示爱惜。世宗见后非常高兴，认为遇到了“知己”，特意将严嵩留下闲聊。言谈之间，严嵩忽然垂下泪，随后忍不住抽泣起来。世宗大惊，细问之下，严嵩便痛哭流涕地编造了夏言对自己的种种凌辱。世宗闻言暴怒，马上下令革去夏言官职，并将他赶出了朝廷。
嘉靖二十一年(1542)八月，严嵩被拜为武英殿大学士，并兼以礼部尚书的身份入值文渊阁。这时的严嵩已60多岁，但他装出精力过人，十分勤勉的样子，朝夕在西苑板房值班，连洗沐都不回去，以骗取世宗的好感。
入阁以后，严嵩的地位仍在另一阁臣翟銮之下。夏言去职之后，阁臣按资序应以翟銮为首辅。严嵩便把翟銮视为他窃权的重要障碍，必欲去之。嘉靖二十三年（1544），翟銮的两个儿子翟汝俭、翟汝孝同举进士。严嵩诬其有弊，唆使给事中王交、王尧连日上疏参劾翟銮。世宗听信了谗言，将翟銮罢去首辅，削职为民。这样，严嵩便顺理成章地取代翟銮，坐上了首辅的交椅。
奸相持政满廿载朝野黑暗二十年
掌握内阁大权之后，为了巩固自己的地位，严嵩极力排斥异己，对敢于揭露自己罪行的大臣，更是不择手段地予以打击。不少仗义执言的官员纷纷遭到迫害。
严嵩的独子名叫严世蕃，严嵩对之万分溺爱。严世蕃从未参加过科举考试，但却凭借父亲的关系，一路扶摇直上，从尚宝少卿迁为太常少卿，又升迁为太常卿，最后竟当上了正三品的工部右侍郎。他生活散漫、放荡不羁，成日拥娼抱妾，与狐朋狗友们在家中纵酒玩乐。有时，身居要职的官员或父辈官员有事前来，他也不讲礼节，拉住他们，直至把官员们灌醉了才罢手；心烦之时，他还会在同事的脸上画上五颜六色以取乐。他每日纵情享乐，公然叫嚣：“朝廷哪有我快乐!”严世蕃的仆人爪牙们也个个如狼似虎，时常在主子的怂恿下打家劫舍，欺男霸女，无恶不作。这些恶行引起了许多正直大臣的不满，时常有人上书控告严世蕃。但在严嵩的庇护下，严世蕃安然无恙，反倒是那些敢于直言的忠臣，最后都被严氏父子以各种手段陷害。
嘉靖二十七年（1548），给事中厉汝进因参劾严嵩父子恣行奸恶，被贬为典史，不久又被削籍为民。次年，给事中沈束上疏请求朝廷给屡建兵功、积劳成疾而去世的大同总兵以恩恤，同时指斥严嵩误国。严嵩大怒，将沈束廷杖后下狱。
嘉靖三十年（1551）正月，锦衣卫经历沈练针对蒙古族俺答部的骚扰，上疏世宗请以万骑护陵寝和通州军粮库，并联合各路勤王的部队攻击俺答疲惫之师。该疏先至严嵩手中，他压下不报。沈练知道后，无比气愤，再次上疏，指斥严嵩父子奸行，揭露严嵩纳贿、擅权、陷害言官、嫉贤妒能等十大罪，要求世宗“去此蠹国害民之贼”。但是一向拒谏护短的世宗接疏后大怒，下诏将沈练廷杖后贬谪保安。沈练至保安后，当地老百姓知道他因参劾严嵩而获罪，对他十分敬重，很多人都派出自己的子弟向他问学。沈练教他们以忠义大节，师生经常在一起咒骂严嵩，并扎了李林甫（唐朝奸相）、秦桧（南宋奸相）、严嵩三个草人作靶子练习射箭。严嵩知道后十分恼恨，不久就指使党羽捏造罪名将沈练杀害了。
同年三月，朝廷对京官进行考查，严嵩授意吏部将反对他的大批官员削职。后来，世宗了解到这一情况后，觉得严嵩处理得实在过分，令吏部保留他们的原职，这些人才得以幸免。
