电网是将相近的电厂、送变电站联络起来,形成全国或地区性网络,以便进行统一管理和指挥。它的主要作用是保证发电与供电的安全可靠,调整地区间的电力供需平衡,保持规定的电能质量和获得最大的经济利益。随着电力工业的迅速发展,特别是各国相继建设了大容量火电、水电和原子能电站,电网的容量愈联愈大。除了在本国形成统一电网外,相邻地区和国家也采取电网互联,组成国际电网。
1970年,前苏联又将其欧洲的地区电网以及乌拉尔、外高加索电网先后并入欧洲地区的统一电网,而后又伸展到前苏联的亚洲地区。整个电网有上千个电站,所占地区面积850万平方千米。1976年电网装机容量1.6亿千瓦,发电8730000亿瓦/小时。统一电网和联网的优点是:允许安装大容量机组,减少备用容量,尤其是能充分利用水、火、原子能等各种电站的特点进行负荷的经济调度,提高供电的可靠性,保持较高的供电质量。