牛郎织女

第四回 一旦无常员外病逝 喜怒不测金郎被打

　　再说牛员外夫妇正谈话之间，忽然长子到来，走近父亲床前，随便问候了几句，见继母流泪不止，想必思虑将来过活方法，也并不追问情形。李夫人一见长子到来，即拭干眼泪，并不声言。牛员外见牛金成立在床前，即叫他坐在一旁，低言道：“多日不见尔来，曾知为父病势如何？”金成道：“孩儿特来探询病状。连日因庄田收租忙碌，租户联欠不清，已令家人急行追讨。今日由外面回来，闻得父亲病势加重，故而前来省视，还是再行延医诊治，还是另作方法？请父亲训示！”牛员外听了，似乎说得有理，一阵心酸，垂泪于枕，悲声道：“为父病症已入膏肓，谅已不可收拾。我死之后，吾儿须要保守家产，格外宜勤宜俭，切不可以父已死，无人约束，任意浪荡。须知为父死后，宜知父死犹生，即幼弟生存，继母在堂，亦当好生看待。尔妻生性骄愚，亦宜和平对付于伊，且不可时常吵闹。为父在日，尚未亏待尔等。若使尔继母与弟弟衣食不继，岂不让人传为笑柄，尔以何面目立于亲戚邻里之前？”言及至此，气即不接，只有微吁而已。牛金成听了其父教训言语，也感动心思，有所觉悟，不禁泪下，发语慰道：“儿自竭力孝敬继母，友爱幼弟，乞父不必挂心，好生将养！”说话之间，牛员外已变了气色，痰塞心胸，登时眼闭足直，气绝而亡。李氏大哭，灵儿亦依其母身旁哭泣不止。呜呼！人生百年，只享三万六千日，一旦无常，各自奔飞，昔日宠妾爱子之心，完全湮没，实可凄可惨。正是：

　　慈母守节，难免思夫之苦；孤子生存，恐遭恶嫂之谋。亲戚不能顾问，家产不久分析，事到如今无挽救，话言至此更惨伤！

　　牛员外已经死了，不必多言。这里李夫人及长子皆痛哭不已。那媳妇马氏但见人来，也便倚门干号。惟有李夫人痛心尤切。所幸金成倒感动了孝心，料理衣衾棺椁，一切周到，讣报亲友，择日开奠出殡。至期，亲友奠祭纷纷，孝幕高悬，丧堂齐整，并有僧道斋醮。忙了多日，候期出殡，届时归葬山林。自此金成子顶父业，掌管家财，马氏更加得意，岂受继婆节制！

　　那李夫人自丈夫死后，悲哀过甚，身体亦渐衰弱，面黄肌瘦，守持了一年有馀，即成了心劳重病。加之爱子心切，思夫意深，随得一病，卧床不起。金成倒也不忘父亲遗训，即忙延医供药，那知命该如此，并无挽救之法，也就一命呜呼尚飨了。那灵儿痛哭悲伤也就可想而知。正是：

　　双亲同赴黄泉路，

　　恶嫂阴谋渐次来。

　　牛金成见继母已死，即忙收拾棺殓殡葬，又花用了若干银钱，送侍归并山穴。金成但念幼弟年方七岁，父母双亡，因亦怜爱金郎。惟有马氏执掌内务，使手段在吃喝上虐待金郎，也不时将金郎以小故加以打骂。而金郎年虽七岁，颇知人情，恐引起家中吵闹，不敢告诉其兄。金成有时赴城经市，有时出外收租，尚不知其妻凌辱金郎的情节。

　　光阴似箭，日复一日，过了新年，金郎已是八岁。一日，正值三月天气，桃红柳绿，金郎独往后园内吹放风筝。只见天气晴和，蝶舞花心，儿童玩性，大抵皆然。金郎一人也在后园中顽耍，不料风筝吹放上去，只剩了一根纾线捏在手中，适值那日风气愈大，风筝随风飘上。金郎只管挪索，脚步站立不住，被风一刮，连人拖带，那防桃树旁边有金鱼池一口，其中蓄金鱼之水不过一尺馀深，金郎忽然被风拖到池边，“扑通”失足跌下，那风筝线索也放了飞上天去。金郎跌了下去，浑身衣服浸湿，所幸水不大深，尚无生命之虞，却吃了一饱池水。扶爬起来，抓住石栏慢慢步履而上。人虽不曾淹死，但衣服已无一点干处，只得立在牡丹阶前，迎着太阳熏晒。若是回到家中，又怕大嫂见了打骂，思及恶嫂平时种种所为，眼中垂泪，口中叹气。

　　说也奇怪，正值太白金星驾云经过，系往北斗星君处面商要事。正行至此，只见怨气通天，遂止住了云头，向下界一看，方知第十二金童遭受苦难。太白金星欲怜救于他，又屈指一算，尚需五年的苦难始能超升天庭。又想：“目下不能挽救，我须升奏玉帝，再为另作计议。”想及于此，又驾云而去。

　　那金郎正在垂泣之间，后面忽来家人呼唤。走近金郎面前，见其衣服湿透，便问其情由。金郎以始末告之，家人安慰了几句，并言：“若见你嫂嫂，老仆自当说情。刻下午饭已备，不见你在厅上，故来寻唤。你快随我来，免得你嫂生气。”金郎只得垂头跟老家人来到厅上。走至厅前，见马氏已在席上自饮，其兄并不在家。马氏一见金郎来迟，不觉怒由心生，又见其身上衣服全湿，更是火上加油，便喝骂道：“人家孩子放牛、放羊、割草、锄地，你一天肚子吃得圆圆的乱荡。吃饭不知时候，穿衣不知爱惜！上下唤你吃饭，谁知你要到水晶宫中去！你今方在幼小之时，倘若长大成人，岂不大闹天宫？今日午饭罚免不许吃。待我吃了饭，再行处治你这小畜生！”家人为之解说也不听，一面瞪着金郎，一面吃饭。登时吃罢，即伸拳卷袖，上前一把拖住金郎，脱剥身上衣裤。那老仆知事不妙，怜惜金郎屡次受其打骂，今番更加厉害，忙上前扯住马氏。马氏怒不可遏，恶眼圆睁，横肉显面，对老仆骂道：“这样不知好歹的东西，长大也是害！打死有我抵命，与你无干！”家人、婢女向知马氏凶恶，不敢强制而行，只得退立一旁。这马氏将金郎上下衣裤剥得干干净净，一缕无存，手执三丝藤条，浑身上下一阵乱打，打得皮破肉绽，鲜血淋漓，白肉变紫，周身无一点好处。金郎只是号啕痛哭，连声哀求。马氏那里肯听？后来那金郎抓住藤条，跪下哀告道，“且请大嫂息怒！我身上已打得鲜血淋淋，尚请大嫂看父母面上，容我一次罢了！就如小叔作了你的儿子罢！”马氏喝道：“你这小畜生！还敢花言巧语骗人！今日不打死你，不得干休！”说着，即抽藤条过来，金郎大声痛哭，家人婢女也上前劝说。正在喧嚷之时，门外来了救星。欲知来者何人，且看下回分解。