原兵部员外郎杨继盛对严嵩奸行早已痛恨多时，嘉靖三十二年（1553），在升任兵部武选司一个月后，出于为国除奸的一片忠心，他愤然参劾严嵩。他一针见血地指出：“方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩。必先除内贼然后外贼可除。”杨继盛在上疏中数列了严嵩的十大罪与五大奸。十大罪主要是：明朝自太祖起即废除了丞相制，而严嵩一直以宰相自居，坏祖宗成法；将皇上所行善政尽归于己，掩主上之治功；纵子窃权；子孙未涉行伍，却冒领军功；纳贿营私，任用奸人；阻止抗击俺答，贻误国家军机；中伤、陷害言官；严嵩柄政以来，朝野上下贪污贿赂成风，以至失天下人心，坏天下风俗等等。五大奸主要是：厚赂皇帝身边的太监，使之成为严嵩的耳目；控制了负责向皇帝呈送奏章的通政司，使之成为严嵩玩弄阴谋的机构；勾结、拉拢厂卫官员，使之成为严嵩的心腹；笼络言官，使之成为严嵩的走狗；网罗官员，结成私党。
这本奏章将严嵩的罪行揭露得淋漓尽致，忠愤之情，溢于言表。怎奈世宗一意宠信严嵩，他接疏后大怒，加之疏中有劝世宗“或召问二王，或询问阁臣”等语，便认为杨继盛有意挑拨自己与诸王的关系。于是下令锦衣卫将杨继盛逮捕，廷杖一百下狱。因受廷杖重刑，杨继盛入狱时伤势很重，经常夜半痛醒。疼痛难忍之时，他敲碎瓷碗，用瓷片割去腐肉。腐肉割尽，再割腐烂的筋膜。狱卒见此情景，拿灯的手都直打颤。杨继盛每次出庭受审，内臣、士民都夹道围观，异口同声称其为义士。有人指着他戴的枷具道：“为什么不将它戴在严贼的头上?”
杨继盛被在狱中关了三年。世宗本来无意杀他，但严嵩认为，如果让杨继盛活下去，无异养虎为患。在后来的另一个重要的案件中，严嵩无中生有地把杨继盛扯了进去，终于将其杀害。杨继盛的妻子张氏得知丈夫被判死刑的消息时，曾上书世宗，涕泣陈词，并请以己命代死，但这封信也遭到了严嵩扣压。
杨继盛壮烈死节的事迹使士民感叹不已。文坛巨将王世贞曾向杨继盛问学，对杨继盛的学问与品德均十分景仰。杨继盛被捕后，他曾多方设法营救；杨继盛遇难后，他参与料理了杨的后事。这些被严嵩知道后，《宋史》书影他立刻授意御史捏造罪名将王逮捕，随即将其杀害。
在陷害忠良的同时，严嵩又大树私党，在重要部门遍插亲信。其子严世蕃任工部右侍郎，因严嵩年老，大事均委他办理。严嵩义子赵文华任工部尚书，并把持负责向皇帝呈送奏章的通政司，凡官员呈给世宗的奏章，必先由赵文华交副本给严嵩过目，经他批准的方能上奏。吏部文选郎与兵部职方郎也分别由严嵩的亲信担任。前者负责官吏的升迁，后者负责有关军制的具体事宜，二人被称为严嵩的文武管家。此外，如尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许炝等也都是严嵩的死党。由于有严嵩做后台，这些人一个个都气焰冲天。俺答入侵时，司业赵贞吉请兵抗敌，为赵文华所阻，赵贞吉气愤不过，骂了他一句“权门犬”。赵文华便告到严嵩那里，结果赵贞吉遭廷杖后被贬谪岭南。
严嵩还利用手中的权力贪污纳贿，卖官鬻爵，牟取私利。早在他刚刚迁至京师任礼部尚书时，就开始利用手中之权大肆搜刮钱财。当时，他主理重修《宋史》事宜，此项工作需选译字诸生，入选者荣光无比，说不定又可得一官半职，所以应选之人很多。选择权由严嵩一人掌管，而严嵩之意又全在于钱。于是，大家都争先恐后地前往严府送礼行贿，严嵩便大捞横财。
随着地位的提高，严嵩索贿的对象和数额自然也有了变化，甚至一些宗藩乞封之时，也要向他纳贿。入阁之后，他索贿的借口越来越多，不仅升官要向他交钱，犯了错误也要交钱。明廷国难当头，严嵩不固边防敌，索贿的本领却很高，范围竟扩至北部边疆。当时北边有“臊子在门前，宰相还要钱”之谣；赵文华则在南方为他出面大肆搜刮――他回朝时带给干爹的礼物是珍宝数万。
严嵩乡探亲时，竟然有“辎车数十乘、耕车四十乘、楼船十余艘”，都满载着家资。他不仅在北京购置院落三四个、人工湖数十亩的豪华府第，在江南的扬州等风景如画的名城也各有“别墅”。他的家中到处是金银财宝，女孩子们都穿着龙凤绣衣，满身珠宝金玉，甚至连仆人严年都拥有家资数十万!严世蕃一次喝醉后口吐狂言，曾道“朝廷无我富”。后来严嵩事败后，人们才知此言并非虚诳，因为官府从其家抄出黄金三万余两、白银二百零五万五千两，珍宝珠玩更是数不胜数！
严嵩富可敌国的家产看似刮自百官，但说到底是来自民间。百姓不堪其苦，愤而作谣：
介溪介溪，好不知几。
福祸到头终有报，只争来早与来迟！
日落西山善恶报凄凉晚景儆后人
嘉靖四十年（1561），严嵩已经年过80了。自嘉靖二十一年（1542）入阁以来，他在朝野中叱咤了20年，如今已经是风烛残年，精力不济了。但严嵩没有见好就收的念头，依旧把持着朝政。
其实早在嘉靖三十七年（1558），世宗就对严嵩的专横产生了不满。那年三月的一天，刑部给事中吴时来、刑部主事董传策同时上书参劾严嵩。他们分别揭露了严嵩柄政以来的种种罪行，请求世宗“除恶务本”，“亟去严嵩父子”以谢天下。吴时来是朝中阁老徐阶的学生，董传策为徐阶的同乡。严嵩怀疑徐阶是幕后主使，他密奏世宗：“三人同日构陷，必有人主使。”世宗于是下诏将二人下狱拷问，但他们都不承认有幕后主使，只说是“太祖神灵教臣等为此言”。迷信神灵的世宗开始对严嵩产生了反感。
根据明代制度，凡朝廷重要文书，由内阁首辅先拟好，写于票签之上，然后送呈皇帝批准，这称为“票拟”。严嵩年老体衰，已不能胜任这一工作，往往要儿子严世蕃入内阁值房，但此时严世番却常常同诸妾在一起淫乐。严嵩没有办法，只得硬起头皮自己来写。但他已老眼昏花，反应迟钝，所拟之文往往词不达意。有时送上去了，他又派人追回修改。这样，世宗对严嵩的不满日趋加深。
嘉靖二十一年（1542），宫中发生了“壬寅宫变”，十几个宫女想要勒死世宗，终因过于紧张而没能成功，但世宗从此却再也不敢回大内居住，一直住在万寿宫中。到了嘉靖四十年（1561）正月，万寿宫因失火被付之一炬，世宗仍不想回大内，只得住在另一处很小的宫殿玉熙宫中，他心中很不满意，于是征询严嵩的意见。
严嵩心里只想着皇上不愿回住大内，就奏请世宗移居南宫，但他疏忽了一个细节：正统年间，蒙古军队大举进犯，明英宗在太监王振的挟持下亲征，被蒙古掳去，他的弟弟监国?王朱祁钰被主战派大臣拥立为帝。次年，英宗南归，但朱祁钰拒不让位。为防英宗与大臣合谋复辟，他就将英宗监禁在南宫。尽管英宗后来复辟成功，但是南宫总归给人一种不祥之感。
世宗不满意严嵩的建议，就转而询问徐阶。徐阶于是奏请世宗立即重修万寿宫。世宗听后非常高兴，马上准奏。徐阶也马上行动，次年三月，万寿宫重新建成。之后，徐阶被加官为少师；而给严嵩只是多发了100石俸禄而已。两人在世宗心里的位置，在悄悄地发生变化。
此时，严嵩也觉察到世宗对他已大不如从前了。念及自己当权20年中所作恶事太多，严嵩怕日后终会身败，便也想笼络徐阶，给自己留一条后路。
一日，严嵩在家中置宴，请徐阶前往。酒酣之时，他将家人全都喊出来，同他们一起向徐阶匍匐下拜，然后喟然长叹道：“我说死就要死了。我的这些家人，还要仰仗先生照顾。”徐阶表面上对严嵩大加劝慰，并指天发誓，道：“没有严大人的提拔就没有我的今天。我若是忘恩负义与严氏作对，天打五雷轰!”但徐阶心中明白，除奸的时机已经到了。
一次世宗问道士兰道行：“方今天下为何不太平?”兰道行知道世宗已对严嵩不满，便假借占卜列举严嵩父子的罪行。世宗道：“如果这样，上仙为什么不除掉他们?”兰道行又用扶乩之口道：“上仙要待皇帝亲自除掉他们！”
御史邹应龙也认为除奸的机会已到。他上疏世宗，数列严嵩父子及严氏家族的种种罪恶，指出他们一家如此作恶，“民安得不贫，国安得不竭，天人灾警安得不迭至”。疏上，世宗心动。他虽有意庇护严嵩，但对严世蕃的种种劣迹早已不满，便降旨将严世蕃充军雷州，命严嵩退出内阁，但每年仍给他发禄米百石。
严嵩去后不久，世宗心中郁郁不乐，传谕徐阶，要退居西内，专祈长生。徐阶力陈不可。世宗道：“卿等不要我传位，须奉君命，一同辅佐修炼才行。严嵩既退，其子严世蕃已服刑，敢再劝说于严氏父子不利的，和邹应龙一起斩杀。”
严嵩知道世宗还眷念自己，便想奋力一搏。他贿赂世宗左右，揭发兰道行的隐私，将其押往刑部，诱使他牵连徐阶。但兰道行拒不承认有罪，后得以释放。
严嵩回到南昌时正逢万寿节，他让道士蓝田玉建醮铁柱宫。蓝田玉善于招鹤，严嵩取了他的符瑞和自己的祈鹤文进呈世宗，世宗优诏褒奖。严嵩进而又道：“臣年八十有四，只有一子世蕃及孙鹄，都远戍边陲，乞陛下将他们转移到近地就养，终臣余年。”但世宗没有准许。思来想去，严嵩想到一个可以为他说情的人，那就是他的孙女婿――孔子第64代嫡孙、世袭衍圣公孔尚贤。他想，孔子是圣人，把他的后人搬出来，世宗不会不给个面子。想到这里，严嵩也不顾年老，风尘仆仆地来到孔府。
孔府门人见一个老头来到门前，低着头就要往里进，马上将他拦住：“此乃何地，岂容你随意乱闯？”严嵩还在摆他的官架子：“老夫乃孔夫人祖父严嵩严惟中，你个小小孔府，老夫有何进不得？”门人冷笑一声：“国有国法，家有家规。你自称‘祖父’，又有何凭证？”严嵩执政20年，除了皇上，谁见到他都得赶着奉承，哪里受过这种冷眼？他立时怒火中烧，大声道：“你叫孔尚贤出来见我，看我严嵩是真是假！”
声音惊动了孔府的启事厅长官。他出来见一个老头正指手画脚地大骂，隧道：“吵什么！此乃圣人府邸，何人如此放肆？”严嵩一看，不过一个小小的六品官，就又摆出官架：“老夫乃严嵩是也。……”话没说完，便被启事官打断了，“严大人吗？此处是孔府，不是你的内阁，况且你已归老乡野，还是循章为事的好。”说罢，转过头去，不再理他。
严嵩这才尝到失势的滋味。他忙换了一副笑脸，好说歹说，方让这个一脸冰霜的启事官答应去禀报孔尚贤夫妇。启事官指着孔府大堂后面与二堂相连的走廊间的两条高脚长椅道：“严大人先在这里歇息，一会再请您进去喝茶。”严嵩无奈，只得忍气吞声，老老实实地坐在了板凳上。
孔尚贤夫妇闻报后，心知严嵩来意，颇感为难：要见吧，这位祖父在位之时飞扬跋扈，横行一时，可谓作恶多端，怎好在皇上面前为其求情？搞不好还会遭万民唾骂；不见吧，他又是自己的长辈，既已来到府上，拒之不见，又不近情理。
权衡了一番之后，孔尚贤道：“三纲五常君为上。祖父如此，我们晚辈也无可奈何，由他去吧。”遂决定不见严嵩，但又不好直接驳了他的面子，便告诉启事官，不要理睬严嵩。
等了好久，严嵩也不见来人将他请入，而下人们又个个对他冷眼相待，连杯水都没有。来来往往的孔府家人，知道他就是当朝奸相，更是连正眼都不看他一下。眼见西山日落，一天水米未进的严嵩实在坚持不住了。他终于明白，孔尚贤是不肯见自己。一声长叹之后，严嵩灰溜溜地离开了孔府。“坐冷板凳”一说，从此在民间流传开来。
嘉靖四十一年（1562），严世蕃在充军雷州的路上逃跑回乡。严嵩大惊失色，连呼“儿误我多矣”！严嵩的这句话没说错。同年，南京御史林润上奏：“严世蕃遣戍后，逃回家乡，与人天天诽谤时政。为建造宅第役使四千人，据传还私通倭寇，恐发生不测之变。”世宗闻之大怒，马上下诏再度缉捕严世蕃。严世蕃再入牢笼后仍旧气焰嚣张，振臂高呼：“任他燎原火，自有倒海水。”他仍愚蠢地将希望寄托在父亲身上。但是这一次，他低估了徐阶的能力。此时的徐阶已是今非昔比，他下定决心要将严世蕃置于死地。仔细筹划后，徐阶最终利用皇上痛恨倭寇的心理，诬奏严世蕃通倭谋反并企图逃往日本。世宗终于下诏杀掉严世蕃。
嘉靖四十四年(1565)三月，严世蕃被斩首于西市。是日，朝野弹冠相庆，举国人心大快。同年同月，严嵩被削籍、抄家。
被抄家后的严嵩一无所有，他住到墓地，靠吃别人祭祀先人的供品艰难度日。两年之后，即隆庆元年（1567），恶贯满盈的严嵩终因老病而死，终年88岁。
严嵩把持朝政的20年。是明朝国力迅速衰退的20年，他没有什么治国的雄才伟略，只懂得一心寻宠，窃权侵利，同其子及义子广结党羽，操纵国事。令士大夫侧目屏息，不仁者奔走其门，行贿者络绎不绝；令朝内紊乱，边防迭险，举国黑暗，人民疾苦。这个老贼的晚年，也终应了那句古语：“善恶到头终有报。”
